– Azt mondtam, hogy a kék szalagokat tedd oda, ne az ezüstöket! – kiabált fel Karen Waters, Sylvia anyja a létrán álló egyik szerencsétlen párának, akit befogtak segíteni feldíszíteni a falka közösségi házának nagy báltermét az eseményre.

Kaden átsétált a termen, figyelve mindent, ami körülötte zajlott. A bál díszítései már kerültek fel, és legalább egy tucat ember dolgozott keményen azon, hogy a helyszínt a lehető legszebbé varázsolják. Hannah nagymama felügyelte az egészet, a szoba közepén állva egy mappával a kezében, miközben feladatokat delegált. Meglátta a férfit és intett, de Kaden tudta, hogy jobb nem odamenni és megzavarni őt ebben a pillanatban. Most a „főnök” arca volt rajta.

Bár sokkal kedvesebb volt Karennél, amikor arról volt szó, hogyan utasítsa az embereket a parancsai követésére, Kaden nem akarta, hogy bárki is leharapja a fejét az esemény miatt, amibe vonakodva egyezett bele.

Sylvia szemei abban a pillanatban rászegeződtek, ahogy belépett a helyiségbe. Nem lepődött meg, hogy őt is ott látja, barátnői klikkjével együtt, amint a díszítésen dolgoznak. Léggömbökkel és szalagokkal a kezükben vihogó lányok gyűrűjében ő volt a legvonzóbb mind közül, de Kadennek túl sok dolga volt most ahhoz, hogy elmerüljön a Sylviával töltött idő gondolatában. A meghívók mind kimentek. A visszajelzések elkezdtek özönleni. Pár nap múlva a Fényes Égbolt tele lesz közelről és távolról érkező látogatókkal, akik mind izgatottan várják a táncot és az egyéb ünnepségeket. A benne lévő feszültség olyan volt, mint egy szorosra húzott rugó, amely bármikor kipattanhat. Annyi minden zajlott a háttérben, amikor a falkapolitikáról volt szó. Bőven volt mi miatt aggódni ezen a bálon kívül is.

– Hé, Alfa! – kiáltotta Alec, ahogy mögé ért. Kaden megfordult, és látta, hogy legjobb barátja széles vigyorral az arcán közeledik. – Mit gondolsz? Bejön a kék és ezüst téma?

Kaden nem is figyelt a színekre, mindezt a nagymamája gyakorlott szemére bízta. – Igen, persze. Jól néz ki.

– Király. Kint voltam a régi tábori házaknál, amiket a vendégeknek újítanak fel, és a legtöbbjük elég jól néz ki. Szerinted bánni fogják, hogy olyan helyen szállnak meg, amik régen falkaházak voltak?

Ennyi embert elszállásolni a közelben komoly küzdelem volt, ami Kaden idejének nagy részét felemésztette az elmúlt napokban, miközben felmérte, hogy a régi házak, amiket az egyedülállók és a fiatal farkasok számára használtak, megfelelnek-e. Az elmúlt években jobb létesítményeket építettek, és azokban a régi épületekben már egy ideje nem lakott senki. Összeszedett egy csapatot, hogy kitakarítsák és megjavítsák őket, és épp oda készült, miután ellenőrizte a díszítőbizottságot.

– Menjünk, nézzük meg – mondta Kaden, és az ajtó felé indult. Alec beállt mellé. Mielőtt elérték volna a kijáratot, útjukat állta egy hosszú lábú szőkeség, tűzzel a szemében.

– Sziasztok, Alfa uram – búgta Sylvia. – Alec béta.

– Sylvia – mondta Alec nagy, bárgyú vigyorral az arcán. Még csak húszéves volt, és néha megmutatkozott az éretlensége, mint most is.

– Szia, Sylvia – mondta Kaden, próbálva nem úgy hangzani, mint aki sietett valahová, és most nem tud menni, mert vele kell foglalkoznia.

– Tartogatsz nekem egy táncot? – kérdezte a lány, szikrázó mosollyal.

Kaden bármit megígért volna, hogy megszabaduljon tőle abban a pillanatban, annyi dolga volt, és olyan kevés ideje. – Biztos vagyok benne, hogy lesz időm táncolni veled a bálon, Sylvia. – Millió gondolat cikázott át az agyán, és meg kellett kerülnie a lányt, hogy folytathassa a feladatait, mint például a vendégházak ellenőrzése, mielőtt visszamegy az edzőterembe a napi eligazításra az edzőkkel. Volt egy másik ügy is, amit ellenőriznie kellett, egy olyan, amit még nem állt készen teljesen problémaként elfogadni. A Fekete Égbolt Falka és a felderítőik túl közel merészkedtek a területéhez. Ha ez nagyobb problémává válik, az egész bál veszélybe kerülhet. Szükségszerű volt, hogy minél előbb egyeztessen az őrjárat vezetőivel az új észlelésekről.

Alec felnevetett mellette. – Kaden nagyon elfoglalt most, Sylvia. Sok mindent kell felügyelnie.

– Tudom – mondta a lány, mosolya együttérzésbe olvadt. – Elengedlek titeket. Csak biztos akartam lenni abban, hogy egy csomó más falkából származó lány nem jön ide, és nem foglalja le az összes idődet. Úgy értem, ha megtalálod a sorsszerű párodat a Holdistennő Bálon, és az nem én vagyok, belehalok.

Kaden mindent megtett, hogy ne forgassa a szemét a túlzáson. – Emiatt nem aggódnék, Sylvia. Nem hiszem, hogy a közeljövőben találkozom a sorsszerű párommal.

Látta rajta, hogy nem azt a választ adta, amit a lány hallani akart, de a tekintete már az ajtóra fókuszált. – Rendben akkor. Később találkozunk. – A lány még egy mosolyt villantott rá, majd megfordult, és elindult, olyan ringó csípővel, mintha egy imbolygó hajón járna.

– Tesó, rossz válasz – korholta Alec.

– Tök mindegy, haver – mondta Kaden elutasítóan. – Úgy értem, nyilvánvalóan nem ő a sorsszerű párom, különben már tudnánk. Nem kell egy hülye bál ahhoz, hogy erre rájöjjünk. – Elindult a kijárat felé, Alec-kel a nyomában, próbálva elfelejteni, hogyan sértette meg egykori szeretőjét.

– Te tényleg nem hiszel egyáltalán a sorsszerű párokban, mi? – kérdezte Alec, ahogy kiléptek a szabadba.

– Nem, nem igazán – ismerte be Kaden. – Ráadásul nincs is időm erre. Még ha találkoznék is vele, annyi dolgom van ennek a falkának a vezetőjeként, hogy nem lenne időm az udvarlással, a házassággal és az összes ilyen vacakkal foglalkozni. – Megrázta a fejét. – Ez a bál inkább a szövetségek kötéséről fog szólni számomra, mint az igaz szerelem megtalálásáról.

– Szóval mit tennél, ha mégis találkoznál vele? Megmondanád neki, hogy várjon pár évet, amíg jobban beletanulsz a munkádba? – kérdezte Alec, ahogy elindultak az ösvényen, amely az erdőn át a régi falkaházakhoz vezetett.

– Köszi – mondta Kaden, megállva, hogy egy gyilkos pillantást vessen Bétájára.

– Csak mondom! – Alec karjai szétlendültek. – Mit mondanál neki?

– Nem tudom! – Kaden végigszántott karamellszínű haján. – Azt hiszem... el kellene utasítanom.

– Micsoda? – Alec olyan mélyet szippantott a levegőbe, hogy megmozgatta a körülöttük lévő fák fenyőtűit, ahogy Kaden elé ugrott. Szemei kikerekedtek, mint a csészealjak. – Még csak ne is viccelj ilyesmivel!

Hirtelen Kaden úgy érezte, mintha a nagymamájával beszélne, nem a beosztottjával. – Mi bajod van, Alec?

– Nem utasíthatod el a sorsszerű párodat, Kaden! Az balszerencse! Megátkozod vele az egész falkánkat!

Kaden majdnem felnevetett. Alec nevetségesen viselkedett. Enyhén meglökte, félreállította az útból, és továbbment az ösvényen. – Elment az eszed, haver – mondta.

Alec sietett, hogy utolérje. – Halál komolyan beszélek, ember! Ezt nem teheted!

A falkaházak feltűntek előttük. Kaden a nyelvére harapott. Nem érte meg vitatkozni a legjobb barátjával olyasmin, ami valószínűleg úgysem számít.

Kalapálás zaja ütötte meg a fülét az egyik ház belsejéből, ahogy Kaden körülnézett. Úgy tűnt, az épületek sokkal jobb állapotban vannak most, mint pár nappal ezelőtt, amikor előálltak ezzel az ötlettel. A falka egyik idősebb asszonya, aki önként jelentkezett a takarítócsapatba, kilépett a második épületből egy vödör vízzel, és kiöntötte. – Ó, üdvözlöm, Kaden alfa – mondta, enyhén biccentve a fejével.

– Szia, Helen. Hogy halad?

– Remekül – mondta mosolyogva. – Kész leszünk, mire a vendégek megérkeznek.

– Ez tökéletes. Nagyon köszönöm. Tudtam, hogy megcsináljátok.

Az asszony elmosolyodott a dicséretre, és visszament, ahol Kaden látta, hogy néhány más ember is takarít. Mindegyikük üdvözölte, ő pedig intett nekik.

– Kaden alfa – kiáltotta egy férfihang balról. Kaden megfordult, és látta, hogy az egyik legjobb munkása, egy John nevű idősebb úr tart felé. – Épp most fejeztem be az utolsó javítást is a munkalistáról. Azt hiszem, most már rendben vagyunk. – Kalapács volt a kezében, és szerszámöv a derekán.

– Ez nagyszerű hír, John. Köszönöm szépen. – Kaden kezet nyújtott, John pedig megrázta.

– Ön vezeti majd az erdei biztonsági szolgálatot az esemény alatt, ugye?

– Igen, uram – mondta John, csípőre téve a kezét. – Értékelem, hogy rám bízta a feladatot. Nem fogok csalódást okozni.

Kaden mosolygott, tudva, hogy ez így is lesz. Elég biztos volt benne, hogy John Béta volt egy falkában fiatalabb korában, bár sosem kérdezte meg közvetlenül. Csak annyit tudott, hogy a Fényes Égbolt fogadta be Johnt körülbelül húsz éve. Kaden apja bízott benne, hogy bizonyít, és John sosem okozott nekik csalódást.

Kaden még egyszer megköszönte Johnnak, és a férfi elindult a dolgára. – A kíséret itt fog megszállni, ugye? – kérdezte Alec. – De az Alfák családjait ti szállásoljátok el?

– Igen. Csak három Alfa jelezte a részvételét – magyarázta Kaden. – Ők mind elférnek a vendégszobákban nálunk. – A házat, amelyben a nagymamájával élt, úgy építették, hogy egy nagy családnak adjon otthont, abban a reményben, hogy egy nap az Alfának lesz egy Lunája és sok gyermeke. Kaden számára ez egy figyelemelterelésre épített ház volt, amely elvonná a figyelmét a munkájáról.

Még egy pillantást vetve az előkészületekre, Kaden bólintott, és elindult vissza a falu központja felé. Még sok dolga volt, és nem hagyja, hogy a bál, vagy egy sorsszerű társ elvonja a figyelmét a munkája befejezésétől.