Emelie súlyosat sóhajtott, miközben átment az úton egy gyógyszertárhoz, hogy kenőcsöt vegyen.

Ott érte utol William mostohaanyjának, Vanessa Rowe-nak a hívása.

– Emelie, hogy vagy mostanság? Miért nem jössz el hozzánk látogatóba?

Emelie elmosolyodott, és így válaszolt:

– Jól vagyok, néném. Kicsit sok volt a munka mostanában. Most, hogy kevésbé hektikus a helyzet, hétvégén átmegyek meglátogatni titeket és a bácsit.

– Miért várnál a hétvégéig, ha most ráérsz? Gyere, vacsorázz velünk és Williammel ma este. Elkészítem néhány kedvenc fogásodat.

– Rendben, szólok Middleton úrnak – mondta Emelie.

Vanessa játékosan megdorgálta:

– Hagyd már ezt a hivataloskodást a Middleton úrral. Olyan személytelennek hat ennyi év után. Pár hónapja még az esküvőtöket terveztük Williammel.

Emelie majdnem megbotlott a gyógyszertár küszöbén.

Az esküvőjüket?

Meglepődve pislogott, nem számított rá, hogy Vanessa hirtelen felhozza ezt a témát.

Vanessa nem William édesanyja volt, hanem a mostohaanyja.

Emelie tisztában volt azokkal a családi titkokkal, amelyek éket vertek William és a családja közé, és amelyek miatt a férfi ritkán tartotta velük a kapcsolatot.

Vanessa és William apja gyakran Emelie-től értesültek a férfi hogylétéről, és az idő múlásával megkedvelték a lányt.

Emelie azt hitte, szeretetük kizárólag a szakmai rátermettségének szól, és nem sejtette, hogy abban a reményben is gyökerezik, hogy hozzáegy Williamhez.

Emelie-t a szorongás és a zavarodottság keveréke fogta el. Így válaszolt:

– Néném, hamarosan ügyféltalálkozóm lesz, de Middletonné… William és én átmegyünk vacsorára ma este.

– Ez nagyszerű! – lelkendezett Vanessa.

Miután letette a telefont, Emelie egy pillanatig kábultan állt, mielőtt taxit intett volna, hogy eljusson a találkozóra.

Tudta nélkül egy autó parkolt az út szélén, amelyből már egy ideje figyelték.

A bent ülő férfi még egy fényképet is készített róla a gépével.

…

Az ügyféllel való találkozóra Capebatt City leghíresebb szállodájában került sor, ahol autentikus helyi ételeket szolgáltak fel.

Emelie az asztal alatt átcsúsztatta a kenőcsöt Daphnénak, majd leült William mellé.

Ezzel az ügyféllel korábban Emelie foglalkozott a Cloudex vállalattal való első együttműködésük során, így a férfi melegen üdvözölte őt astesh nyelven:

– Hoven kisasszony, rég nem láttam. Mi tartotta fel? Már kerestem önt, azt hittem, talán elhagyta a céget.

Emelie szintén astesh nyelven válaszolt:

– Örülök, hogy látom, Smith úr. Egy pillanatra vissza kellett mennem az autóhoz, hogy elhozzam Middleton úr ajándékát önnek. Elnézést a késésért.

Ezzel átadta az ajándékot.

Smith úr felkiáltott, amikor meglátta:

– Á, egy kulturális örökséghez tartozó hajómodell! Láttam videókat ilyen hajóversenyekről az interneten. Kár, hogy nem a fesztiválszezonban vagyunk, hogy élőben is láthassuk.

William megszólalt:

– Ez nem probléma. Ha Smith urat érdekli, holnap megszervezhetünk egy látogatást.

Smith úr értetlenül kérdezte:

– Holnap?

Emelie elmagyarázta:

– Middleton úr nemrég fektetett be egy kivételes gyárba, amely ilyen hagyományőrző hajók gyártásáról híres.

– Ez a modell csak egy az alkotásaik közül, és a gyárban eredeti történelmi hajók is találhatók. Ha ez felkeltette az érdeklődését, holnapra leszervezhetünk egy látogatást.

Smith úr lelkesen beleegyezett, és dicsérte Emelie figyelmességét:

– Middleton úr szerencsés, hogy ilyen titkárnője van.

William egy pillantást vetett Emelie-re, elismerve sokoldalúságát bármilyen helyzetben.

Ha most rátekintett, ki gondolta volna, hogy alig három éve még ő volt az a bizonyos „vidéki liba”, aki alig boldogult az astesh nyelvvel?

Amikor ebéd után visszatért a mosdóból, Emelie meghallotta Daphne könnyes, akadozó hangját az étkezőn kívül.

A lány így panaszkodott:

– Én... én olyan ostoba vagyok, képtelen vagyok segíteni önnek, vagy bármit is jól csinálni. Bárcsak olyan kompetens lennék, mint Hoven kisasszony.

William ugratta:

– Miért hasonlítod magad hozzá?

– Csak úgy tűnik, mindenki csodálja Hoven kisasszonyt – a kollégák, az ügyfelek. Igazán szeretnék én is annyira a hasznára lenni, Middleton úr – mondta Daphne.

– Már az is elég segítség, ha mellettem vagy. A főnök jókedvének megőrzése nem tehetség? – felelte William.

Daphne könnyei nevetésbe fordultak.

Emelie gombócot érzett a torkában, és úgy döntött, nem megy be. Ehelyett egyedül fogott taxit vissza az irodába.

Egy órával később William és a láthatóan vidám Daphne is visszaértek.

Amikor meglátta Emelie-t, Daphne egy pillanatra megtorpant, mielőtt megkérdezte:

– Hoven kisasszony, ön egyedül jött vissza?

Nyilvánvaló volt, hogy teljesen megfeledkeztek arról, hogy ő is részt vett velük az ügyféltalálkozón.