Mr. Peterson emelt szintű kalkulusóráján ültem, és üveges tekintettel bámultam a fehér táblát. Az eszem nem a deriváltakon vagy az integrálokon járt – pénzre volt szükségem, mégpedig gyorsan. Készpénz nélkül a teendőim felét lehetetlen volt elintézni. Árnyékként szerzett képességeim megfelelő finanszírozás nélkül lényegében haszontalannak bizonyultak.

Feltörhettem volna néhány számlát – „X”-ként birtokolt képességeim érintetlenek maradtak –, de ha túl korán használom őket, azzal nem kívánt források figyelmét vonhatom magamra. Meg kellett húznom magam, amíg teljesen hozzá nem szokom ehhez az új élethez. Talán némi kis tétekben játszott szerencsejáték? Vagy esetleg diszkrét „problémamegoldás” olyan tehetős ügyfeleknek, akiknek jogilag szürke zónába tartozó gondjaik vannak...

– Morgan kisasszony!

Pislantottam egyet, és észrevettem, hogy Mr. Peterson az asztalom fölé tornyosul; arca eltorzult az irritációtól.

– Mivel annyira unalmasnak találja az órámat, hogy inkább ábrándozik, talán felvilágosítaná az osztályt a probléma megoldásával kapcsolatban? – mutatott teátrálisan a táblán látható bonyolult, többváltozós kalkulus-egyenletre.

Az osztály elcsendesedett. Mindenki tudta, hogy Jade Morgan az osztály sereghajtója matematikából. Ez volt Peterson módszere a megalázásomra, büntetés a figyelmetlenségemért.

A feladatra pillantottam, majd Peterson önelégült képére. Az egyenlet nevetségesen egyszerű volt valakinek, aki golyók röppályáját számította ki, figyelembe véve a szélsebességet, a távolságot és a föld görbületét.

– Morgan kisasszony, várunk. Vagy inkább tovább rontaná az osztály átlagát?

Lassan felálltam, a táblához sétáltam, és felvettem egy filctollat. Gyors, magabiztos vonásokkal nemcsak megoldottam a feladatot, hanem kibővítettem egy elegáns megoldási módszerrel is, amelyet az órán még nem vettünk.

Megfordultam, és visszaadtam a filcet Mr. Petersonnak, akinek a szája tátva maradt.

– A tankönyvünkben szereplő megközelítés feleslegesen bonyolult – mondtam nyugodtan. – Ez a módszer hatékonyabb, és mélyebb betekintést nyújt a mögöttes matematikai elvekbe.

Az osztály döbbent csendben ült. Peterson krákogott, arca vörösödni kezdett.

– Ez... ez helyes. De ez a megközelítés nem szerepel a tantervünkben.

– Akkor talán a tanterv szorul frissítésre – válaszoltam, miközben visszatértem a helyemre. – Pedagógusként pedig érdemes lenne megfontolnia, hogy a diákok megalázása nem hatékony oktatási stratégia.

Néhány diák felszisszent. Mások újonnan jött tisztelettel néztek rám. Peterson megköszörülte a torkát, láthatóan zavarban volt, és motyogott valamit a „szerencsés tippekről”, mielőtt sietősen folytatta volna az órát.

---

Iskola után megpillantottam Maxet magam előtt a hazafelé vezető úton; magányosan sétált, kissé húzva a sérült lábát. Nem várt meg. Meggyorsítottam a lépteimet, hogy utolérjem.

– Max! – kiáltottam utána.

Megfordult, arcán meglepetés villant át. – Ó. Szia.

Mellé léptem, és felvettem a ritmusát. – Miért nem vártál meg suli után?

Max félrenézett. – Nem gondoltam, hogy azt akarod, hogy velem lássanak. Különösen azok után... – A hangja elhalt.

– Milyen „azok után”?

– Miután még csak megvédeni sem tudtam magam azokkal a srácokkal szemben. Rólad beszéltek, és én megpróbáltam, de...

– Milyen srácok?

– Csak néhány focista. Nem számít.

Csendben sétáltunk egy darabig; Max sántítása egy teljes iskolai nap után sokkal kifejezettebb volt. Észrevettem, hogy időnként összerezzent, amikor a bal lábára nehezedett.

– Tényleg komolyan veszed az egyetemi jelentkezéseket? – kérdezte Max kis idő múlva, témát váltva. – Korábban sosem tűnt úgy, hogy érdekelne.

– Igen – feleltem egyszerűen.

Max az arcomat tanulmányozta. – Mi változott, Jade? Olyan, mintha hirtelen teljesen kicseréltek volna.

Majdnem elmosolyodtam az irónián. – Mondjuk úgy, hogy volt egy ébresztőm.

---

Amikor hazaértünk, Linda a konyhában várt, karba tett kézzel.

– Hát itt vagytok – csattant fel rám. – Ma este későig dolgozom. Csinálj vacsorát mindenkinek, mielőtt elmegyek.

Szó nélkül elmentem mellette, figyelmen kívül hagyva a parancsot, és egyenesen a szobám felé indultam.

– Hallottad, amit mondtam? – kiáltott utánam Linda, hangja remegett a felháborodástól. – Azt mondtam, csinálj vacsorát!

A lépcső alján megálltam, és félig megfordultam. – Nem.

Az egyetlen szó ott lógott a levegőben közöttünk. Linda arca eltorzult a hitetlenkedéstől; nem szokott hozzá a nyílt ellenszegüléshez.

– Mit mondtál nekem?

– Azt mondtam, nem. Csinálj magadnak vacsorát. – Azzal mentem is tovább a lépcsőn, rá sem hederítve.

A szemem sarkából láttam, ahogy Max ügyetlenül álldogál a konyhában, miközben Linda arca vörösödött a dühtől. A fiú szó nélkül elkezdte kipakolni a hozzávalókat a hűtőből, csendben készülve arra, hogy főzzön helyettem.

– Meg ne próbáld! – hallottam, ahogy Linda odasziszegi neki. – Mars fel az emeletre, és fejezd be azokat az SAT gyakorlófeladatokat. Nem hiába fizettem azért az előkészítő könyvért.

Hallottam Max tétovázását, majd egyenetlen lépteit, ahogy felsántikált az emeletre, magára hagyva Lindát, aki átkokat szórva kezdett összeütni valami gyors ételt.

---

A következő napokban fenntartottam a szigorú edzéstervemet. Minden reggel keményebben hajtottam a testemet, figyelmen kívül hagyva az izmaimban és a tüdőmben jelentkező égő érzést. Lassan az alakom változni kezdett, a zsír helyét formálódó izomzat vette át. Az állóképességem javult, és hosszabb távokat tudtam lefutni anélkül, hogy levegőért kapkodtam volna.

Linda teljesen abbahagyta a vacsorakészítést számomra – egy gyerekes büntetés, amit alig vettem észre. Mivel a menzakártyámon nem volt pénz, egyszerűen leszoktam a vacsoráról, ami csak felgyorsította a fogyásomat.

Egy este, miközben a fekvőtámaszokat végeztem a hátsó udvarban, zajt hallottam a házunk mögötti sikátorból. Óvatosan a kerítéshez lopóztam, és átpillantottam rajta: egy férfit láttam botladozni a szűk átjáróban, egyik kezét a hasára szorítva. Még a gyér fényben is kivehető volt az ingén terjedő sötét folt – vér.

A férfi a falnak dőlt, nehezen lélegzett, és kétségbeesetten tekintgetett a háta mögé.

Habozás nélkül átugrottam a kerítésen, és némán landoltam mellette. A férfi összerezzent meglepetésében, és valami után nyúlt, amiről feltételeztem, hogy egy rejtett fegyver.

– Segíthetek? – kérdeztem nyugodtan, máris felmérve a sebét. Lőtt seb az alhason, létfontosságú szerveket nem ért. Fájdalmas, de nem azonnal halálos.

A férfi gyanakvó szemmel meredt rám. Azonnal felismertem.

– Épp elvérzel egy hátsó sikátorban, egy pocsék környéken – állapítottam meg. – Nem igazán válogathatsz a lehetőségek között.

A távolból többek lépteit és éles suttogást hallottam. Bárki is vadászott erre az emberre, egyre közelebb ért.

Benyúltam a férfi zakójának zsebébe, és kihúztam egy drágának tűnő tollat. Begyakorolt precizitással levettem a kupakját, és egy számsort írtam a karjára.

– A golyó nem ért semmi fontosat. Túl fogja élni – mondtam tárgyilagosan. – Vágjon át ezen az udvaron, menjen ki a hátsó kapun, és forduljon be az első utcán jobbra. Három háztömbnyire van egy elhagyatott benzinkút, ott elrejtőzhet, amíg a kimenekítő csapata megérkezik.

A férfi szeme elkerekedett a meglepetéstől, hallva a helyzetértékelésemet és a tudásomat.

– Ha túléli, utaljon némi pénzt arra a számlaszámra, amit most írtam fel. Tekintse szakmai szívességi díjnak.

A léptek közeledtek. A férfi bólintott egyet, majd feltápászkodott, és a hátsó kapunk felé sántikált.