Munkaidő vége előtt Emelie belépett az igazgatói irodába, hogy leadjon néhány dokumentumot.

Akkor megemlítette:

– Édesanyja hívott délben, és meghívott minket vacsorára ma estére. Middleton úr, már fél éve, hogy legutóbb meglátogatta őket.

William összeráncolta a homlokát. Láthatóan bosszús volt.

– Gyakran tartod a kapcsolatot a családommal?

– Nem igazán. Mindig az édesanyja hív engem – felelte Emelie.

William az órájára pillantott, és odadobta neki a kocsikulcsot.

– Te vezetsz. A sofőrrel hazavitettem Daphnét.

Ahogy követte a férfit, Emelie úgy érezte, a nyelvén van egy fontos kérdés, de nem volt bátorsága hangot adni neki.

Félt hallani a választ, amelyet már előre tudott.

…

A Middleton-családi vacsora alatt Vanessa folyamatosan szedett még ételt Emelie tányérjára, aggodalmát fejezve ki:

– Miért fogytál le ennyire? Olyan sápadtnak tűnsz. Beteg vagy?

William, aki természeténél fogva tartózkodó és szótlan volt, a Middleton családdal még inkább annak mutatkozott. Alig szólt valamit, miután érkezésükkor üdvözölte apját, Henry Middletont.

Figyelte, ahogy Emelie fenntartja a beszélgetést a szüleivel, miközben a nő az arcához nyúlt, és mosolyogva válaszolt:

– Ó, valószínűleg csak a mai rúzs nem áll jól nekem. Kidobom, amint hazaérek.

A Cloudex vezérigazgatójának vezető titkárnőjeként Emelie értett ahhoz, hogy mindig a megfelelőt mondja, amivel elnyerte Vanessa tetszését.

Hirtelen Williamnek eszébe jutottak Daphne korábbi szavai.

Valóban, mindenki kedvelte Emelie-t. Nemcsak a kollégák és az ügyfelek, hanem az idősebbek is.

Az elmúlt három évben zökkenőmentesen beilleszkedett mind a szakmai, mind a magánéletébe, és olyan ügyeket is kezelt, amelyek a hatáskörén belül és azon túl is estek.

Így a szülei és a barátai csendben azt hitték, hogy a felesége lesz, sőt, nem egyszer beszéltek már a házasságukról.

William nem tudta megállni, hogy ne mosolyodjon el gúnyosan a gondolatra.

Ahogy várta, a vacsoránál ismét felmerült a házasság témája.

Bár egész délután erre készült, Emelie mégis szavak nélkül maradt, és Williamre nézett némi útmutatásért.

William hanyagul belekortyolt a vizébe. Hangja mentes volt minden melegségtől vagy érzelemtől, amikor kijelentette:

– Nem veszem feleségül.

A borda, amit Emelie éppen felemelt, egy halk koccanással visszahullott a tányérjába. De amit William mondott, súlyosan nehezedett a szívére, és úgy roppantotta össze, mint az üveget a nyomás alatt.

Egy pillanatra a saját szívverését sem hallotta.

Henry halkan kérdőre vonta a fiát:

– Ha nem Emelie-t veszed el, akkor kit? Azt a fiatal titkárnőt a cégtől? Ne hidd, hogy nem tudok az ostoba húzásaidról!

– Middleton úr... – Emelie ösztönösen próbálta oldani a hirtelen támadt feszültséget; ezt a szerepet gyakran játszotta apa és fia vitáiban.

William arcán semmi más nem látszott, csak fagyos távolságtartás, mintha úgy érezte volna, átlépték a határait.

– Apa, túlságosan beleártod magad a dolgaimba. Ami pedig az ostoba húzásokat illeti, neked is megvolt a magad része a múltban. Nem ért egyet, Middletonné?

Vanessa arca megmerevedett.

Henry az asztalra csapott, és felállva üvöltötte:

– Te szemétláda!

William megragadott egy szalvétát, és felállt:

– Befejeztem. Most elmegyek.

Ahogy Henry arcszíne viharos árnyalatot öltött, Vanessa gyorsan vizet kínált neki, próbálva megnyugtatni.

– Nyugi, drágám. Gondolj a vérnyomásodra. Próbálj megnyugodni.

Emelie ösztönösen próbált mentséget találni William számára:

– Middleton úrnak nehéz napja volt ma az ügyfelekkel, ezért zaklatott.

Henry a halántékát dörzsölte, és visszavágott:

– Tisztában vagyok a természetével, nem kell védened.

Vanessa próbálta elsimítani a dolgokat:

– Will most már egy nagyvállalat vezérigazgatója. Nem beszélhetsz vele úgy, mint egy gyerekkel. Hagyd annyiban.

Aztán Emelie felé fordult, és hozzátette:

– Sajnálom, hogy ennek tanúja voltál, Emelie. Kérlek, menj, nézz rá Williamre. Nyugodtan használd bármelyik autót az udvaron.

Emelie nem igazán akart utánamenni Williamnek.

Valaha az első találkozásuk emléke vigaszt nyújtott Emelie-nek, erőt adva, hogy bármilyen kihívást elviseljen.

Most azonban habozott követni őt.

William puszta látványa, különösen a vetélése után, kimerítette, és szorongással töltötte el minden konfrontáció gondolata.

Mégsem tudta visszautasítani a Middleton házaspár kérését, így csak bólintott.

Elvette a kocsikulcsot a komornyiktól, és William után hajtott.

Nem telt bele sok időbe, és Emelie észrevette William autóját egy csendes utca szélén, ahol a férfi gondolatokba merülve dohányzott.