Egymás után rangsorolták és értékelték őket, és most Lady Hale előttem állt. A lábam elé néztem, nem voltam hajlandó ellenszegülni, bár minden önuralmamra szükségem volt, hogy ne emeljem fel a fejem, és ne találkozzon a tekintetem az ő fürkésző pillantásával.

Hallottam egy halk kuncogást, de még ekkor sem néztem fel.

– Veled biztosan jól fognak szórakozni – mondta. A bőrömhöz érő hideg fém megborzongatott, ahogy a botot végighúzta a lábamon, felemelve közben a ruhát. A csőr olykor apró vágásokat ejtett a lábamon és a csípőmön, a vércseppek hűvös nyomot hagytak a bőrömön.

– Fordulj meg! – parancsolta, és a hangja azonnal megváltozott. A nyers váltás és a parancsoló tónus arra késztetett, hogy összeszorítsam a fogam, és a fájdalomra összpontosítsak, hogy engedelmes maradjak.

Megpördültem a helyemen, a ruha még feljebb csúszott, ő pedig testem minden szegletét szemügyre vette. Éreztem, ahogy a szőr feláll a combomon, amikor a szél befújt és végigsimított a csupasz bőrömön.

– Nagyon szép. Nyolcas – turbékolta.

Tala kapitány mögém lépett, a kezemet a hátam mögé rántották, és farkasölő sisakvirágba áztatott kötéllel kötözték meg.

Porrá őröltem a fogaimat, amikor éreztem, ahogy a méreg a bőrömbe szivárog.

Miután mindenkit rangsoroltak, Lady Hale elrendelte a szemkötők felhelyezését; teljes sötétség következett, miközben a teherautóhoz vezettek.

Ez volt az; ez volt a vég. A szüleim valószínűleg integettek, a húgom félve bújt apám lábához, én pedig egyiküktől sem tudtam elbúcsúzni.

Gyorsan történt minden, az osztályozás és a megragadás; már a teherautóban ültem egy nyirkos fapadon, amelynek szálkái a combomba szúrtak.

Izzadság és félelem töltötte meg a levegőt, ez egy semmihez sem fogható szag volt, amelyet már megtanultunk felismerni.

A teherautó döcögős úton haladt, és minden zökkenőnél éreztem, ahogy a testem felemelkedik az ülésről, a magasabb lányok pedig beverték a fejüket az alacsony mennyezetbe.

Úgy tűnt, örökkévalóságig haladunk, és egyetlen fénysugár sem tudott áthatolni a teherautó falain.

Az autó végül megállt, én pedig füleltem, próbáltam elkapni valami hangot, ami elárulhatná, hol vagyunk, de csak nedves talajon koppanó lépteket hallottam – lábak, amelyek a vízzel telt fűbe tiportak, mintha nedves mohán taposnának.

Valaki kinyitotta az ajtókat, és apró fénysugarak táncoltak a szemkötőmön.

Éreztem a nedves fű, a fakéreg és a tölgy illatát. Az erdőben kellett lennünk, ami érthető volt, hiszen ott zajlott a vadászat. Azt viszont sosem tudtam, hol van a ház. Bármikor, ha valaki egy rövid pillanatra is visszatért, tilos volt beszélnie arról, mi történt a rituálé után.

Egymás után rángattak ki minket a teherautóból, és a területen át egy simább felületre vezettek.

Éreztem, ahogy hirtelen megállítanak, a karom egy másikéhoz súrolódott. Valamiért még mindig hallottam a körülöttem lévő lányok vidám visítását.

Vajon nem fogták fel, hogy az életünk hátralévő részének küszöbén állunk? Ez nem egy tündérmese volt, ahol találkozunk a herceggel, aki elvisz a kastélyába és örökké szeretni fog. Ez inkább olyan volt, mint a Shrek, ahol Fionát bezárták a toronyba, és sosem jött el érte herceg, hogy megmentse. Ő mentette meg saját magát, de a hasonlat itt véget ér, mert itt semmiféle megmenekülésről nem volt szó. Abban a házban nem volt szőke herceg. Volt viszont Alphák, világunk legerősebb és legfélelmetesebb vezetői közül néhányan, akik élvezetüket lelik a fiatal lányok vadászatában, hogy később betörjék és használják őket. Némelyikük megházasodik és szerelmes lesz, de ez ritka. És ott van a vezető, a Likán király. Ő nem a szerető gyengédségéről vagy csodás vezetéséről ismert, hanem a zsarnokságról, amellyel népén uralkodik, és a vaskézzel való vezetésről.

A borzongás, ami most végigfutott rajtam, nem volt tréfa; a vállam görcsbe rándult, a gerincem pedig végigvonaglott egy remegéstől.

– Hozzák be őket! – dobta oda a parancsot egy sötét hang mögöttem. Magasabban állt a földtől, ez teljesen világos volt.

A testem megrándult, amikor valaki kezei a fejem köré nyúltak, és levették a szemkötőt. Olyan volt, mintha minden idegem a testemben készenlétben állna, csak mert elvették a látásomat. Normális esetben nem zavart volna, de most gyenge voltam, és a farkasom is, így egy érzékszerv elvesztése nem volt optimális.

A napfény azonnal elvakított, behunytam a szemem, hogy adjak nekik egy kis időt, amíg alkalmazkodnak.

– Mozgás! – vezényelt Tala kapitány, és meglökte a vállamat, hogy induljak.

A többi lány izgatottan nézett körbe. Mélyen az erdőben voltunk, láttam a koboldmohát, amely ameddig a szem ellátott, beborította a sziklákat.

A fák lombkoronája sűrű és bozontos volt, megakadályozva, hogy a nap az nap nagy részében elérje a talajt. Túlságosan lefoglalt a fák és növények nézegetése ahhoz, hogy észrevegyem, hova lépek. Beütöttem a lábujjamat a kiszélesedő kőlépcsőbe, és káromkodtam, ahogy a fokoknak estem. A kapitány megragadta a karomat, és kényszerített, hogy álljak talpra. Vad frusztrációval meredt rám, miközben fájdalmamban lassan felálltam, és visszafojtottam egy jajgató nyüszítést.

„Ezt a dögöt helyre kell tenni” – mondta Trixy, és a szemem egy töredékmásodpercre elkerekedett a félelemtől, hogy Tala kapitány meghallja. Egészen addig, amíg eszembe nem jutott, hogy nem hallhatja a farkasomat, bár a félelem nagyon is látható volt.

„Ne mondj ilyet!” – haraptam vissza gondolatban.

„Miért? Úgysem hallja.”

Nem, nem hallotta, de mégis megrémisztett. Az ilyen szavakért megölhetnek. Tala kapitányt tisztelték, magas rangú volt a tanácsban, és valódi hatalommal bírt. A pletykák szerint régen a Sötét Gárdával dolgozott; ők voltak a tanács utolsó védelmi vonala, és az utolsó emberek, akiket az ajtód előtt akartál látni. Ha a Sötét Gárda megjelent, tudhattad, hogy a perceid meg vannak számlálva.

Tala kapitány az egyik végrehajtójuk volt, ő volt a legképzettebb gyilkosuk, és több lényt terített le, mint amennyit bárki meg tudna számolni.

A ház ajtaja becsukódott mögöttünk, és a zár kattanásának hangja visszhangzott a fejemben.

Átvezettek minket a rozoga, düledező házon, ami egyáltalán nem úgy nézett ki, mint ahogy a találkozóhelyet elképzeltem.

A tetőn egy óriási lyuk tátongott, amin keresztül olyan tisztán látszott az ég, mintha kint lennénk. Ez volt az egyetlen hely, ahol a fák nem takarták a kilátást.

Porrétegek gyűltek a törött fapadlók és a korhadó komódok felületén. Az első szoba sarkában egy nagy szekrény egyik ajtaja a zsanérjáról lelógva lógott, belül pedig ruhák függtek, amelyeket mintha megrágott volna valami.

Vettem egy mély lélegzetet, de benn tartottam, amikor a rothadó hús szaga szivárgott fel az orromba.

A lányok mind befogták az orrukat; az ilyen pillanatokban volt átok vérfarkasnak lenni.

Fokozott szaglásunk sajnos lehetővé tette, hogy mindennek érezzük a szagát, beleértve az izzadságot, a vért és a szexet. Ezek mind keveredtek most az orromban.

Tala kapitány nyitva tartott egy ajtót, és mindannyian bezsúfolódtunk egy hideg szobába. Az ablakok töröttek voltak, és a lombos erdőre néztek; fény nem jött be, és a szellőzőből fagyos szél süvített be.

– Arccal a falnak! – mondta, anélkül hogy belépett volna velünk.

Felsorakoztunk és arccal a falnak fordultunk, ahogy parancsolta.

Egy fehér vászonlepedő lógott a mennyezetről, halkan lengedezve a szobában keringő szélben.

Csipkedarabok ragadtak a fapadlókhoz, és ha elég sokáig bámultam őket, láttam, ahogy magassarkúban lévő nőalakok formájában táncolnak a szélben.

Gyönyörű volt, de a súlyos léptek hangja a nyikorgó padlódeszkákon hirtelen véget vetett a látványnak. Senki sem szólt, miközben helyet változtattak, és hallottam, ahogy valaki távozik, miközben egy másik belép.

A mögöttünk lévő ajtó becsapódott, de mi, lányok, nem voltunk egyedül: valaki bent volt velünk a szobában.

Magas rangú volt, a farkasaink a velejükben érezték, Trixy pedig vonakodva ugyan, de behódoló hajbókolásba kezdett, és szabaddá tette a nyakát.

Tekintete forrósította a tarkómat, ahogy onnan, ahol állt, végigmért. Mindegyik lány mögött végigment, szemrevételezve őket, és a szemével levetkőztetve mindenkit. A fehér vászon, amit viseltünk, alig takarta a testünket, és éreztem a bőrömön, ahogy a tekintete vándorol, perzselő nyomot hagyva maga után. Csak egyetlen hím volt a világunkban, akinek megengedett volt egy pillantás a többiek előtt, de sosem hallottam róla, hogy részt venne a Vadászaton. Hátralépett, és hallottam, ahogy mindenki a szobában benntartja a lélegzetét, engem is beleértve.

– Forduljanak meg! – A hangja sötét és mély volt, olyan kontrollált nyugalommal, amilyet még sosem hallottam.

Lassan megfordultam, amíg szembe nem kerültem vele. Egy másodpercre jól szemügyre vehettük, de Trixy kényszerített, hogy hajtsam le a fejem, és éreztem, ahogy azonnal hátrál, farkát a lába közé csapva.

Bennszakadt a lélegzetem, a lábam remegett, alig bírt megtartani. A fejem még mindig le volt hajtva, de sikerült egy pillantást vetnem a lányokra, hogy lássam, ők hogyan bírják.

Néhányan visszatartották a lélegzetüket; mások boldogan várták a hivatalos bemutatkozást; de én? Én rettegtem, felidézve a Likán királyról hallott pletykákat, és rettegve attól, hogy kiderül, igazak-e vagy sem.

Összecsapta a kezeit a háta mögött, és végigfuttatta a szemét minden egyes lányon. Mindannyian a helyünkhöz láncolva álltunk, anélkül, hogy bárki ott tartott volna minket. A lábunk súlyosan nehezedett a padlóra, mintha odaragasztották volna, a fejünk pedig le volt hajtva, szinte lehetetlen volt felemelni, hacsak nem mondták. Egy töredékmásodpercre felvillantottam a tekintetem, és láttam őt ott állni rezzenéstelenül. Felemelte a fejét, és én egy gleccsernél is hidegebb szempárral találtam szembe magam.