Jade szemszöge:

Négy férfi közelített felém a fekete SUV-ból, olyan begyakorolt koordinációval, amiről ordított, hogy „bérverőlegények”. Az elöl lévő magas, vékony alak megvillantott egy kis kést; a penge megcsillant a reggeli fényben. A másik három klasszikus bekerítő alakzatban oszlott szét – két átlagos testalkatú oldalról fogott közre, míg egy behemót óriás elzárta a lehetséges menekülési útvonalamat.

Majdnem felnevettem. Évekig elit bérgyilkosokkal és különleges erők katonáival néztem szembe; hozzájuk képest ezek az utcai gengszterek mintha lassított felvételen mozogtak volna. Amatőr felállásuknak legalább három olyan gyenge pontja volt, amit azonnal kiszúrtam.

– Hé, csinibaba – mondta a Vékony, és megpörgette a kést, amit valószínűleg megfélemlítőnek hitt. – Csak szórakozni akarunk egy kicsit. Csinosra fazonírozunk a közösségi médiához.

Sóhajtottam, és kissé áthelyeztem a súlypontomat, hogy jobban elosszam az egyensúlyomat. – Hadd találjam ki: Ashley Williams küldött titeket?

A pillanatnyi meglepetés átsuhant az arcukon – a szemek tizedmásodpercnyi kitágulása, egy tétova mozdulat az állásukban. Ez minden megerősítés megadott, amire szükségem volt.

Az izomagy megropogtatta az ujjperceit; színpadias gesztus, ami alatt bármelyik képzett harcosnak lett volna ideje kétszer is leteríteni őt. – Csak állj nyugodtan, és nem fog fájni... nagyon.

Egyetlen folyékony mozdulattal meglendítettem a hátizsákomat; a tankönyveim súlya tökéletesen találkozott a Vékony csuklójával. A kés a járdára csörömpölt, ahogy a férfi felüvöltött fájdalmában, a kezét szorongatva. Megállás nélkül kifordultam a bal lábamon, hagyva, hogy a két átlagos testalkatú elvétse a támadást mellettem. A lendületük egyenesen egymásnak sodorta őket; testük tompa puffanással és fojtott szitkozódások kíséretében csapódott össze.

Az óriás úgy rontott rám, mint egy tehervonat, léptei súlyosan dübörögtek az aszfalton. Egyszerűen kivártam az utolsó pillanatig, mielőtt félreléptem, és pontosan a megfelelő szögben tartottam elé a lábam. A saját súlya és sebessége lett a veszte – szó szerint. Pályáját egy precíz tenyérütéssel segítettem meg a lapockái között, arccal a porba küldve őt. Hatalmas teste olyan puffanással ért földet, ami végigvibrált a járdán.

Az egész összecsapás talán tizenöt másodpercig tartott. Még csak meg sem izzadtam, és a copfom sem kócolódott össze.

– Jézus Krisztus – nyögte egyikük a földről, port köpködve. – Ki a fene ez a csaj?

– A legrosszabb rémálmod, ha nem működsz együtt – válaszoltam, és letérdeltem a Vékony mellé, aki a csuklóját dajkálta. – Telefon. Most.

Habozott, szeme köztem és a földön fekvő társai között ugrált, amíg gyengéd nyomást nem gyakoroltam a sérült ízületére. A telefon varázsütésre megjelent a másik kezében. Átgörgettem az üzeneteit, és pontosan azt találtam, amire szükségem volt – egy Venmo-tranzakciót Ashley Williamstől 500 dollárról.

– Tökéletes – mormoltam, és videó módra váltottam. Rájuk irányítottam a kamerát, ügyelve arra, hogy mind a négyet a szétesettség különböző fázisaiban rögzítsem. – Mondd el, ki bérelt fel, és mit akart tőletek.

– Kapd be – köpte a Vékony, próbálva menteni a méltósága maradékát.

A hüvelykujjamat a csuklójánál lévő idegdúcnak nyomtam. Arca eltorzult a kínoktól, torkából fojtott hang tört elő.

– Ashley Williams – zihálta, a szavak csak úgy bukdácsoltak kifelé. – A Cloud City Gimnáziumból. Fizetett ötszáz dollárt, hogy verjünk meg és vegyük fel. Azt mondta, érjük el, hogy sírj, és tépjük el a ruháidat. Meg akart alázni videón.

Bólintottam, tovább rögzítve, ahogy a többiek, látva vezetőjük megtörését, gyorsan megerősítették a sztoriját, kiegészítve Ashley konkrét utasításaival. Amikor eleget hallottam, felálltam és zsebre tettem a telefont.

– Legközelebb fontoljátok meg a pályamódosítást. Ebben borzalmasak vagytok.

---

Begyakorolt hatékonysággal megvágtam a felvételt, hozzáadtam az Ashley fizetéséről készült képernyőmentéseket, és feljavítottam a hangot ott, ahol az utasításait részletezték. Feltöltöttem egy névtelen fiókra a következő címmel: „*A Cloud City Gimis Ashley Williams: Ki is ő valójában.*”

Feltöltés gomb. Kész.

Figyeltem, ahogy a folyamatjelző végigér; az elégedettség melegsége töltötte el a mellkasomat.

Mire beértem az iskolába, a telefonom csak úgy zizzent az értesítésektől. A videó futótűzként terjedt az iskola társasági köreiben. Tökéletes időzítés – első órám közgazdaságtan volt Ashley-vel.

Épp akkor csusszantam be az osztályba, amikor becsengettek, élvezve a fojtott beszélgetéseket és a villanó tekinteteket. Ashley Orion asztalánál állt, a haját csavargatta, teljesen mit sem sejtve a körülötte készülő digitális viharról.

– Jó reggelt, Orion! – csicseregte mézédes hangon. – Jól nézel ki ma.

Orion kurtán bólintott, láthatóan próbálta rövidre zárni a beszélgetést, de Ashley megragadta a karját. – Mész a hétvégén a Modell ENSZ foglalkozásra? Arra gondoltam, hogy én is csatlakozom.

– Sosem érdekelt a Modell ENSZ – válaszolta a fiú, hangja lapos volt, szeme már a tankönyvére tévedt.

– Mostanában kezdtek érdekelni a nemzetközi kapcsolatok – mondta Ashley, és megrebegtette a szempilláit. – Esetleg mehetnénk együtt? Olvastam az Egyesült Nemzetek szerkezetéről és...

Mielőtt Orion válaszolhatott volna, Ashley barátnője rontott be az ajtón, arca kipirult a pániktól. Sürgetően Ashley fülébe súgott valamit, akinek arckifejezése valós időben váltott át zavarodottságból rémületbe. Tárgyilagos érdeklődéssel figyeltem, ahogy a telefonja után kapkod, tökéletesen manikűrözött ujjai remegtek, miközben feloldotta a képernyőt.

Kiment a szín az arcából, ahogy a lejátszott videót bámulta, ajkai néma sokkban nyíltak szét. Az osztályteremben telefonok zümmögtek és pittyegtek, ahogy a videó digitális futótűzként terjedt tovább. Suttogás tört ki:

– Láttad? Ashley felbérelt valami pasikat, hogy támadjanak meg valakit...

– Ki gondolta volna, hogy ilyen pszichopata?

– Ötszáz dollár, hogy megveressen valakit? Ez nagyon beteg...

Orion a saját telefonjára pillantott, majd Ashley-re; arckifejezése megkeményedett, mielőtt szándékosan átült a terem túlsó felére.

Ashley tekintete rám villant, gyűlölet égett a szemében. Nyugodt közönnyel álltam a pillantását, majd visszafordultam a füzetemhez, ahogy a matektanárunk besétált, és bejelentette a jövő heti próbavizsgát.

---

– Hol vannak a többiek? A menza gyakorlatilag üres – kérdezte Max ebédnél, miközben áttolta a tálcáját az enyémmel szembe. Szeme kíváncsian csillogott a szemüvege mögött.

Odatoltam neki a grillezett csirkemellet és a brokkolit. – Tessék, több fehérjére van szükséged. Még növésben vagy – mondtam vállrándítva, megőrizve a hanyag hangnemet.

Összehúzta a szemöldökét, és a majdnem üres tálcámat tanulmányozta. – Nem eszel eleget. Túl gyorsan fogytál le. Ez nem lehet egészséges, Jade.

Figyelmen kívül hagytam az aggodalmát, és ittam egy kis vizet. – Majd egyszer mutatok neked valamit, ami izgalmasabb, mint a középiskolai dráma. A való világ mellett ez a hely csak óvoda.