A ház síri csendbe burkolózott, ahogy Sienna felosont a rozoga lépcsőn, lépteit könnyedén szedve, és hangtalanul kinyitotta a pinceajtót. A lámpák mind le voltak kapcsolva, és meglehetősen biztos volt benne, hogy a háziak mélyen alszanak. Bár Kent alfa hajlamos volt legalább hajnali egyig fennmaradni, már háromnegyed három volt, amikor Sienna kisurrant a hátsó ajtón.

Az éjszakai levegő frissítő volt. Az ősz illata töltötte meg a tüdejét. Egy rövid pillanatra megállt, hogy kiélvezze, mielőtt sietve folytatta útját, az árnyékokhoz tapadva, annak ellenére, hogy tudta, csak néhány farkas van őrjáraton az éjszakának ebben az órájában. Mivel a megszokott útvonalaik miatt pontosan tudta, hol vannak adott időben, biztos lehetett benne, hogy nem kapják el.

Ötperces kocogás volt az edzőterem, egy olyan hely, amelyet Sienna nem látogathatott. Az ajtó ki volt támasztva. Egy vékony fénycsík szűrődött ki, jelezve, hogy pillanatnyilag biztonságos a belépés. Ha Kent alfa vagy bármelyik másik vezető rájönne, hogy itt van, súlyosan megbüntetnék, így bíznia kellett abban a fénycsíkban és a férfiban, aki kitámasztotta neki az ajtót.

Sienna belépett, és becsukta maga mögött az ajtót, megkönnyebbülten felsóhajtva, hogy idáig eljutott anélkül, hogy elkapták volna. Az előző több száz alkalommal, amikor ezt tette, sikerült megjárnia az edzőtermet anélkül, hogy az Alfa családja tudomást szerzett volna róla, de ez nem jelentette azt, hogy ne lett volna mindig esély a lebukásra.

Ahogy Sienna belépett az edzőterembe, egy alak lépett elő az árnyékból a boxzsákok sora mellett. Mosoly jelent meg az arcán, ahogy ránézett arra az egyetlen emberre a világon, akit barátjának tekintett. Még ez is valószínűleg erős túlzás volt, mivel Joel Campos ugyanolyan gyorsan leköpné és szidalmazná nyilvánosan, mint bárki más. De most itt volt, főleg azért, mert – ahogy mondta – szerette a kihívásokat, és azért is, mert az apja, Manuel béta gyűlölte volna, ha megtudja, hogy Joel Siennával edz. Mivel Joel és Manny nem jöttek ki jól egymással, ez volt az egyik módja annak, hogy Joel borsot törjön az öregje orra alá.

Siennát nem érdekelte az indítéka. Amikor felajánlotta, hogy minden éjjel segít neki edzeni egy órát, elfogadta az ajánlatot. Ez kevesebb alvást jelentett számára, de megérte. Ha nem lenne Joel, örökre ebben a pokoli lyukban ragadna.

– Kész vagy? – kérdezte Joel. Soha nem szólt többet néhány szónál Siennához, és a lány is próbált nem beszélni. Csak dolgozni akart, megerősödni, és kijutni a Mennydörgő Holdtól, amilyen gyorsan csak lehet.

Sienna bólintott, hogy készen áll. Joel tartotta neki a zsákot, ahogy a lány elkezdte az ütés-, döfés- és rúgáskombinációit. Soha nem vesztegette az időt kesztyűhúzással. A legtöbbször a bütykei elég gyorsan begyógyultak ahhoz, hogy mire néhány óra múlva elkezdi a házimunkát, nyoma se legyen rajtuk, köszönhetően farkas alakváltó vérének. Nem mintha engedték volna neki az átváltozást, de ez egy teljesen más kérdés volt.

Jobb kézzel keményen megütötte a boxzsákot, majd egy bal horoggal folytatta, mielőtt egy sorozat egyenes ütést mért volna rá, végül néhány rúgást mindkét lábával. Joel bátorította, szólt, ha jó munkát végzett, és segített javítani a tartásán, amikor szüksége volt rá. Amikor utasításokat ugatott neki, hajlamos volt elfelejteni, kivel beszél, és úgy bánt Siennával, mint bármelyik másik farkassal, akit edzett, ami jó volt. Jólesett egy kis ideig normálisnak tűnni, és nem kitaszítottnak lenni.

Miután végzett a boxzsákkal, áttértek a gyakorló küzdelemre. Joel legalább egy fejjel magasabb volt nála, duzzadó izmokkal. Amikor elkezdték az edzésnek ezt a részét, Sienna minden alkalommal a hátán végezte. Most már képes volt a sebességét és mozgékonyságát használni, hogy legtöbbször kitérjen a férfi mozdulatai elől. A férfi erősebb volt, de a lány könnyű léptű és gyors. A szíve a torkában dobogott, ahogy a férfi lába az arca felé repült, olyan közel, hogy látta a cipőtalp mintázatát. Kitért az útból, és kisöpörte a férfi támaszkodó lábát. Joel tompán puffanva ért földet.

– A fenébe, kislány, egyre gyorsabb vagy – mondta, felpattanva és a csípőjét dörzsölve. Mindig valami máshogy hívta, nem a nevén, arra az esetre, ha valaki arra járna és meghallaná.

Újra rátámadott, ezúttal egy jobb egyenessel. Sienna oldalra ugrott, és balról lendített, gyomorszájon találva a férfit, mielőtt az háríthatta volna az ütést. A levegő kiszaladt belőle, és Joel hátratántorodott.

Az ösztönei azt súgták, vigyen be még egy ütést, de Sienna visszafogta magát, emlékezve arra, hogy ő az edzője, és nincs oka bántani. Büszke volt magára, hogy két találatot is bevitt egymás után.

– Hosszú utat tettél meg, kölyök – mondta a férfi, hagyva magának egy másodpercet a regenerálódásra. – Nem vagyok biztos benne, hogy tehetek még érted valamit.

Sienna tágra nyílt szemekkel bámult rá egy pillanatig, ahogy a férfi végigszántott sötét haján, és mély levegőt vett. A gondolat, hogy Joel nem segít neki többé, nyugtalanító volt. – Kérlek – mondta, hangja csupán suttogás. – Szükségem van rá, hogy továbbra is segíts.

– De már olyan erős vagy. Nem látszik rajtad. Még mindig pálcika karjaid és lábaid vannak, de alakulsz. És a sebességed. A fenébe, gyors vagy!

– De... magányos farkasnak lenni nehéz, Joel. Teljesen egyedül leszek ott kint. – A gondolatok, hogy mi várhat rá kint az erdőben, miután elhagyja a falkát, megrémítették. Sienna tudta, hogy jobbnak kell lennie, mint az életnek, amit most él, de akkor is nehéz lesz. Lehet, hogy talál egy másik falkát, ami befogadja, de a legtöbb Alfa ugyanúgy bánna vele, mint Kent alfa, mivel nem tartozik a falkájukhoz.

Nem tartozott sehová.

Egy pillanatra a remény szikrája gyulladt benne, ahogy azon tűnődött, lehetséges-e megtalálni az apját. Azon az éjszakán küldték el magányos farkasnak, amikor Sienna született, és megtiltották neki, hogy visszajöjjön. Azóta senki sem hallott felőle. Azokon a ritka alkalmakon, amikor engedte magát ábrándozni, rá gondolt, azon tűnődve, milyen lenne újra találkozni vele.

Más ritka alkalmakkor azon kapta magát, hogy az előtte álló férfiról ábrándozik, de ez sosem tartott tovább pár másodpercnél, amíg ki nem rázta ezeket a gondolatokat a fejéből. Joel elég kedves volt ahhoz, hogy eddze őt, de romantikusan nem érdeklődött iránta. Senki sem. Senki nem is fog soha.

– Rendben, csináljunk néhány súlyzós gyakorlatot, aztán jobb, ha mész zuhanyozni és vissza a házba, mielőtt az Alfa felébred – mondta Joel, még mindig az oldalát dörzsölve.

Sienna bólintott, remélve, hogy a tény, hogy a férfi ejtette a témát, azt jelenti, hogy tovább edzi őt. Ahogy Sienna elkezdte a lábtolást, rájött, lehet, hogy nem is számít, ha a férfi nem sokáig edzi már. Hamarosan elindul Jennával a bálba. Amikor visszajön, már eldöntötte, hogy akkor fog meglépni. Szóval a Joellel töltött ideje véges volt.

A férfi biztosította, ahogy a súlyzókhoz lépett, és férfias illata megcsapta a lány tüdejét. Igyekezett nem beszívni az illatát. Már így is sokat kért tőle, így nevetséges lenne azt kérni, hogy adja fel itteni életét, a Béta fiaként, őérte. Ráadásul a férfi Jennával és a barátaival lógott. Nyilvánosan Sienna ugyanaz volt a szemében, mint egy kóbor kutya az utcán, pont úgy, mint mindenki másnak.

Egy nap majd inkább olyan lesz, mint egy vad farkas az erdőben. Ahogy leguggolt, hogy felemelje a súlyokat, amelyek több mint háromszor voltak nehezebbek a saját testsúlyánál, imádkoznia kellett a Holdistennőhöz, hogy készen álljon mindazokra a kihívásokra, amelyekkel egy ilyen élet jár. Határozottan nehéz létezés lesz, de inkább kockáztat az erdő grizzly medvéivel, mintsem hogy tovább éljen a mérges kígyókkal, akik megszállták a helyet, amit jelenleg otthonnak hívott. Legalább az állatok ösztönből cselekedtek, és nem tehettek róla. Az Alfa és családja egyszerűen velejéig gonosz volt.