Léptek zaja – precíz, kimért, katonai szintű – közeledett ugyanabból az irányból, amerre Alexander eltűnt. Ütemtévesztés nélkül felkaptam a kerti ollót a virágágyásból, és eszeveszettül nyírni kezdtem a túlnőtt füvet a kerítés közelében, ahol vércseppek csillogtak a holdfényben.

Egy fekete taktikai dzsekis férfi fordult be a sarkon, módszeres pontossággal pásztázva az utcánkat. Tartása merev volt, mozdulatai takarékosak. Nem egy átlagos eltévedt turista.

Folytattam a nyírást hanyag sürgősséggel, egyenletesen tartva a légzésemet, miközben a perifériás látásommal követtem a mozgását. Amikor közelebb ért, megcsapott az ismerős illat – fegyverolaj, csúcsminőségű taktikai felszerelés és a veszélynek az a jellegzetes alapzaja, amit csak a profi gyilkosok hordoznak magukkal. Egy illat, amit valaha én is drága parfümként viseltem.

– Elnézést – szólalt meg, hangja kontrollált és egyenletes volt. Szeme engem, az udvart és a mögöttem lévő házat fürkészte – minden részletet leltárba vett, miközben semmit sem árult el magáról. – Nem látott erre mostanában egy fiatalembert? Körülbelül hat láb magas, sötét hajú, esetleg sérült?

Bárgyú mosolyt villantottam rá, a tudatlan tinilányok arckifejezését. Közben a kezem egy pillanatra sem állt meg; módszeresen vágtam a füvet, hagyva, hogy a friss nyesedék pontosan befedje az Alexander által hátrahagyott vérnyomokat.

– Bocs, nem láttam senki ilyet – feleltem, miközben a vágott növényzet éles szaga felszállt, elnyomva a vér fémes illatát. – Bár mintha hallottam volna valakit arra futni vagy tíz perce. – Hanyagul az ellenkező irányba mutattam, mint amerre Alexander valójában ment.

A férfi orrcimpája kissé kitágult – megérezte a vér szagát, de nem tudta beazonosítani most, hogy elfedtem a frissen vágott fű átható illatával.

– Biztos benne? Fontos lenne megtalálnom. – Keze finoman az öve felé mozdult.

– Tuti – vontam meg a vállam, egyenesen a szemébe nézve. – Csak mi vagyunk itt, meg a mosómedvék. De ahogy mondtam, mintha hallottam volna lépteket arra. – Ismét bólintottam a rossz irányba.

A férfi habozott, szeme kissé összeszűkült. Aztán bólintott egyet, és elindult az utcán, amerre mutattam; tartása éber maradt, de a célja téves volt. Figyeltem, ahogy távolodik, ujjaim még mindig a kerti ollót szorították. Miután eltűnt a sarkon, összeszedtem a véres fűnyesedéket, és bent tüntettem el. Aztán bezártam minden ajtót, és lefeküdtem aludni.

---

– Megint korán fent vagy – mondta Max másnap reggel, és átnyújtott egy ötven dollárost, amikor visszaértem a reggeli futásból. Az izzadság a testemre tapasztotta a pólómat, de jól éreztem magam – erősebbnek. A testem reagált a bevezetett edzéstervre.

– Iskolai menzakártya – magyarázta, amikor felvont szemöldökkel néztem a pénzre. – Észrevettem, hogy hetek óta nem kértél Lindától pénzt ebédre.

Zsebre vágtam a bankjegyet; a hála és a megalázottság furcsa keverékét éreztem. Előző életemben, Árnyékként, korlátlan anyagi forrásokkal rendelkeztem. Most a sántító tizenéves öcsém alamizsnájából éltem.

– Köszi – mondtam egyszerűen.

Max áthelyezte a súlypontját, igazított az állásán, hogy tehermentesítse a sérült lábát. Ekkor vettem észre a cipőjét – az egykor fehér tornacipő most szürke volt a kortól, a talpa elvékonyodott, a szélei rojtosak.

– Visszafizetem – ígértem meg, és komolyan is gondoltam.

Elvigyorodott. – Miből? A hatalmas vagyonodból?

– Egyszer majd igen – feleltem, és valami a hangszínemben elhalványította a mosolyát.

---

A buszmegállóban váltunk el. Max a tömegközlekedés felé vette az irányt, míg én ragaszkodtam a sétához, hogy tovább építsem az állóképességemet. Aggódó pillantást vetett rám, mielőtt felszállt, de nem vitatkozott.

A reggel gyönyörű volt – csípős levegő, madárcsicsergés, a fák között átszűrődő gyenge napfény. Évekig tartó steril létesítményekben vagy sötét városi rejtekhelyeken töltött idő után azon kaptam magam, hogy értékelem ezeket az egyszerű érzéseket. A kavics halk ropogása a talpam alatt. A forgalom távoli morajlása. A...

Egy rendszám nélküli fekete kompakt SUV hirtelen felgyorsított a kanyarban; gumijai csikorogtak, ahogy felhajtott a járdaszegélyre, és egyenesen engem vett célba.

Azonnal kifordultam; izmaim a korábbi sebességem töredékével reagáltak, de még így is elég gyorsan. A jármű centikkel vétett el, az oldalsó tükör súrolta a hátizsákomat, ahogy elviharzott mellettem.

Mielőtt teljesen megállt volna, négy ajtó csapódott ki, és négy férfi ugrott ki belőle.

Az első magas és szikár volt, begyakorolt hatékonysággal mozogott. Két közepes testalkatú férfi fogta közre, míg egy izmos óriás zárta a sort.

---

Alexander szemszöge:

Lassan sétáltam át New York-i kúriánk keleti szárnyán; a sebem lüktetett az egyszerű póló alatt, amit azután vettem fel, hogy megszabadultam a véres, márkás ingemtől. A magángépes út Cloud Cityből gyors volt, de kényelmetlen a sérülésemmel.

Ethan bácsi felnézett, amint beléptem, és azonnal felállt bőrfoteléből.

– Pihenned kellene – mondta, hangjában aggodalom csengett.

– Jól vagyok – feleltem, bár nem tudtam elrejteni egy fintort, ahogy leereszkedtem a vele szemben lévő székbe. – A golyó csak súrolt.

– És a rakomány?

Az arckifejezésem önkéntelenül megfeszült. – Odalett. Rajtaütöttek, mielőtt biztosíthattam volna.

Ethan bácsi bólintott, nem lepődött meg. – Intézkedtünk.

– Bácsi, a lányról, aki segített... – kezdtem, mert beszélni akartam arról a furcsa tinédzserről, aki megmentette az életemet.

– A középiskolásról, aki felírta a bankszámlaszámát a karodra? – Ajkai halvány mosolyra húzódtak. – Igen találékony teremtés.

Bámultam rá, megdöbbenve. – Ezt meg honnan...

– Észreveszem a dolgokat, Alex. Ezért éltünk túl ilyen sokáig. – A bárpultoz sétált, és töltött két pohár vizet. – Mesélj róla.

– Nem volt sok idő beszélgetésre – vallottam be, visszagondolva azokra a feszült pillanatokra. – De tudta, hogy meglőttek, anélkül, hogy bármit mondtam volna. Pontosan tudta, hová küldjön, hogy elkerüljem az üldözőimet. Úgy mozgott... másképp, mint egy átlagos tinédzser.

Ethan bácsi átnyújtotta a poharat, arckifejezése elgondolkodó volt. – Érdekes.

– Szeretnék visszamenni, és rendesen megköszönni neki.

– Ez meggondolatlanság lenne – válaszolta határozottan. – A Haxton név figyelmet vonz. Veszélyes figyelmet. Ezt akarod az ő küszöbére vinni?

Összehúztam a szemöldököm, de vonakodva bólintottam. Igaza volt, mint mindig.

– Egyébként is – folytatta Ethan bácsi –, a felépülésedre kellene koncentrálnod, vagy arra, hogy új specialistát találj apám állapotára. – Szünetet tartott. – Ha már a specialistáknál tartunk, kár Árnyékért.

– A bérgyilkos? Mi van vele? – kérdeztem, zavartan a hirtelen témaváltástól.

– Halott – mondta egyszerűen. – Múlt héten erősítették meg. Kár. Talán lett volna elég képzett ahhoz, hogy segítsen a helyzetünkön.

Ethan bácsi visszatért az asztalához, ahol egy nyitott akta hevert. Megpillantottam néhány szétszórt fényképet és dokumentumot – információmorzsákat a világ legmegfoghatatlanabb bérgyilkosáról. Egy szellemről, akinek neme, nemzetisége és kinézete a legtöbbek számára ismeretlen maradt – de a nagybátyám számára úgy tűnik, nem.

Később, aznap éjjel a lakosztályomban ültem, és a laptopom képernyőjét bámultam. Egy órája ugyanazon a kérdésen rágódtam: mennyi pénzt küldjek a lánynak, aki megmentette az életemet?

A túl sok megijeszthet egy átlagos tinédzsert. A túl kevés sértő lenne. És figyelembe kellett vennem a banki szabályozásokat is – a nagy összegű átutalások automatikus riasztásokat váltanak ki.