Bámultam Emilyt, és kiszámítottam, pontosan mekkora erőre lenne szükség ahhoz, hogy maradandó leckét adjak neki tiszteletből. Semmi végzetes – éppen csak annyi, hogy kétszer is meggondolja, mielőtt újra kinyitja a száját. Testem megfeszült, készen a mozdulatra.

– Jade, kérlek, menj pihenni – szakította félbe Frank szelíd hangja a folyosó végéről. – Hallottam, mi történt ma az iskolában. Én intézem a vacsorát ma este.

A hirtelen közbeavatkozás megtörte a koncentrációmat. Frank felé pillantottam – egy középkorú férfi kedves szemekkel és csapott vállakkal. Ő az apánk.

Vetettem még egy utolsó hideg pillantást Emilyre, mielőtt elfordultam volna. A lány lefagyva állt, láthatóan megzavarodva attól, amit a szememben látott.

Visszatértem a szobámba, és lerogytam a vékony matracra, érezve, ahogy a rugók a hátamba fúródnak. Ez a szánalmas test teljesen formán kívül volt – már a hazasétálás is kimerítette.

– Még egy rendes munkát sem találsz. Hogy tudnál ehető ételt készíteni? – Linda hangja úgy hasított a levegőbe, mint egy életlen kés – kellemetlen volt és hatástalan.

– Az a dagadt tehén megint csak lusta – csatlakozott Emily éles hangja az anyjáéhoz.

– Amilyen az apja, olyan a lánya – mindkettő haszontalan – értett egyet Linda.

Hallottam, ahogy Linda folytatja a kirohanását, miközben hangjuk távolodott a folyosón. A sértések értelmetlen háttérzajjá olvadtak össze.

---

– Jade? Kész a vacsora. – Frank tétova hangját halk kopogás kísérte az ajtómon.

Felvonszoltam magam, érezve e test ismeretlen súlyát. Ahogy a konyha felé tartottam kezet mosni, a nappaliban lévő tévé megragadta a figyelmemet.

– További részletek derültek ki a karib-tengeri szigetrobbanásról – jelentette a híradós. – A tegnap reggel teljesen megsemmisült magánszigeten úgy tűnik, egy föld alatti létesítmény működött. Szakértők azt feltételezik, hogy...

Megdermedtem, a víz a kezemre folyt, miközben a felvételeket bámultam.

– A sziget teljesen a tengerbe süllyedt – folytatta a riporter. – Eddig egyetlen szervezet sem vállalta a felelősséget a...

– Egész este pazarolni fogod a vizet? – csattant fel Linda mögöttem.

Elzártam a csapot, és lassan megtöröltem a kezem egy kopott törölközőben.

---

A Morgan család egy karcos faasztal köré gyűlt. Frank valamilyen tésztát készített konzerv szósszal és fagyasztott húsgombóccal. Nekem extra nagy adagot adott egy kis levessel.

– Ennek szemét íze van – mondta Linda az első falat után. – Még egy konzervet sem tudsz rendesen megmelegíteni.

Emily kuncogott, az ételét tologatva. – Még az iskolai menzán is jobb a kaja.

Módszeresen ettem, gondolataim még mindig a híradáson jártak.

Valami hozzáért a tányéromhoz. Max némán ráhelyezett egy darab csirkét, kerülve a szemkontaktust, ahogy visszatért a saját ételéhez. Váratlan gesztus volt, ami egy pillanatra kizökkentett a gondolataimból.

– Ma hívtak az iskolából – jelentette be Linda, szemeit rám szűkítve. – Az iskolai tanácsadód találkozót akar a jegyeid miatt.

Folytattam az evést, nem vettem a fáradságot a válaszadásra.

– Figyelsz te rám? Majdnem mindenből bukrásra állsz! – Tenyerével az asztalra csapott. – Ilyen tempóban még a helyi főiskolára sem vesznek fel. Mit tervezel kezdeni az életeddel?

Lenyeltem az ételt, mielőtt válaszoltam volna. – Vannak terveim.

– Ó, vannak terveid? – Linda hangjából csöpögött a gúny. – Kérlek, világosíts fel minket a briliáns terveidről.

– Megoldom – mondtam egyszerűen, és visszatereltem a figyelmemet az ételre.

Mivel velem végzett, Linda Frank felé fordította a mérgét. – Tudod, hogyan röhögnek rajtam a fivéreid a hátam mögött? Istenem, hogy végezhettem egy ilyen haszontalan férj mellett?

Frank a tányérját bámulta, nem válaszolt.

– Az összes fivéred ugyanolyan csóró volt, mint te, amikor összeházasodtunk – folytatta emelt hangon. – Mostanra mindegyiküknek rendes autója és új háza van. De te? Miattad itt ragadtunk ebben a putriban, és az ő levetett gépeiket meg bútoraikat használjuk, amiket ki akartak dobni.

Frank arca elvörösödött a szégyentől, ahogy ivott egy kortyot a vizéből; vonásai a stressztől és a túlhajszoltságtól jóval öregebbnek mutatták a koránál.

– Ha lenne benned bármi ambíció, Max lábát talán rendesen meg lehetett volna csináltatni – bökött Linda a villájával Max felé. – De nem, nem engedhettük meg magunknak a műtétet, amikor számított volna, és most már túl késő teljesen helyrehozni.

Észrevettem, hogy Max ujjai megszorulnak a villán a fogyatékossága említésére, bár arckifejezése gondosan semleges maradt.

– Vak lehettem, hogy hozzád mentem – zárta le Linda a fejét csóválva, undorodva.

---

– Jade, mosogass el – parancsolta Linda, ahogy a vacsora véget ért.

Frank felállt. – Pihennie kellene. Elég nagyot kapott a feje ma.

– Csak leesett a vércukra – horkant fel Linda. – A keze nem sérült. A mosogatás nem fogja megölni.

A dühöm fellángolt. Shadowként a könyörtelen hatékonyságomról szóló hírek nem csak pletykák voltak. Éppen meg akartam mutatni Lindának, pontosan kivel is áll szemben, amikor Max némán felállt, és elkezdte összeszedni a tányérokat.

– Mit képzelsz, mit csinálsz? – förmedt rá Linda. – Neked és Emilynek a főiskolai jelentkezésekre kell készülnötök. Hagyd, hogy Jade intézze a kötelességeit.

Olyan pillantást vetettem rá, ami elég hideg volt ahhoz, hogy megfagyassza a vért. Linda szavai a torkán akadtak, ahogy elkapta a tekintetemet, és hirtelen még Emily is rendkívül izgalmasnak találta a tányérját. A szobára kényelmetlen csend telepedett.

Max, akit nem zavart a feszültség, folytatta az edények összegyűjtését, mintha mi sem történt volna.

---

Később aznap este a kis hátsó udvarban álltam, felmérve a lepusztult, de tágas házat.

Kinyújtóztattam a karjaimat, érezve e túlsúlyos test korlátait. Az izmaim gyengék voltak, az állóképességem a nullával egyenlő. A test, amelyet Shadowként laktam, egy precíziós műszer volt, amelyet évek brutális edzései csiszoltak. Ez az ellenkezője volt.

– Első prioritás: fizikai kondicionálás – suttogtam magamnak, és elkezdtem néhány alapvető nyújtást.

---

Visszafelé menet észrevettem, hogy Max ajtaja alól még mindig fény szűrődik ki. Kopogás nélkül benyitottam.

Max az íróasztala fölé görnyedt, összeráncolt homlokkal bámult egy fizikapéldát. Bonyolult számítások töltötték meg a papírt.

Rápillantottam a feladatra. – A válasz 347,8 newton négyzetméterenként.

Max felkapta a fejét. – Mi?

Elvettem a ceruzáját, és gyorsan leírtam a megoldást, precíz terminológiával magyarázva minden lépést.

– Hogy csináltad... – Max a megoldást bámulta, aztán engem. – Ez egyetemi szintű fizika. Te meg bukrásra állsz matekból.

Megvontam a vállam. – Azok az órák túl unalmasak ahhoz, hogy foglalkozzak velük.

– De... – Szemei zavartan szűkültek össze. – A bizonyítványod szerint majdnem mindenből buksz.

– Ez mind csak színjáték – mondtam, és megfordultam, hogy távozzak. – Azok az órák rangon aluliak számomra.

– Úgy tettél, mintha hülye lennél? – Max hangja hitetlenkedő volt. – Miért tenne bárki ilyet?