Madelyn az íróasztalánál ült, és Jadie bontatlan ajándékát bámulta. Már tudta, mi az – egy Swarovski kristályos hajcsat. Sosem érdekeltek az ékszerek, minden darabot tehernek érzett. Sóhajtva betette az ajándékot az íróasztala fiókjába.

Aztán elővette a végzős matematika gyakorlófüzetét. A feladatok nem jelentettek túl nagy kihívást számára, a lapok pedig még ropogósak voltak, alig használták őket.

Előző életében Madelyn küszködött az órákon, de minden megváltozott, amikor megkérte Zachet, hogy segítsen neki. A férfi a rendes tanítási időn kívül korrepetálta, annak ellenére, hogy ő maga csak az általános iskolát végezte el.

Ami lenyűgözte Madelynt, az az volt, hogy Zach folyékonyan beszélt öt idegen nyelven. Mindegyiket autodidakta módon, lankadatlan elszántsággal sajátította el, amitől hihetetlenül intelligensnek tűnt. Még Ventropolis legjobb tanulóját is lekörözte.

Nem csoda, hogy Hayson annyira kedvelte Zachet.

Ezzel szemben Hayson sosem mutatott érdeklődést Madelyn tanulmányi eredményei iránt. Ehelyett a lány iskolán kívüli tevékenységeire összpontosított, úgy kezelte, mint egy bimbózó társasági hölgyet. Beíratta táncórákra, zongoraleckékre, golfra, főzőtanfolyamra és hímzésre, azt akarva, hogy elsajátítsa ezeket a készségeket.

Hayson azt tervezte, hogy hozzáadja Madelynt egy gazdag üzlettársához. Számára egy nő értéke nem az értelmében rejlett. Azt várta tőle, hogy feleség és anya legyen, az otthonába zárva, a férjét szolgálva.

Madelyn kinézett az ablakon, és látta, amint egy fekete limuzin kihajt a főkapun. Úgy tűnt, Hayson és Jasmine végre elmentek. Hayson három napig nem jön vissza, ritka szabadságot hagyva Madelynnek. Félredobta a könyvét, és elhatározta, hogy azt teszi, amit akar.

Sietve kiment a hátsó udvarba, és megkereste a kínai datolyafát, amelyet állítólag az édesanyja ültetett, amikor terhes volt vele. A fa mostanra magasra nőtt, vastag ága átnyúlt a szomszédos kúriába. Fel akart mászni, hogy élvezze a kilátást, miközben kiélvezi az édes gyümölcsöket. Mászóképessége azonban nem volt elegendő, így létrát kellett hoznia. A fa alatti falon ülve leszakított egy érett gyümölcsöt, megtisztította, és örömmel ízlelgette.

Hirtelen hangos porcelántörés zaja és egy fiú dühös hangja hallatszott a szomszédos kúria második emeletéről. Madelyn tisztán hallotta, mert a környékbeli kúriák közel épültek egymáshoz, csupán néhány fa választotta el őket.

„Takarodjatok ki, mindannyian! Kifelé!”

Madelyn épp időben nézett fel, hogy lássa, amint egy sétapálcát dobnak ki az ablakon.

„Ethan, én csak aggódom érted. Menjünk sétálni, rendben? Folyton a házban gubbasztasz, és ez igazán aggasztó.”

„Aggódsz értem? Ti mindannyian csak tehernek tartotok, nem igaz? Nem lenne jobb, ha halott lennék? Csak egy haszontalan nyomorék vagyok. Nem kellene rám pazarolnotok az időtöket. Kifelé! Mindenki takarodjon!”

„Ethan...”

„Nem hallottad? Azt mondtam, kifelé!” – üvöltötte Ethan Arnold.

A nő végül engedett. „Rendben... elmegyek, Ethan. Csak ne tegyél kárt magadban.”

»Ki lakik itt? Micsoda temperamentum« – gondolta magában Madelyn.

Eszébe jutott, hogy körülbelül fél hónappal a saját öngyilkossági kísérlete után Zach elvitte őt a kórházba egy kivizsgálásra. Amikor visszaértek, látta, hogy egy mentőautó parkol a szomszédos kúria előtt. Az egészségügyi személyzet egy fehér lepedővel letakart holttestet hozott ki. Az illető ugyanúgy halt meg, ahogy ő próbálta – felvágta az ereit. A sorsa még tragikusabb volt; a testét csak két nappal később fedezték fel a fürdőszobában.

Rosario elmondta neki, hogy az elhunyt Ethan Arnold volt, a híres ventropolisi Arnold család leendő örököse. De gyermekkorában megsérült egy autóbalesetben, és többé nem tudott járni. Ez nagyon elszomorította, kerülni kezdte az embereket, és mentális problémákkal küzdött. Mindig is mutatott öngyilkossági hajlamot, de többször is megmentették.

»Milyen kár ilyen fiatalon, mindössze tizennyolc évesen meghalni« – sajnálkozott Madelyn.

Madelyn leszakított egy datolyát a fáról, és behajította a törött ablakon.