– Így a jövőben nem fogsz eltévedni. – Anthony közelebb hajolt az üveghez. Szemei kísértetiesek voltak, akár egy démoné.

– Nem… nem… nem halhatok meg… – Anne erőtlenül rogyott a padlóra. A hőség arra kényszerítette, hogy az üvegajtónak dőljön, mintha megpróbálná elérni a kinti friss levegőt. – Engedj el… nem halhatok meg… megpróbáltam eltűnni a szemed elől. Miért hoztál vissza…

Szavainak semmi hatása nem volt. Felnézett, és látta Anthony sötét, démoni szemeit, amelyek úgy meredtek rá, mintha meg akarnák ölni!

Anne fájdalmasan a mellkasához kapott, miközben hullottak a könnyei.

– Nem… ígérem, soha többé nem szököm meg. Nem fogok elszökni. Engedj ki… nem akarok meghalni, nem próbálok meg újra elszökni…

Ezzel a levegőhiány miatt a padlóra zuhant.

Látása elhomályosult, de az üvegajtón túli magas, fekete alak még mindig tisztán látszott, mint egy démon, amely beleégett gyengülő tudatába.

Amikor a fekete árnyék teljesen eluralkodott a látásán, elájult, miközben könnycseppek gördültek le a szeme sarkából.

Nem a félelemtől, hanem mert hiányoztak a gyerekei…

Ha meghal, mi lesz velük? Olyan kicsik még…

Anne a sötétség mélyéről ébredt. Rémülettel a szemében ült fel az ágyban. Hangosan zihált, homlokát veríték borította.

Meghalt?

Megdöbbent, amikor meglátta az ismerős szobát. Néhány másodperc múlva rájött, hogy ez az a szoba, ahol eddig lakott.

Más szóval, nem halt meg?

Anthony kiengedte a szaunából?!

Anne lesütötte a szemét, a kezére nézett, majd megérintette az arcát. Ez nem volt elég. Gyorsan kikelt az ágyból, és a fürdőszobai tükörhöz rohant.

Amikor meglátta teljesen ép tükörképét, megkönnyebbülten felsóhajtott.

Még ha nem is halt meg, a halálközeli élmény így is sokkolta.

Anthony túl kegyetlen volt!

Anne kockáztatta az életét, és evett a tenger gyümölcseiből, mert biztos volt benne, hogy Anthony nem akarja a halálát.

Legalábbis nem ilyen hamar.

Amikor egy ragadozó elkapja a zsákmányát, vagy átharapja a nyakát, vagy addig játszik vele, amíg el nem veszíti az érdeklődését.

Anthony az utóbbi volt.

Azonban amikor bezárta a szaunába, hogy megégesse, tényleg azt hitte, hogy Anthony holtan akarja látni.

Az egyetlen ok, amiért kiengedte, az volt, hogy megígérte, soha többé nem szökik meg.

Milyen ijesztő…

Hirtelen eszébe jutott valami. Anne visszarohant a szobába, hogy megkeresse az útlevelét és a személyi igazolványát, de nem találta őket.

Bepánikolt, és a könnyei patakzani kezdtek. Tehetetlennek érezte magát.

Tudta, hogy Anthonynál vannak, és nem adja vissza őket.

Ezek nélkül hogyan juthatna vissza a gyerekeihez?

Amikor azt mondta, nem megy el, az csak azért volt, hogy megállítsa a férfit…

Egyetlen reménye a pokolba zuhant, kétségbeesésbe taszítva Anne-t.

Azt hitte, ma már otthon lesz a gyerekeivel, ölelheti puha, babaillatú kis testüket, hallhatja gyermeki hangjukat…

Anne könnyes szemmel dőlt vissza az ágyba.

Ebben a pillanatban nagyon hiányoztak a gyerekei.

Várt, amíg besötétedik, mielőtt videóhívást indítana velük.

Még nem indulhatott el. Nancy biztosan nagyon fáradt lehet, hogy egyedül gondoskodik a három gyerekről.

Anne hajnali kettőig ébren maradt. Ez körülbelül reggel tíz óra volt ott, ahol a gyerekek voltak.

Kikelt az ágyból, és belülről bezárta az ajtót. Ezután bement a fürdőszobába, és becsukta az ajtót.

Miután meggyőződött róla, hogy biztonságban van, elővette a telefonját a fehérneműjéből. Bekapcsolta, és felhívta Nancyt. A hívást gyorsan fogadták.

Nancy aggódó arca jelent meg a képernyőn.

– Anne…

– Mama!

– Mama!

– Mama!

Mielőtt Anne megszólalhatott volna, a gyerekek egymással versengve akartak beszélni vele. A három apró fejecske megjelent a képernyőn, nagy, gyönyörű szemeikkel meredtek rá.

Amikor meglátta zsenge arcocskájukat, Anne szeme könnybe lábadt. Visszafojtotta fájdalmát, és így felelt:

– Itt van a mama. Szófogadóak voltatok Nancyvel?

– Igen!

– Igen!

– Igen!

– Ez nagyon jó… – Anne vágyakozva nézte a gyerekeket, remegő kezeivel csak a telefon képernyőjét érinthette, hogy pótolja a hiányukat.

– Mama, mikor jössz haza? – kérdezte a kislány szánalmasan, könnyes szemmel.

– Mama azt mondta, hamarosan visszajön! – mondta türelmetlenül a kisfiú, akinek erős hangja és temperamentuma volt. Visszafojtotta a könnyeit.

– Tíz nap! – mondta szomorúan a második fiú. Magányosnak tűnt, és könnyes volt a szeme.

Anne szívébe fájdalom hasított.

Lehajtotta a fejét, hogy uralkodjon az érzésein.

Néhány másodperccel később felnézett, és mosolyt erőltetett magára.

– A mama elintéz itt valamit. Amint elintéztem, hazamegyek, rendben?

– Mennyi ideig tart? – kérdezte Charlie, az egyik fiú.

Anne sem tudta, mennyi ideig. De ezt nem tudathatta a gyerekeivel.

– Valószínűleg nem sokáig. De megígérem nektek: videóhívlak benneteket, amíg távol vagyok, rendben?

– Mama… – szipogott halkan Chloe.

– Legyetek jók, ne sírjatok. Megpróbálok hamarabb hazajönni, rendben? – mondta Anne, mintha kést döftek volna a szívébe.

– Ó… – egyezett bele tehetetlenül Chloe, és szánalmasan szipogott.

– Minden nap! – mondta Charlie.

Anne nem tudta, hogy minden nap fel tudja-e hívni őket. Ehelyett azt mondta:

– Megpróbálom…

– Hiányzik a mama… – mondta szomorúan Chris, és a tekintete elhomályosult.

– A mamának is hiányoztok. Annyira hiányoztok mindannyian… – Anne visszatartotta a könnyeit, miközben beszélt.

Bárcsak be tudna lépni a telefonba, hogy megölelje és megvigasztalja a gyerekeit. A gyermekeitől való elszakadás fájdalma elviselhetetlen volt.

Bár a gyerekek csak kétévesek voltak, és még nem beszéltek folyékonyan, gondolkodásuk túlmutatott a korukbeli többi gyermeken.

Nézte a három gyerek arcát. Chloe az ő miniatűr mása volt, míg Charlie és Chris Anthony miniatűr verziói voltak.

Ez még nyugtalanítóbbá tette a helyzetet.

Nem szerette őket kevésbé csak azért, mert Anthonyra hasonlítottak. Csupán attól tartott, hogy elragadhatják őket tőle.

Anthony soha nem engedné meg, hogy a nő, akit annyira gyűlöl, megkapja a gyerekeit…

Beszélt a gyerekekhez, és figyelte őket ebéd közben.

A kétéves gyerekek már megtanultak egyedül enni.

Duci kezecskéikkel fogták a kanalakat, ahogy etették magukat. Olyan imádnivalóak és bájosak voltak.

A tegnapi rémület azonnal szertefoszlott.

Miközben szeretettel nézte a gyerekeket, hirtelen mozgást érzékelt. Rémülten összerezzent.

A fürdőszobaajtó mozdulatlan maradt.

És mégis, valami kísérteties áradt be az ajtón túlról.

A levegő általában akkor vált ilyenné, amikor Anthony hirtelen felbukkant. A hálószobában nem volt senki. Éles szemei a kivilágított fürdőszobára pillantottak.