"Már jó ideje nem kellett elővennünk a Gregorokat," – nevet Cevin. Felém fordul, és elvigyorodik. "Fantasztikusan nézel ki. Hogy vannak az ikrek?"

"Jól. Egy kiskutyát akarnak. És te?"

"Akkor el is kezdem keresni a kisgyerekbarát fajtákat," – bólint lelkesen. "Minden a régi, a szokásos."

"Egy golden retrievert szeretnék. Nézd meg, találsz-e kiskutyákat. A hét végéig kaptam haladékot, hogy döntsek. De mindig is egy AirBudot akartam."

"Rajta vagyok," – nevet. Elveszem azt a papírdarabot, amit az ikrek csináltak, és odanyújtom neki. "Te jó ég. Ez a legaranyosabb dolog a világon."

"Bekereteztetnéd nekem? Az új irodámba akarom tenni."

"Igenis, asszonyom," – becsúsztatja az aktatáskájába, és elkezd pötyögni a telefonján.

"Mi a programunk mára?"

"Találkozunk Sullivan Tuckerrel, aki körbevezet minket a Royal Threads központjában. Erre számíthatsz," – a kezembe adja a kedvenc munka-tabletemet. "A szállítási dokkoknál kezdődik."

Ahhoz képest, hogy ez egy ruhákat tároló raktár, a raktárrészleg kész káosz. Személyzethiánnyal küzdenek, és senki sem vette a fáradságot, hogy frissítse az új fizetési rendszert. A tervezők felsőbb szintjei sincsenek jobb állapotban. Xo nem hazudott, amikor azt mondta, hogy ide vaskézre van szükség, hogy rendet tegyen. Nem értettem, miért gondolta, hogy ez pont én lennék, de megtiszteltetés, hogy engem kért fel.

Mindannyian ki voltunk borulva, amikor kirúgta Francist. Ő maga is nagyon zaklatott volt, hiszen ők ketten barátok voltak. Azonban a kaliforniai régió Xo elsőszülött gyermeke. Harmincnégy évvel ezelőtt a garázsában indította el a Royal Threads-et. Csak egy lány és a varrógépe. San Diegó-i másodéves koromban találkoztam vele először. Az év végére már nála voltam gyakornok. Életem elmúlt tizenegy évét neki köszönhetem. Pokolian jó utazás volt.

Amikor megkért, hogy jöjjek haza, az teljesen kizökkentett. Rettegtem. A terv az volt, hogy átkerülök az új olaszországi kirendeltséghez. Igazából nem akartam menni. Az ikreknek iszonyú nehéz lett volna. Egy harmadik nyelvet megtanulni és alkalmazkodni egy teljesen új kultúrához. Az rosszat tett volna nekünk.

Amikor Milánóban végre leültünk beszélni, elmondta, mi történik Francisszel. A férje elhagyta, ő pedig teljesen lejáratta magát. Emiatt Xo elveszített néhány szerződést pár nagy névvel. Több esélyt is adott neki, hogy segítséget kérjen, de ő visszautasította. Utálom, hogy én vagyok az utód, de nem mondhattam nemet, és ez sokkal jobb választás, mint az alternatíva.

Sullivan Tucker egy rendkívül elegáns férfi. Ő volt Francis asszisztense, és egyelőre ő vette át a helyét. Ő fog segíteni a beilleszkedésben. Xo megkért, hogy tartsam rajta a szemem, és pontosan ezt is tervezem tenni.

Testhezálló, krémszínű nadrágot visel, bő, selyem inggel. Kiegészítőként egy egyszerű, vékony aranyláncot választott. Ha van rajta medál, az az inge alatt rejtőzik. Az órája illik a nyakában lévő fémhez, akárcsak a jobb fülét díszítő fülbevalók sokasága. A fekete bőröv passzol a mokaszinjéhez, és itt vesztett el engem. Én valami visszafogottabbat választottam volna.

A higiéniája kifogástalan. Ennek a férfinak nagyon szigorú bőrápolási rutinja van, és imádja kényeztetni magát. Frissen borotvált, és remek illata van. Ez el is vezet az első következtetésemhez. Sullivan Tucker egy heteró férfi. Ahogy Xo beszélt róla, abból nem ez jött le. Amikor kezet nyújt, semmi mást nem akarok, csak hogy vigyen el ahhoz az emberhez, aki a manikűrjét csinálta.

"Üdvözlöm a Központban," – köszönt. "A nevem Sullivan Tucker. Én leszek a vezetője a következő pár hónapban. Az a feladatom, hogy segítsek a beilleszkedésben."

"Phoebe Altaha. Megtiszteltetés, hogy itt lehetek. Ő itt Cevin Nendo. Az asszisztensem. Alig várjuk, hogy jobban megismerjük egymást."

"Remek, kezdjük is el," – kinyitja az üvegajtókat, és beinvitál minket.

Azonnal kíváncsiság fogad minket. Mindenki minket figyel. Sullivan hangját nem kellemetlen hallgatni. Ráférne egy kis lazítás. Ez nyilvánvaló. Bár nagyon odafigyel a részletekre, a munkája iránti lelkesedése meg sem közelíti az enyémet. ÉN KIBASZOTTUL IZGATOTT VAGYOK, HOGY ITT LEHETEK. Ő viszont úgy tűnik, csak kötelességtudatból csinálja.

Nem is hibáztatom. A képek, amiket Cev a kocsiban mutatott, biztosan azelőtt készültek, hogy Francist kirúgták, mert úgy néz ki, mintha valaki megpróbált volna takarítani. Arra emlékeztet, amikor a gyerekek kiborítják a játékosládákat, aztán csak úgy ímmel-ámmal, sietve visszadobálják mindet.

A tabletemet használom, hogy jegyzeteket és képeket készítsek arról, amit el kell intézni. Mindketten kimerültek vagyunk, mire odaérünk, amit az új irodámként mutat be.

Gyönyörű. Sokkal nagyobb, mint a párizsi irodám volt. Van hely mozogni, és nem érzem úgy, hogy bármit is meg kellene osztanom valaki mással. Az egész hátsó fal üvegből van. Ayrie imádni fogja innen a mólóra nyíló kilátást. Sok időt fogunk itt tölteni. Érzem.

Az íróasztalomtól balra a fal mentén bemutatóállványok sorakoznak. Van egy tervezőasztal és körülötte néhány bárszék. A fehér falak teljesen üresek. Ez az egész csak egy üres vászon, ahonnan a nulláról indulhatok. Itt fogom elkezdeni.

"Gondoltam, hogy mindent a saját ízlése szerint szeretne berendezni," – mondja Sullivan. "Miért nem szánja a nap hátralévő részét arra, hogy összeszedje a holmiját, és reggel tiszta lappal kezdhetünk?"

"Jól hangzik," – egyezem bele.

"Az én irodám a bal oldali ajtó, ha kilép innen," – menti ki magát.

"Kimerültnek tűnik, Mama," – mondja Cev együttérzően.

"Valóban. Jelen pillanatban nem tehetünk semmit. Fogjunk neki," – leteszem a táskámat a tervezőasztalra. "Nem tudod, hogy a holmim megérkezett már?"

"Ott van," – mutat a fehér bőrkanapékra. "Már hívtam a költöztetőket, hogy vigyék ki innen ezeket a ronda miket. A múlt héten megegyeztünk a Sacramento-zöld és arany, vidéki stílusú bútorokban."

"Így van."

"Holnapra mindent kiszállítanak és a helyére tesznek, mire visszajössz. Azt akartam, hogy mára minden kész legyen, de úgy akartam, hogy minden egyszerre érkezzen, nehogy túl sok időt pazaroljunk. Minden, amit előre megrendeltél, itt van, a közelgő Fairy Spring kollekció terveivel együtt. Az első megbeszélésed Kaitlyn Summerlanddel lesz. A–" – megáll, és felnéz rám.

"Az új vezető tervezővel. Tudom. Tanultam, Cev. Nézz már ki belőlem ennyit," – forgatom a szemem. "Muszáj. Engem vált."

"Mama, téged senki sem válthat le. Felnőttél. Kicsit gyorsabban, mint a legtöbben, de ez csak szexisebbé tesz."

"Segíts már ezzel," – ismét forgatom a szemem.

"Tudod, abba kell hagynod a szemforgatást, ha azt akarod, hogy Aizen is leszokjon róla," – nevet.

"Igen, hát úgy tűnik, a szemforgatás marad," – feltartom az általam átküldött anyagokat. "Annyira izgatott vagyok, hogy itthon lehetek, Cev. Fogalmad sincs."

"De annyi dolgunk van," – nyög fel.

"Tudom. Ettől olyan izgalmas."