Befejezem a kamrai teendőket, és ellenőrzöm, hogy a vendégszobákban minden készen áll-e. Samet megkértem, hogy extra figyelmességként rendeljen csokrokat mindegyik lakosztályba. A vendég Alfa lakosztályába még egy üveg pezsgőt is bekészítek. Ha ez az utolsó dolog, amit valaha tehetek, azt akarom, hogy olyasmi legyen, ami valaki mást boldoggá tesz.

Már majdnem hajnali fél kettő van, mire holtfáradtan belezuhanok az ágyba. Ez egy szar nap volt. Ha Caroline Lunán múlik, valószínűleg az utolsó is. Lex is kimerült. Csak annyi időre hagyja abba a duzzogást, hogy közölje, át kell változnom, de nem tudok. Nincs rá időm, sem energiám. Folyton ígérem neki, hogy megteszem, de úgy érzem, megszegtem ezt az ígéretet. Miközben álomba merülök, hallom a fejemben a nyüszítését, miközben a párnámba sírok.

Meglepetésemre reggel az ébresztőm ébreszt. Lex megígérteti velem, hogy még egy napot kibírok. Gépiesen végezzük a dolgunkat ebben az életben, amit gyűlölök. Készülődés közben a tükörbe nézek, és látom, hogy a hajam mostanra teljesen ezüstös fehér lett. Kontyba tűzöm, hogy megpróbáljam elrejteni az emberek elől.

A Vérfolyó falka küldöttsége kora délután érkezik meg. Mindannyian magasak és félelmetesek, tele tetoválásokkal és hatalmas izmokkal. Néhányuknak látható hegek borítják a karját és az arcát. Egyforma fekete-fehér üzleti öltözéket vagy teljesen fekete biztonsági egyenruhát viselnek. Caroline Luna a társalgóba irányítja őket, miközben én csendben kancsó vizet és jeges teát viszek be nekik. Igyekszem észrevétlen maradni, amikor az egyik nő megszólít.

– Hé, te ott, omega – mondja hirtelen, zöld szemekkel bámulva rám, fekete haját szoros lófarokba kötve.

Körbenézek, és rájövök, hogy hozzám beszél.

– Bort. Bort mindenkinek.

– Lenora Béta, természetesen, azonnal – mondja gyorsan Caroline Luna, majd felém bólint.

Rohamtempóban sietek a borospincébe, előveszek két láda bort, szalvétákat és poharakat, előkészítem az italszervírozó kocsit, és visszatérek a társalgóba. Kinyitok három-három üveg vöröset és fehéret, a többit meghagyom nekik, hogy azt tegyenek vele, amit akarnak, majd kihátrálok a szobából, hogy nekiláthassak a vacsora előkészítésének.

A nap hátralévő része zökkenőmentesen telik. A vendégek elégedettnek tűnnek a vacsorával. Este minden vendéglakosztályba benézek, hogy biztosítsam, mindenki elégedett a szállással. Néhányan kérnek még csipszet vagy üdítőt, de összességében mindenki elégedettnek tűnik.

Az utolsó ajtó a Béták szobája. Lenora Béta nyit ajtót kék pólóban és farmerben, sokkal nyugodtabbnak tűnik, mint korábban. Az alkarján egy nagy, rózsát és tőrt ábrázoló tetoválás van. Sötét haja még mindig hátra van kötve, de már nincs rajta smink. Most látom csak, hogy alig néhány évvel idősebb nálam. Hallom, ahogy a társa odabent telefonál.

– Köszönöm, hogy ránk néztél. Minden csodálatos. A virágok gyönyörű gesztusnak bizonyultak. Jó ízlésed van. – Rám mosolyog. Enyhén meghajlok felé, majd megfordulok, hogy távozzak.

– Várj, mi van a sapkád alatt? – kérdezi gyanakvóan a Béta. Földbe gyökerezik a lábam, és megfordulok.

– Tessék, hölgyem? – kérdezem. Érzem, ahogy kimegy a vér az arcomból, és gombóc formálódik a gyomromban.

– A sapkád. Miért van olyan mélyre húzva? Mit próbálsz rejtegetni? – kérdezi. – Gyere közelebb.

Közelebb lépek, és lassan leveszem a sapkámat. A szememet a földre szegezem. Ezüstös hajam a hátamra omlik. Kínosan zsíros és láthatóan koszos. Érzem, ahogy elpirulok.

– Ó, értem – mondja meglepettséggel a hangjában. – Most pedig ne légy tiszteletlen. Mindig nézz a szemembe, amikor hozzád beszélek.

Ó, a fenébe. Felnézek rá. A szobájából kiszűrődő fény pont a szemembe világít. Egy pillanatig üveges tekintettel néz rám, próbálja feldolgozni, amit lát.

– Mi vagy te? Hibrid?

– Nem, hölgyem. A falkaorvos végzett teszteket, de nem tudja, miért történt. Úgy véli, ez egy átalakulással kapcsolatos folyamat, ahogy a farkasom az ébredésre készül. – Mármint, ez nem hazugság... csak nem a teljes igazság, ugye? Hogy mondhatnám el egy vadidegennek, hogy a farkasom szerint a Holdistennő édeslánya vagyok, és ezért van ezüst hajam és ibolyaszín szemem?

Megragadja az államat, és közelebb húzza az arcomat az övéhez, alaposan megvizsgálva. – És azt tudja a falkaorvos, hogy valaki nemrég eltörte az orrodat? Még mindig zúzódásos.

– Kezelte a sérüléseimet a múltban. – Nem próbálok részletekbe bocsátkozni vagy bárkit is bemártani ennek a nőnek, akit nem is ismerek.

– Ki van az ajtónál, Lenora? – kiált ki neki a Béta bentről.

– Csak a hozzánk beosztott omega, Milo. Mi is a neved?

– Iokaste vagyok, hölgyem, de kérem, szólítson Kasnak. De nem vagyok omega. Csak egy szolga vagyok.

– A neve Kas. Ő választotta a gyönyörű virágaimat. – Még mindig a társához beszél, de a szemét nem vette le rólam, mintha próbálna felmérni valami okból. A homloka enyhén ráncolódik, ahogy bámul. Kezdem magam nagyon feszélyezve érezni.

– Ez kedves. Kérdezd meg tőle, kaphatok-e bubis vizet a hűtőbe.

– Nem gond, hölgyem. – Összemosolygunk a „bubis víz” kifejezésen. – Rövidesen hozom, és leteszem az ajtó elé.

– Köszönöm. Ó, és Kas, ha azok a zúzódások nem gyógyulnak meg holnap reggelre, keress némi púdert. Bronx Mason Alfa nem tűri az ilyen sérülések látványát.

– I-igen, hölgyem.

Elrohanok a raktárba, szerzek négy üveg San Pellegrinót, leteszem őket az ajtó elé, majd elrohanok, amilyen gyorsan csak tudok. Egymillió kérdés cikázik a fejemben. Vajon az Alfájuk megöl, mert gyengébb vagyok, mint a többi farkas, még akkor is, ha nem tartozom a falkájához? El fogja mondani Graham Alfának a szokatlan vonásaimat? Kérdőre vonja majd, amiért hagyta, hogy valaki eltörje az orromat? Mármint, hölgyem, ha azt hiszed, ez rossz, van néhány hírem, ami nem fog tetszeni, és akkor a te Alfád biztosan kinyír.

Graham Alfa később lejön, és megkorbácsol, amiért nem volt meg minden tétel, amit a vendégeink akartak. Reggelre Lex még mindig nem tudott teljesen meggyógyítani. Így felveszek egy bő, fekete pólót és egy kinyúlt derekú rövidnadrágot. Annyira fáj mindenem, minden mozdulat kínszenvedés. Főzés, reggelizőtálcák cipelése, hajolgatás az asztalok takarításához. Minden mozdulattól felszakadnak a sebek és vérezni kezdenek, amitől a pólóm háta átnedvesedik a vértől.

Lenora Béta néhányszor szemkontaktust létesít velem. Látja, hogy valami nincs rendben, de nem szól semmit.

Valamiért, amit nem tud megmagyarázni, Lex egész délelőtt ugrándozik a fejemben.

„A Béta olyan kedves! Alig várom, hogy találkozzak az Alfával és a Lunával!”

„Lex, ugyan már. Nem fogunk találkozni az Alfával és a Lunával. Beleolvadunk a tapétába, és úgy teszünk, mintha nem léteznénk.”

„Pfff. Én találkozni akarok velük.”

„Oké, hát utálok csalódást okozni neked, de csalódni fogsz.”

Lori bejön, miközben az ebédet készítem elő, hogy szóljon, megérkezett az Alfa, és neki is készítenem kell ebédet. Nincs Luna. Nincs társa? És Lori szerint... igazán jóképű. Nem mintha ez számítana nekem, mert tapéta leszek. Nem akarom, hogy egyáltalán észrevegyen.

Beviszem a tálcákat a konferenciaterembe. Bronx Mason Alfa nincs ott, de van egy hely az asztalnál, ahol ülnie kellene. Otthagyom az ételét az üres szék előtt. A Vérfolyó falkából mindenki udvariasan megköszöni, ahogy leteszem eléjük a tányérokat. A modoruk meghazudtolja félelmetes külsejüket. Az Ezüst Hold falkából senki sem szól hozzám egy szót sem, miközben felszolgálok nekik. Összeszedem a tálcákat, és csendben kimegyek. Lori jelzi, hogy ő majd elmossa a tányérokat, így én a vacsorára és a parti ételeire koncentrálhatok.

Kimegyek a konyhába, de szükségem van egy percre, hogy összeszedjem magam, mielőtt elkezdeném a vacsorát. Kilépek a hátsó ajtón, és megállok a lépcsőn. A távolban látok egy férfit dohányozni. Nem ismerem fel, biztosan a Vérfolyó Alfája az. Túl messze van ahhoz, hogy kivegyem a tényleges vonásait. Csak egy magas alakot látok sötét hajjal és fekete öltönyben. A szél felém sodorja a cigarettafüstjét. Cigarettaszaga van, de esküszöm, kávéillata is... vagy étcsokoládé. Ez a pasas mokkát iszik? Magamban nevetek a gondolaton, hogy a Vérfolyó nagy, rossz Alfája mochaccinót szürcsölget.