Roger Harris

Próbálta nem kimutatni a frusztrációját, de Roger fejfájása csak erősödött, ahogy az Alfájával szemben ült. Sally, Roger felesége mellette ült, szintén aggódva. Alfájuk, Robert Turner, hárította a falkájukkal kapcsolatos minden aggodalmukat, egyre későbbre és későbbre nyújtva az éjszakába a megbeszélést. Roger nyugtalan volt, haza akart menni, és bűntudata volt, amiért egyedül hagyta Bailey-t. Megint.

De a Bright Sky falka bajban volt. És Bétaként nem hagyhatta, hogy a falka belülről pusztuljon el. Még akkor sem, ha ez azt jelentette, hogy ki kell hívnia az Alfáját. Egy tett, ami évekkel ezelőtt szigorúan tilos lett volna, de Robert megkérdőjelezhető irányítása mellett nem fog meghátrálni.

"A falka nem fogja túlélni, ha továbbra is így irányítod," – mondta Roger, akit elkeserített a pénzügyek állapota. Az adósság, amellyel a Bright Sky falka tartozott, nemcsak a falujuk életminőségét, hanem a biztonságukat is fenyegette. Ha ez így folytatódik, kóborok és rivális falkák is megpróbálhatják átvenni az irányítást. Az egész falka jövője forgott kockán.

Az Alfa szikrázó tekintettel nézett a Bétájára, Roger pedig nem tudta megállapítani, hogy a tekintélyén esett csorba vagy a szavai igazságtartalma dühítette-e jobban. Robert barna szeme elsötétült. "A falkával minden rendben." Kissé megfészkelődött a székében. "A népességünk növekszik, ezért változtak a pénzügyek. Ha egyszerűen csak kértél volna –"

"– Megmondtam, hogy nem kérek újabb falkától több pénzt, amíg nincs egy kész tervünk," – vágott közbe Roger, tudva, milyen szavak fognak elhagyni a száját. Minden erejére szüksége volt, hogy ne ordítsa azokat. "Ha más falkák felé adósodunk el, az sebezhetővé tesz minket a vezetésükkel szemben. A Bright Sky gyengének fog tűnni, nem engedhetjük meg magunknak, hogy elveszítsük a tekintélyünket."

Robert szinte vicsorgott. "Nem veszítjük el a tekintélyünket. Senki sem kérdőjelezi meg a Bright Sky dominanciáját. Csak egy kis segítségre van szükségünk, hogy helyreállítsuk a népességnövekedés miatt elvesztett pénzügyeinket. Elsősorban a népünkről kell gondoskodnunk, Roger." Az utolsó mondat szíven ütötte Rogert.

"Igenis törődöm a népünkkel. Ezért aggódom," – válaszolta Roger. Érezte Sally finom, figyelmeztető érintését a karján. Egy csendes emlékeztető, hogy ne vágjon vissza az Alfának, és legyen diplomatikus a beszélgetések során.

Sally lágyan szólalt meg, tekintete Roger és Robert között járt. "Ha van egy tervünk arra, hogy visszafizessük a Starlight falkának, akkor kérünk tőlük egy kölcsönt." Próbált kompromisszumot kötni a két férfi között. Roger a szemével mondott köszönetet a feleségének. Mindig határozottan fogalmazott, de elég gyengéden ahhoz, hogy kérésnek hangozzon. Roger bólintott, egyetértve a feleségével.

Robert ráemelte a tekintetét, és ráförmedt: "Van egy tervem, Sally. Nincs szükségem arra, hogy erre emlékeztess."

Roger arcát elöntötte a forróság, dühös volt a feleségével szembeni nyílt tiszteletlenség miatt. Kezdetben Robert nem volt hajlandó beengedni a nőt ezekre a megbeszélésekre. De Sally mindig is a közösség alappillére volt. Olyan valaki, akihez a falu tanácsért, útmutatásért és megértésért fordult. Rogernek éveken át kellett harcolnia az Alfával, aztán úgy döntött, nem kér többet. Elkezdte magával vinni Sallyt a falkagyűlésekre, és idővel Robert megtanulta elfogadni a helyzetet. De még mindig mogorva volt, valahányszor a nő véleményt nyilvánított. Főleg, ha Roger oldalára állt.

Robert megrázta a fejét, és az asztalra csapott az öklével. "Soha nem fogunk egyenesbe jönni az ő segítségük nélkül! Megmondtam, hogy kérd meg őket, szóval kérd meg őket. Nem szegülhetsz ellen az Alfád közvetlen parancsainak!"

Roger csak dörzsölte a halántékát. Hozzászokott már Robert kitöréseihez, ahogy az Alfa címével élt. Roger éveken át próbálta eljátszani a jó Béta szerepét, aki kérdés nélkül követi a parancsokat. De az idők megváltoztak, és nem hagyja, hogy Robert a földbe döngölje a Bright Sky-t.

"Szükségünk van egy tervre, Robert. Egy jó tervre." Zöld szemei – ugyanolyanok, mint Bailey-éi – meredten szegeződtek rá.

Robert haragja alábbhagyott. "Van egy tervem, Roger. Majd elmondom, ha eljön az ideje. Egyelőre bíznod kell bennem."

Roger nem mondhatta ki hangosan, amit gondolt. Hogy nem bízik benne, és már egy ideje nem bízik. De a vita már így is túl sokáig tartott megoldás nélkül. Ki kellett találnia egy tervet, ami az Alfája jóváhagyása vagy tudta nélkül is működni fog.

Felállt, és biccentett az Alfájának. "Megbeszéljük a Starlighttal, és tájékoztatunk, mit mondanak." Sally követte a példáját, és szintén felállt. Robert egy apró bólintással válaszolt, majd egy kézmozdulattal elbocsátotta őket.

________

Bailey Harris

Miután közel egy órát beszélgetett Pollyval, Bailey végre letette a telefont. Függetlenül attól, hogy hányadán álltak Luke-kal, újra izgatott volt a bulija miatt. A 21. születésnap fontos esemény volt a falka minden tagja számára. Ez jelezte az erők megerősödését, és azt, amikor a társkötelék a helyére kerül. Azon tűnődött, vajon azonnal érezni fogja-e a kötelék vonzását, vajon ha Luke-ra néz, rögtön tudni fogja-e.

Csak a szüleitől tudta, hogyan működik. Ők egy mélyen legbelül lévő érzésként írták le, ami bizsereg és az illető felé húz. A sors által elrendelt párjuk felé. Néhányaknál beletelt egy időbe, amíg a kötelék megerősödött, de náluk ez azonnali volt. Bailey remélte, hogy az övé is ilyen lesz.

Kiment a hálószobájából, és hallotta, ahogy az ajtózárak kattannak. A szülei léptek be, mindketten feszültnek tűntek. Az arcuk megenyhült, amikor meglátták az ott álló Bailey-t.

Az anyja lágyan elmosolyodott. "Szia, kicsim! Ne haragudj, hogy késünk. Vacsoráztál már?"

"Semmi baj!" – válaszolt Bailey egy kicsit túl gyorsan. Nem akarta jelét adni annak, milyen estéje volt Luke-kal. Lassabban hozzátette: "Ettem, van még maradék, ha akarjátok, felmelegítem."

"Ó, nem, drágám. Rendben van így," – válaszolta az édesanyja.

Bailey észrevette a fáradt tekintetüket; az apja homlokán lévő mély ránc mindig árulkodó jele volt annak, hogy valami nincs rendben. Bailey szemöldöke összefutott. "Minden rendben?"

Az apja homlokán lévő ránc elmélyült, az anyja pedig kissé összeráncolta a homlokát. Bailey érezte, ahogy úrrá lesz rajta a pánik, és megkérdezte: "Bajban van a falka?"

Az apja levette a szemüvegét, megdörzsölte a halántékát, majd megtörölte az arcát. Mintha megpróbálta volna letörölni mindazt, ami mardosta, ami a bajt okozta. Az édesanyja aggodalmas tekintete, melyet csak a halvány mosolya maszkírozott, megadta a választ Bailey kérdésére.

"Nincs semmi, kicsim. Ne aggódj miatta," – mondta Roger, és visszatette a szemüvegét. "Csak egy hosszú éjszaka." A meggyőzőnek szánt mosolykísérlet nem enyhítette Bailey szorongását.

"Nekem elmondhatjátok, talán tudnék segíteni," – erősködött Bailey. Bár nem tudta, hogyan is tehetné. Csak annyit tudott, hogy nem akarja látni a falkáját szenvedni. A családja, a barátai – az egész falu fontos volt neki. Nem hagyná, hogy bármi is történjen velük.

Nem emlékezett rá, hogy a falka korábban bajban lett volna. Nem emlékezett olyan időre, amikor az apja ennyire stresszesnek tűnt volna. Ez megmagyarázta a késő éjszakai gyűléseket, amelyek egyre gyakrabban fordultak elő az elmúlt hónapokban. De hogy mi bántotta, azt az apja sosem mondta el. Csak annyit, hogy meg fogják oldani, és ne aggódjon. Ami persze csak tovább növelte Bailey falkáért érzett félelmét.

"Talán én tudnék segíteni," – szólalt meg egy mély, udvarias hang a ház belsőbb részéből.

Bailey arra kapta a fejét, szinte megfeledkezve a furcsa, jóképű férfiról, aki az apjára várt a dolgozószobában. A Pollyval folytatott beszélgetés és a mostani között Bailey úgy érezte, mintha egy rakás érzelmen kellett volna keresztülmennie ilyen rövid idő alatt.

Bailey apja kihúzta magát, a meglepetés árnyéka suhant át az arcán. "Nem tudtam, hogy jönni fog." Gyorsan kiegyenesedett, és megigazította a szemüvegét. Az anyja szintén a tisztelet maszkját öltötte magára, eltakarva az aggodalom ráncait.

Roger sietve hozzátette: "Kérem, fogadja bocsánatkérésemet, amiért el voltam foglalva, amikor megérkezett." A tisztelet, szinte már a hódolat egyértelműen csengett a hangjában. A hirtelen váltás elgondolkodtatta Bailey-t, ki is lehet az idegen. Az apja reakciójából ítélve, biztosan nem egy távoli rokon.

A Tony arcán ülő udvarias mosoly sokkal őszintébb volt annál, mint amit Luke-nak ajándékozott. Kilépett a dolgozószobából, kinyújtotta a kezét, és határozottan kezet fogott a lány apjával. "Kérem, semmi szükség elnézést kérnie. Bailey nagyon vendégszerető volt."

Tony kékesszürke szeme Bailey-re szegeződött, és a bóktól a lány arca felforrósodott. Egy aprót bólintott, mintha semmiség lett volna. Remélte, a férfi nem tesz említést arról, hogy Luke is itt volt. Hogy nem adja tovább, amit mondott róla, arról, ami majdnem megtörtént. Nem volt biztos benne, hogy Tony tudja-e, ez magánügy, vagy egyszerűen csak nem érdekli, hogy elmondja a szüleinek. De hálás volt, amiért nem szólt semmit.

Nem mintha a szüleit érdekelte volna, de az Alfa családjának bármely tagját megsérteni a falkával szembeni hűtlenségnek számíthatott. Az egyik elavultabb hagyomány volt ez, amely fennmaradt az évek során. Az ősi törvények szerint a hűtleneket nyilvánosan kivégezték, egyértelmű figyelmeztetésként, hogy senki ne merjen ellenszegülni a falka Alfájának.

Bailey mindig is hálás volt azért, hogy az idők megváltoztak, és a törvények már nem voltak ennyire brutálisak. A hűség eszméje azonban megmaradt. Bailey és a szülei egymás előtt elengedhették magukat, de a falu többi lakójával vigyázniuk kellett. És most itt volt egy kívülálló a nappalijukban. Egységes frontként kellett mutatkozniuk. Remélte, hogy a korábbi szavai nem fognak visszaütni, és Tonyval kettejük között maradnak. Annak ellenére, hogy csak nemrég ismerte meg a férfit, Bailey-ben valami azt súgta, hogy így is lesz.

Mégis, Bailey azon tűnődött, vajon ki lehet valójában Tony, hogy ekkora tiszteletet vált ki az apjából.

"Köszönöm, Bailey," – mondta Roger újra, immár erősebb hangon. "Mr. Star, menjünk, és beszéljük meg."

Bailey az ott álló Tonyra nézett. Tony Star. Azon töprengett, ki lehet ő, és honnan jött. Melyik falka tagja lehet, és vajon milyen titkokat őriz.