Kevesebb mint három perc alatt létrehoztam egy teljes biztonsági rendszert a laptopomon, kiegészítve a telefonomba és a számítógépembe ágyazott GPS-nyomkövetőkkel, plusz egy többrétegű tűzfallal, amelyet a legtöbb kormányzati ügynökség is megirigyelne.

Max döbbent csendben figyelte, ahogy néhány gyors billentyűleütéssel véglegesítettem a rendszert.

– Ez... lehetetlen – dadogta végül, miközben megigazította a szemüvegét. – Most építettél fel egy teljes biztonsági keretrendszert percek alatt. Profi csapatoknak napokba telne ilyesmit létrehozni.

Megvontam a vállam, és lefuttattam egy utolsó diagnosztikát. – Nem olyan bonyolult, ha érted az architektúrát.

– Nem bonyolult? – Max hangja elcsuklott a hitetlenségtől. – Helymeghatározókat, titkosított hitelesítési protokollokat és valami katonai szintűnek tűnő tűzfalvédelmet kódoltál le gyorsabban, mint ahogy a legtöbb ember a nevét leírja!

Megengedtem magamnak egy halvány mosolyt. Előző életemben, Árnyként, és az X néven ismert hackerként olyan rendszereket hoztam létre, amelyek ellenálltak a legkifinomultabb kormányzati behatolásoknak is. Ez ahhoz képest gyerekjáték volt.

– Megtaníthatlak rá, ha érdekel – ajánlottam fel, látva az intenzív figyelmét.

A feje felkapódott, szemei izgatottan csillogtak. – Komolyan? Megtanítanád, hogyan kell ezt csinálni?

– Megvan hozzá az eszed – mondtam, és lecsuktam a laptopot. – De előbb együnk. Éhen halok.

---

A szálloda étterme csiszolt márványtól és kristálycsillároktól ragyogott. Egy tökéletesen vasalt egyenruhás pincér lépett az asztalunkhoz, és áhítattal mutatott be egy üveg vörösbort.

– Château Margaux, 2009-es évjárat, ahogy kérte, hölgyem – jelentette be.

Itatam egy jelképes kortyot, majd félretettem. Előző életemben kifinomult ízlést fejlesztettem ki a minőségi borok iránt – ez szükséges készség volt a felső tízezer eseményeibe való beépüléshez. De ez a test tizenhét éves volt, és az alkohol csak lassítaná a reflexeimet.

Az étkezés alatt észrevettem, hogy Max engem figyel – nemcsak azt, hogy mit eszem, hanem azt is, hogyan. Ahogy a kést fogtam, a csuklóm dőlésszögét, amikor felemeltem a vizespoharat. A nagy horderejű merényletek évei alatt magamba szívott kifinomult modorosságok mind megmutatkoztak.

– Itt valahogy másmilyen vagy – mondta végül a fogások között. – Mintha... ide tartoznál, egy ilyen helyre.

Felhúztam a szemöldököm. – És ez meglep?

– Hát, igen. Mi papírtányéros, mikrós vacsorákon nőttünk fel.

Max küszködött a sok evőeszközzel; rossz villát vett fel, majd gyorsan letette, amikor látta, hogy én egy másikat használok. Az arca elvörösödött a zavartól.

– Még sosem ettem olyan helyen, ahol egynél több villa van – suttogta.

– Majd megszokod – biztosítottam.

A pincér megérkezett a számlával, és diszkréten a tányérom mellé helyezte a bőr mappát. Habozás nélkül kinyitottam, de Max előrehajolt, a kíváncsiság győzött nála. Leesett az álla.

– Nyolcezer-kétszáz dollár? – sziszegte, hangja elcsuklott. – Ez... ez őrület!

A pincér megköszörülte a torkát. – Csak a Château Margaux ötezer, uram. Limitált kiadás.

Max úgy nézett ki, mint aki mindjárt elájul. – Hiszen alig ittál belőle!

Szó nélkül átnyújtottam a hitelkártyámat a pincérnek.

---

A hazafelé tartó taxiban Max csendben maradt, és az ablakon át a város elsuhanó fényeit bámulta. Ujjai folyamatosan az új, márkás inge gallérját érintették, mintha még mindig nem hinné el, hogy az övé.

– Még sosem tapasztaltam ilyet – mondta végül, hangja tele volt csodálattal. – Ahogy bántak velünk, ahogy kihúzták a széket és összehajtották a szalvétát, amikor felálltunk... és az az étel! A hozzávalók felét fel sem ismertem.

– Ez csak egy vacsora, Max – feleltem lazán.

– Csak egy vacsora? – Nevetett halkan, a fejét rázva. – Jade, egész életünkben mikrós sajtos tésztát ettünk. Apa a születésnapját abban a büfében ünnepli, ahol ingyen piteszeletet adnak.

A szeme ragyogott az izgalomtól. – A márvány fürdőszobák valódi törölközőkkel, a kilátás az egész városra az asztalunktól... olyan volt, mintha egy filmben lennénk.

Halványan elmosolyodtam. – Szokj hozzá korán, Max. Ez még csak a kezdet.

A szemöldöke felszaladt, és vigyor terült el az arcán. – Minek a kezdete?

Nem válaszoltam, ahogy a taxi megállt az épületünk előtt; a kontraszt az éppen elhagyott luxus és az omladozó lakóparkunk között némán lógott a levegőben.

---

Aznap délután megvártam, amíg a ház kiürül. Linda elvitte Emilyt vásárolni, Frank pedig dupla műszakban dolgozott.

Előhúztam egy eldobható telefont a matracom alól, és tárcsáztam egy számot.

– Morrison Gyógyszerészeti Kutatóközpont, hová kapcsolhatom?

– Dr. Walter Morrisont kérem – mondtam. – Speciális biokémiai vegyületek ügyében.

Csend következett, majd a vonal kattant egyet, mintha egy biztonságosabb kapcsolatra irányították volna át.

– Itt Morrison. – A hang mély volt és óvatos. – Nem hiszem, hogy beszéltünk volna korábban. Honnan szerezte meg ezt a számot?

– Az ön munkássága a neuromuszkuláris fokozó formulák terén jól ismert bizonyos körökben – feleltem. – Szükségem van egy egyedi vegyület szintetizálására. Konkrétan a kísérleti MR-27-es változatra, a módosított fehérjeszerkezettel.

Éles levegővétel hallatszott a vonal túlsó végéről. – Az... szigorúan titkosított kutatás. Kicsoda maga?

– Valaki, aki hajlandó jól fizetni a diszkrécióért. Két héten belül szükségem van rá. Személyesen megyek érte New Yorkba.

– Várjon – a hangneme gyanakvóból érdeklődőre váltott. – Hihetetlenül fiatalnak hangzik. Hogy tudhatna valaki, mint ön, egyáltalán az MR-27-ről?

– Nos, egy barátomtól. Ismerem a molekuláris szerkezetet és a szükséges stabilizáló ágenseket. Azt is tudom, hogy ön az egyetlen, aki helyesen tudja szintetizálni.

– A vegyület, amit leír, erősen kísérleti jellegű – mondta lassan. – A lehetséges mellékhatások...

– Tisztában vagyok a kockázatokkal – vágtam a szavába. – El tudja készíteni vagy sem?

– Igen. De drága lesz. Nagyon drága.

– Mennyi?

– Valami ennyire speciális dologért, kérdések nélkül? Kétszázezer. A fele előre.

Rövid időre lehunytam a szemem. – Hetvenezret tudok utalni most. A többit átvételkor.

– Elfogadható – egyezett bele némi habozás után. – De még mindig nem értem, hogyan lehetne valaki az ön korában képes...

Bontottam a vonalat, és a teljes fennmaradó egyenleget átutaltam a számlaszámra, amelyet Morrison pillanatokkal később elküldött SMS-ben.

Számlaegyenleg: 0,00 dollár

Megint nulláról kezdem. De megéri, ha a formula működik.

---

Elnyúltam az ágyamon egy gyors szunyókálásra. Ehelyett egy ismerős rémálomba zuhantam.

*Riasztószirénák visítottak a karibi létesítményben. Az Igazgató hideg szavai visszhangoztak: „Az alanyt a genetikai betakarítás után likvidálni.”*

*Tökéletes fegyverükként töltött évek után ez volt a jutalmam – kiselejteztek, mint egy törött berendezést. Árulásuk forróbban égetett, mint a szérum az ereimben.*

*Megkezdődtek a robbanások – láncreakciók, pontosan úgy, ahogy elterveztem.*

*A létesítmény összeomlott, ahogy a tengervíz bezúdult. Az utolsó robbanás a sötétségbe repített, miközben minden berobbant...*

– JADE! Kelj fel, te lusta dög!