Az erdő talajának érintése a mancsai alatt pontosan az a terápia volt, amire Kaden Stone alfának szüksége volt. A falkaterületek nyugati határa mentén futott Bétája, Alec Green oldalán. Ők ketten egy ki nem mondott versenybe kezdtek, ahogy minden egyes alkalommal, amikor együtt futottak. Ezen a különleges éjszakán azonban, amikor a majdnem teli hold ragyogott le rájuk, a verseny kevésbé volt fontos, mint maga az élmény. Kadennek égető szüksége volt az erdő illatára a tüdejében és a friss őszi levelek ropogására a mancsai alatt.

A barátok addig futottak, amíg a tüdejük égni nem kezdett. Bár mindkettőjük farkasa utálta beismerni, ha elfáradt, amikor Kaden bal oldalán feltűnt a falu felé vezető elágazás, arra vette az irányt. Alec közvetlenül mögötte volt, de csak éppenhogy. Mindketten jelentősen lassítottak, de az Alfa tudta, hogy a Bétája minden maradék energiáját beleteszi abba, hogy legyőzze Kadent a célig, ahol először átváltoztak, és ahol a ruháikat és cipőiket hagyták.

Előttük Kaden piros pólója tűnt fel egy bársonyos zöld fűfolton, amelyet megvilágított egy holdsugár. Kaden magasabb sebességbe kapcsolt, éppen akkor, amikor Alec orra megjelent a periférikus látómezejében. Gúnyos vakkantást hallatott a legjobb barátja felé, tudatva vele, hogy lehet, hogy közel van, de nem fogja legyőzni. Most nem. Tovább versenyeztek, amíg Kaden bal mellső mancsa rá nem csapott a pólójára, éppen mielőtt Alec elérte volna.

Mindketten átváltoztak és gyorsan felöltöztek, közben egymást zrikálták. – Ember, ez nagyon szoros volt – mondta Alec, Kaden elé lépve, miközben áthúzta a fején a pólóját.

Kaden belebújt a cipőjébe. – Egy nap el fogsz kapni – mondta, bár tudta, hogy Alec csak azért volt majdnem győztes ma, mert Kaden elkalandozott, és nem azért, mert Alec tényleg gyorsabb lett volna. És biztosan nem arról volt szó, hogy Kaden lassult volna.

– Soha nem fogod hagyni, hogy elkapjalak – mondta a legjobb barátja egy félmosollyal, miközben nevetve megigazította a szemébe hulló hosszú, sötét hajtincseit. – Jár valami a fejedben?

Kaden felnyögött. Alec mindenkinél jobban tudta, mennyire retteg a következő néhány naptól. Már javában folytak az előkészületek a közelgő Holdistennő Bálra, annak ellenére, hogy Kaden valójában még nem egyezett bele az esemény megrendezésébe. Tudta, hogy a nagymamája, Hannah már kiküldte a meghívókat a szomszédos falkáknak, így borzasztóan nehéz lenne most visszakoznia. Emellett ott volt a falka vezetésének mindennapi taposómalma és az ezzel járó politika.

– Igen, mondhatjuk úgy is, hogy jár pár dolog a fejemben – mondta Kaden, miközben kézfejével letörölte az izzadságot.

– Nos, tudod, mennyire fontos a nagymamádnak, hogy találj egy Lunát – emlékeztette Alec, ahogy elindultak visszafelé a házaikhoz, amelyek egymás mellett álltak a falu központjában.

– Tudom. De attól tartok, súlyosan csalódni fog – ismerte be Kaden. – Csak azért, mert bált rendezünk, még nem jelenti azt, hogy a varázslatos Holdistennő hirtelen megjelenik, és tündérporral hint meg, elvezetve engem az egyetlen igaz szerelmemhez.

Alec elvigyorodott, próbálva visszatartani a nevetést. – Nem hiszem, hogy a Holdistennő tündérport használna, tesó.

– Bármi a fene is legyen az, aminek segítenie kellene, hogy szerelmes legyek. – Túlzott. Természetesen tudta, hogy a Holdistennő nem használ tündérport. A legtöbb napon még abban sem volt biztos, hogy egyáltalán létezik a Holdistennő. Ha létezne, nem élnének még mindig a szülei?

Kaden gondolatait egy csapat lány szakította félbe, akik éppen arra sétáltak, az egyik olyan lány vezetésével, akivel a múltban sok időt töltött: egy magas szőkeséggel, Sylvia Watersszel. A lány rámosolygott, miközben a többi lány tisztelettudóan fejet hajtott a vezérük előtt. – Jó estét, Kaden alfa, Alec béta – búgta. – Merre jártatok ti ketten?

Kaden el volt foglalva a gondolataival, és pillanatnyilag nem volt ideje Sylviára vagy a többi lányra. – Csak hazamegyek, hogy egyeztessek Hannah nagymamával a közelgő ünnepségről. – A bál rengeteg időt emésztett fel abból, amit általában más falkaügyekre fordított.

Sylvia alsó ajka kissé előrebiggyedt. – Nincs időtök... lógni ma este?

Pontosan tudta, mire akar kilyukadni a lány. A válla mögött a másik négy lány mindent megtett, hogy felkínálja magát lehetőségként, arra az esetre, ha Sylvia nem tűnne elég étvágygerjesztőnek a falkavezér számára. De Kadennek más kötelességei voltak. – Sajnálom, Sylvia. Ma este nem.

– Talán holnap? – A lány megrebogtatta hosszú szempilláit, remélve, hogy eléggé be tudja hálózni ahhoz, hogy meggondolja magát.

– Azt hiszem, rettenthetetlen vezérünk a következő napokban, sőt talán határozatlan ideig elfoglalt lesz, hölgyeim – mondta Alec, és rácsapott Kaden vállára. – Nemcsak az évad legfontosabb társasági eseményének házigazdája, de jó esély van rá, hogy megtalálja a sorsszerű párját is.

Kaden nagy kísértést érzett, hogy a legjobb barátja oldalába könyököljön. Alec úgy tűnt, valami viccnek fogja fel azt az ötletet, hogy mindketten megtalálják a párjukat a közelgő bálon. Kaden nem fűzött sok reményt a sorsszerű párja felbukkanásához, így nem volt oka Alecnek arra, hogy máris kivonja őt a forgalomból.

– Szóval igaz? – kérdezte Beatrice, egy barnahajú, napsütötte bőrű lány. – Tényleg mi rendezzük a bált?

Kaden mindent megtett, hogy a pletykákat minimálisra csökkentse, mivel nem volt oda az esemény megrendezéséért, de az ő falkájukon volt a sor. Tényleg nem volt más választása, mint a Fényes Égboltnál tartani az eseményt. A többi falka rossz lépésnek tekinthetné, ha nem vállalná a sorát. – Úgy tűnik.

A lányok mind elmosolyodtak. Páran még tapsoltak is. – Imádunk kiöltözni – mondta Beatrice, hátradobva hosszú fekete haját a vállán. A többi lány egyetértően bólintott.

– Biztos vagyok benne, hogy nagyon jó móka lesz – mondta Kaden elutasítóan. – Most, ha megbocsátotok, van néhány falkaügy, amivel foglalkoznom kell.

Kaden észrevette, hogy ég a lámpa a konyhában, ahogy a bejárati tornác felé közeledett. Bár a farkas alakváltók hajlamosak voltak késő éjszakáig fennmaradni, Hannah nagymama szeretett éjfél körül lefeküdni, ami azt jelentette, hogy most issza a teáját, felkészülve a félórás imádságára a Holdistennőhöz, mielőtt nyugovóra térne. Még le akart egyeztetni vele néhány dolgot lefekvés előtt, mivel ő látta el a Luna feladatait.

– Jó éjszakát, Kaden alfa – kiáltotta Sylvia, integetve az utca végéről.

Kaden udvariasan visszaintett, de túl sok minden volt a vállán ahhoz, hogy sokat gondoljon Sylviára vagy bármelyik lányra.

A szomszédban Alec besprintelt, tudva, hogy az anyukája második vacsorát készít neki. Sok szempontból még nagy gyerek volt. Kaden azt kívánta, bárcsak felnőne egy kicsit, és nagyobb felelősséget vállalna a falka vezetésében, de Alec hűséges helyettes volt, és ez sokat jelentett neki.

Kaden belépett a házba, örülve, hogy otthon lehet. A nagymamájával élni tűnt a legésszerűbbnek a szülei halála után. Csak ők voltak egymásnak, így Kaden nem piszkálhatta Alecet túlságosan azért, mert a szüleivel élt, de azon tűnődött, mi történne, ha Alec találkozna a párjával. A lány költözne be abba a házba a szülőkkel, vagy a szülők költöznének el?

A kérdés átalakult azzá a gondolattá, milyen lenne úgy belépni a házába, hogy egy feleség üdvözli. Kaden megrázta a fejét. Kételte, hogy ez a közeljövőben megtörténne. Egyszerűen nem állt készen.

Hannah nagymama a konyhaszigetnél ült, teát szürcsölt, előtte nyitott laptop. Elég modern hölgy volt a korához képest. Felnézett és elmosolyodott. – Milyen volt a futás?

– Remek – mondta Kaden, és odament, hogy megpuszilja az arcát. Látta a képernyőn, hogy partiszervezési ötleteket nézeget. Kaden leült a mellette lévő bárszékre. – Szóval... ez tényleg megtörténik, mi?

Hannah nagymama megveregette a lábát. – Ez a kötelességed, édesem. Rajtunk a sor.

Bólintott. Már elégszer elmagyarázta neki, hogy elég keményfejűnek kellene lennie ahhoz, hogy ne értse meg, különösen mivel tudta, hogy előző nap kiküldte a meghívókat.

– Még ha nem is találod meg őt, amit pedig hiszem, hogy meg fogsz – mondta Hannah nagymama csillogó szemekkel –, jót fog tenni a más falkákkal való szövetségek megerősítésének és újak építésének.

– Ez igaz – mondta, bár úgy gondolta, vannak jobb módjai is ennek, mint egy bál. Minden nap órákat töltött a szövetségei ápolásával. Épp most tárgyalt le egy biztonságos határt egy északi falkával, és segített egy nyugati falkának, ahol betegség söpört végig. A bál triviálisnak tűnt ezekhez a gondokhoz képest.

– Ezenkívül öregszem, drágám. Két hónap múlva hatvanhárom leszek. Bár szeretem ellátni a falka Lunájának szerepét, szívesebben tölteném az időmet más dolgokkal.

Kaden jól ismerte nagyanyja hobbijait – kertészkedés, jóga és madármegfigyelés, hogy csak néhányat említsen. Csak remélte, hogy nem mondja ki az U-betűs szót.

– Szeretnék időt tölteni az unokáim élvezetével. – Hannah távoli tekintettel emelte arcát az egek felé.

Ott is volt – az U-betűs szó. – Tudom, Nagyi. Csak... adj egy kis időt – kérlelte.

A nő lehajtotta a fejét, hogy rá nézzen, és elmosolyodott. – Természetesen, édesem. Csak bízz a Holdistennőben. Tudom, hogy tartogat valaki nagyon különlegeset a számodra.

Kaden felállt, és ismét megpuszilta az arcát. – Ha te mondod, Nagyi. – Nem fűzött hozzá sok reményt. Az ő szerencséjével a Holdistennő még annál is rosszabbat tenne, minthogy senkit sem választ neki. Megátkozná azzal, hogy a legrosszabb rémálmát szánja neki párnak – egy csúnya lányt, egy elkényeztetett fruskát vagy egy féleszűt. A nagymamája reménykedhet és imádkozhat, de végül Kaden nem számított arra, hogy a szerencséje varázsütésre megváltozik. Inkább legyen egyedül, mint valakivel, aki nem méltó a rangjához.