~Alexia~

– Nővérkém, készen állsz? – kérdezte Hazel, Alexia mostohatestvére, üdvözölve őt az ajtóban. – Nos, a ruhám jól áll rajtad.

Alexia lenézett a levetett ruhára, és nem tagadhatta annak eleganciáját. Soha nem viselt ilyen gyönyörű ruhát, mióta apja öt éve újraházasodott, mégis olyasmi volt ez, amit Hazel ki akart dobni.

Hazel azzal a ravasz vigyorral az arcán folytatta a leírást: – Gratulálok, nővérkém. Hallottam, hogy a leendő férjed nagyon kegyetlen, egy tele harci sebekkel borított férfi, akinek arca olyan félelmetes és csúf, hogy a gatyádba vizelnél a jelenlétében. Azt hallottam, dühöngött emiatt a kényszerházasság miatt. Talán téged fog hibáztatni.

Nevetett, és így zárta: – Talán szánalmas halált halsz majd a kezei között. Még az átkod sem menthet meg.

Hideg futkosott Alexia hátán Hazel feltételezésének hallatán. Azon tűnődött, vajon van-e alapja a szavainak. „Vajon ez a házasság a végemet jelenti? Az biztosan egy valóra vált álom lenne számukra.”

– Indulás! – kiáltotta Drake Hazel mögül, szorongatva a táskát, amely Alexia csekélyke holmiját tartalmazta.

Alexiának még arra sem adtak lehetőséget, hogy elbúcsúzzon a barátaitól. Kivitték a felhajtóra, és átadták egy magas, masszív, piszkosszőke hajú férfinak. Bal arcán karmolás nyoma éktelenkedett, ami arra utalt, hogy a múltban egy ellenség megsebesítette.

Ez a férfi Jaxon Béta volt, Kieran Alfa parancsnokhelyettese.

– Jaxon Béta, ő a lányom, Alexia Reed. Kérem, mondja meg Kieran Alfának, hogy rá bízzuk a lányunkat – javasolta Roland Alfa. Bár szavai törődést sugalltak, hangja hideg maradt, tekintete pedig kerülte Alexia pillantását.

Alexia nehezen tudott Jaxon Béta szemébe nézni, de előbb-utóbb összeszedte a bátorságát, hogy megkérdezze: – Bántani... bántani fog?

Észrevette, mennyire meglepődött a béta. A férfi hátradőlt, felvonva szemöldökét a kérdésen. Azt felelte: – Nem, amíg betartod a szabályokat.

– Szállj be a kocsiba – utasította.

Alexia még utoljára apjára nézett. Rezzenéstelen arccal állt ott, szemeiben nyoma sem volt szeretetnek vagy aggodalomnak.

– Isten veled, apám – mondta, de Roland Alfa csupán egy bólintással nyugtázta.

Apja mellett állt Matilda, a mostohaanyja. Gúnyos vigyor ült az arcán, és intett Alexiának. – Viszlát, Alexia. Megpróbálunk ott lenni az esküvődön, de mint tudod, az erőforrások nem túl bőségesek mostanában a Kereszt-folyó falkában.

Úgy értette, nem fognak elmenni az esküvőre. Persze Alexia ezt már tudta. Soha nem tennének ekkora erőfeszítést. Boldogok voltak, hogy végre megszabadulhatnak tőle.

– Viszlát, szeretett nővérkém! – tette hozzá Hazel, rámosolyogva Alexiára.

Alexia legszívesebben a szemét forgatta volna. Rájött, hogy mindannyian a boldog családot színlelik Jaxon Béta előtt.

Hazel után szemei Drake-re tévedtek, és észrevette a homlokráncolását. Talán mostohatestvére volt az egyetlen, aki feldúlt volt a távozása miatt. Alexia számára azonban talán biztonságosabb volt távol lenni Drake-től.

Talán.

„Egy nagy talán” – gondolta Alexia.

Egy sóhajjal Alexia azt mondta magának: „Légy erős. Mindig is erős voltál. Okos vagy, és képes vagy kezelni az embereket.”

Az a nap és az elkövetkező napok valószínűleg élete legbizonytalanabb napjai lesznek. Az Alfa Király elrendelte, hogy menjen feleségül Kieran Stone Alfához, egész Taplean legfenyegetőbb alfájához.

Miért? Fogalma sem volt. Apja azt állította, neki sincs ötlete. Sajnos Alexiának nem volt beleszólása ebbe, és ahogy mostohatestvére mondta, Kieran Alfának sem.

Bár minden falkát a saját alfája vezetett, a hierarchia csúcsán Balthasar Alfa Király állt. Ő volt az alfák alfája Tapleanben. Ahogy apja tegnap este mondta, a királynak ellentmondani lehetetlen.

Mégis rejtély maradt, miért őt választották. Alexiának Alfa-vére volt, de falkája nem tartozott a nemzet legnagyobbjai vagy legerősebbjei közé. Nem volt különleges. Valójában a falkája rossz ómennek tartotta őt.

A falkája szenvedni fog. Ezt mondta neki apja tegnap este. Őszintén szólva Alexia nem törődött mostohaanyjával és mostohatestvéreivel. Öt éven át ők voltak nyomorúságának forrásai, de a barátaival más volt a helyzet. Szerette a barátait és a családjukat. Végül pedig, mindennek ellenére, legalább azzal az apával törődött, aki Roland Alfa egykor volt.

***

– Igen, Alfa, megvan. Most hagyjuk el a falkáját – hallotta Alexia Jaxon Béta hangját a telefonban, amint jelentést tett alfájának. Megértette, hogy az elmekapcsolatnak korlátai vannak. A Kővér falka fő területe túl messze volt a tartózkodási helyüktől, így Jaxonnak mobilt kellett használnia.

Normál körülmények között a mobiltelefonok haszontalanok voltak a vérfarkasok számára, akik képesek voltak kapcsolatba lépni bármely falkataggal közel s távol.

Alexia az autóban utazott Jaxon Bétával és két másik harcossal, akik elöl ültek. Épp elhagyták a Kereszt-folyó falka határait.

Kitekintve az ablakon, megpillantotta két legjobb barátját, Deant és Melissát. Egy könnycsepp gördült le az arcán, ahogy búcsút intett. Látta, ahogy az autó után futnak, amitől a mellkasa összeszorult.

Jaxon Bétához fordulva könyörgött: – Kérlek, elbúcsúzhatok?

Az autó megállt, lehetővé téve, hogy beszéljen barátaival. Elbúcsúzott tőlük, utoljára megölelve őket. Mégis remélte, hogy hamarosan újra látja őket.

– Anyám azt mondta, apám megpróbál beszélni a királlyal – javasolta Dean. – Talán még mindig kikerülhetsz ebből.

Alexia összeszorította az állkapcsát. Zihálva válaszolt: – Nem tudom, Dean. Nem akarom, hogy a szüleid bajba kerüljenek.

Melissa felvetette: – Mi lenne, ha... mi lenne, ha elmondanánk nekik a...

– Sss! – csendesítette le Alexia azonnal Melissát. Bármi is volt a baj vele, azt félre kellett tenni. Ráadásul ez puszta spekuláció volt. Senki sem bizonyította be valójában, hogy el van átkozva.

Egy új falkába belépve nem tudta, hogy ez csak bajt hozna-e rá vagy sem. Halkan válaszolt barátnőjének: – Majd én döntök erről. Nem akarom azt az undorodó pillantást az emberektől... különösen egy új falkában.

Utoljára Deanre és Melissára nézve könnyek csípték a szemét. Alexia újra megölelte őket, mondván: – Vigyázzatok Kate nénire és Alex bácsira. Vigyázzatok Louise-ra és Jake-re.

Egyenként felsorolta a neveket, amelyek fontosak voltak a szívének. Ők Dean és Melissa családtagjai voltak.

– Most indulnunk kell, Alexia – hallatszott Jaxon Béta szigorú hangja, amint a jármű mellett állt, arra kényszerítve a lányt, hogy elszakadjon az egyetlen emberektől, akiktől szeretetet kapott.

– Hiányozni fogtok. Isten veletek – mondta végül Alexia.

Ahogy elhajtottak a falkájától, a hátsó ablakhoz fordult, és utoljára végigmérte otthonát. Persze, el akarta hagyni a falkát, de nem így. Nem a legbizonytalanabb módon.

Miután látta, hogy elhagyták a falka területét, és érezte, ahogy a falka köteléke elhalványul, felsóhajtott, és Jaxon Bétára pillantott.

Némán tűnődött: „Kieran Stone Alfa kezében milyen lesz az életem?”

***

Két nap utazás után Alexia végre megérkezett Taplean legnagyobb falkájához, a Kővér falkához, amelyet generációk óta a Stone klán vezetett. Előző otthonához képest a Kővér falka fő területe tízszer akkorának tűnt. Legalábbis így látszott a távolságból, amit a falka határainak átlépése óta megtettek.

Alexia sok történetet hallott erről a falkáról. Ez volt az a falka, amely a legjobb harcosokat képezte, akik elsőként vonultak Balthasar király háborúiba. Minden harcos erős, masszív, félelmet nem ismerő és érzelemmentes volt, pont mint a mellette ülő férfi, Jaxon Béta.

És az Alfájuk? Igen, nem először hallott a nagy harcosról és vezérről, Kieran Stone Alfáról. Már huszonhat éves volt, hat évvel idősebb nála.

Kieran Alfa fiatalon, húszévesen lett Alfa. Sok csatát vívott és számos területet hódított meg. Sok ellenség életét vette el, beleértve azokat a falkákat is, amelyek elárulták a király ügyét.

A megvívott csaták miatt Kieran Alfának sok seb borította a testét. Azt mondták, Kieran Alfa arca sebhelyes. Kísérteties kinézetű és hidegvérű volt belül.

Azt mondták, vaskézzel irányítja a falkáját. Nem volt helye hibáknak, és akik hibáztak, azokat félreállították.

Erre gondolva Alexia megrázta a fejét. Azon tűnődött: „Talán, ha szépen kérem, megúszhatom ezt, vagy legalább csak a Király előtt kell feleségnek lennem. Tarthat annyi szeretőt, amennyit csak akar. Talán... csak talán békén hagy engem.”

Pillanatokkal később megérkeztek a falkaházhoz. A kaputól Alexia megcsodálta a hatalmas elülső gyepet, a birtokot kerítésként körülvevő fenyőket és az előtte magasodó négyszintes vöröstégla kúriát.

Miután kiszállt az autóból, Alexiát azonnal az Alfa irodájába vitték. Bent Alexia egy férfit látott, aki háttal állt nekik. Fehér inget viselt, ingujja az alkarjáig volt felgyűrve. Tetoválások borították karját egészen a csuklójáig. A férfi az iroda ablakán nézett kifelé.

– Alfa, Alexia megérkezett – jelentette be Jaxon Béta.

Összeszedve bátorságát, Alexia behunyta a szemét, és mély levegőt vett. Csendben azt mondta: „Ez az.”

Végül Kieran Alfa felé fordult, és a lány azonnal észrevette, hogy a levegő megsűrűsödött körülöttük. A hideg rázta, és érezte a férfi perzselő tekintetét. Kinyitotta a szemét, és amint megpillantotta, szíve hevesen verni kezdett, arca elvörösödött, és az elméje szinte azonnal kiürült a sokktól.

„Ez... Kieran Stone Alfa?”