Keserű mosoly jelent meg Sophia ajkán. Becsapta magát azzal a gondolattal, hogy már érzéketlen Lucas hidegségére. De a parancsa mégis új, éles fájdalmat hasított a mellkasába.

Tudta, hogy nincs értelme vitatkozni egy olyan férfival, aki már a másik nő oldalára állt.

– Nem kérek bocsánatot – mondta Sophia, ökle szorosan a karkötőre zárult. – Miért is?

Emily a jól begyakorolt sebezhetőséggel nézett fel Lucasra. – Csak gondot okozok itt, Lucas. El kellene mennem.

Lucas elkapta a csuklóját, mielőtt a lány egy második lépést is tehetett volna. – Te itt maradsz.

Figyelme visszapattant Sophiára, arckifejezése elsötétedett. – Most pedig, Sophia, kérj bocsánatot Emilytől.

A szoba elhomályosult, ahogy könnyek szöktek Sophia szemébe, ismerős arcát egy idegenévé torzítva.

Felemelte az egyszerű karkötőt kettejük közé. – Ez eredetileg is az én holmim. Mióta bűn visszavenni azt, amit elloptak?

– A te holmid? Mióta van neked bármid is, ami a sajátod? – Lucas ajkai gúnyos mosolyra húzódtak. – Minden ruhadarabot a hátadon én fizettem.

A szavak fizikai ütésként érték Sophiát, keserű nevetést csalva ki az ajkáról.

Nagyon jól tudta, hogy a saját megélhetését maga teremti elő, mégis minden alkalmat megragadott, hogy megalázza.

– Ez a karkötő a Grace Apátságból származik – vágott vissza remegő hangon. – Egy fillért sem fizettél érte.

Lucas szeme a tenyerében lévő egyszerű gyöngyökre esett. – Azt hiszed, érdekel egy olcsó karkötő? – horkant fel.

Forró könnyek folytak le Sophia arcán figyelmeztetés nélkül. Letörölve őket, Sophia néma fogadalmat tett – ez lesz az utolsó alkalom, hogy idáig alacsonyítja.

– Rendben! – Egy éles mozdulattal elszakította a karkötő zsinórját, a gyöngyök szerteszét gurultak a padlón.

Lucas nézte a szétszórt gyöngyöket, ahogy megállapodnak, keze fehérre vált ököllé szorult az oldalánál.

Tudta, mennyit jelentett neki az a karkötő, de abban a pillanatban, hogy Emily akarta, nem habozott levenni és odaadni neki.

Lucas feje felpattant, szemei izzottak. – Sophia!

– Válni akarok – mondta Sophia, hangja kísértetiesen nyugodt volt. Ahogy kinyitotta a kezét, a karkötő utolsó gyöngyszeme is a padlóra koppant kettejük között. – Fejezzük be ezt.

A hang kicsi volt, de a feszült csendben fülsiketítő, visszhangzott Lucas elméjében.

Rövid nevetést hallatott, tekintete a nőre szegeződött. – Azt hiszed, egy fenyegetés beválik? Ennél már jobban kellene ismerned.

„Ez biztosan csak egy csel” – gondolta magában. „Túlontúl szeret ahhoz, hogy végigcsinálja. A kezdetektől elfogadta a szerepét Emily helyetteseként, és egyszer sem próbált meg elmenni.

Soha nem lenne ereje ahhoz, hogy elhagyjon engem.”

– Menj, csinálj nekünk enni, és elfelejthetjük, hogy ez valaha is megtörtént. – Lucas biztos volt benne, hogy mentőövet dobott Sophiának. Várt, teljes mértékben arra számítva, hogy a nőt elönti a megkönnyebbülés, és a konyhába siet.

Üzleti úton volt, és a napokig tartó idegen, gazdag ételek felkavarták a gyomrát.

Sophia főztjére vágyott – egyszerű, laktató ételre, aminek otthon íze van. Olyan ízre, amit sehol máshol nem talált.

– Eheted a segged – vágott vissza Sophia. Felvette a táskáját, ajka megvető mosolyra húzódott, és egyetlen pillantás nélkül kisétált.

Ez a mosoly jobban idegesítette Lucast, mint maga a sértés. Frusztrációjában a szeme a padlón szétszórt imafüzér gyöngyeire esett, és türelmetlenül beléjük rúgott.

„Szóval ez a játéka. Kihívást akar? Kíváncsi vagyok, meddig tart ki az elszántsága” – gondolta dühösen.

*****

Sophia elhajtott a Nightfall Birtokról, telefonja szakadatlanul zümmögött az anyósülésen. Lucas neve újra és újra felvillant a képernyőn, míg végül megragadta, és végleg letiltotta a számát.

Amikor felnézett az útra, pislogott, a látása egy pillanatra elhomályosult. Felkészült a könnyek ismerős csípésére, de amikor az ujjai a bőréhez értek, az száraz volt.

Csak ekkor vette észre a szélvédőn a halk kopogást. Finom szitálás kezdődött, és csendes melankólia telepedett rá, olyan szürke, mint az ég.

Előtte egy karcsú fekete autó villogó vészvillogója törte meg az eső ritmusát.

Egy átázott öltönyös, negyvenes éveiben járó férfi állt mellette, kétségbeesetten integetve az elhaladó forgalomnak.

Szinte tudatos gondolkodás nélkül Sophia azon kapta magát, hogy bekapcsolja az irányjelzőt és félreáll.

Lehúzta az ablakot, ahogy a férfi odasietett. – Minden rendben? – kérdezte.

– A főnököm – mondta a férfi, hangja szoros volt a pániktól. – Szívrohama van. A mentő egy tömegbalesetben ragadt. Kérem, el tudna vinni minket a kórházba?

Sophia habozott. Két idegen férfit beengedni az autójába, különösen ebben az időben, veszélyesnek tűnt. Minden intő mese, amit valaha hallott, átfutott az agyán.

Látva a habozását, a férfi sürgetve hozzátette: – Ígérem, nem vagyunk veszélyesek. A főnököm…

De Sophia már mozgásban volt, leállította a motort, és kilépett a felhőszakadásba. – Csak vigye az autómhoz, most – kiáltotta, miközben a járművük felé sietett.

Ahogy közelebb ért, felismerte a fekete Maybach jellegzetes emblémáját.

Együttműködve óvatosan átemelték az idős férfit a luxuslimuzinból Sophia szerényebb autójába.

Az idős férfi ajkai kékes árnyalatúak voltak, és minden szaggatott lélegzetvétel küzdelemnek tűnt, ami egyértelműen jelezte kritikus állapotát.

Sophia a volán mögé csúszva beindította az autót, és visszatért az útra, áttörve az esőfüggönyön.

A hátsó ülésen a középkorú férfi a telefonján kavargott, kórházzal egyeztetett és értesítette a családot.

Az ablakokon túl a vihar mintha erősödött volna, mintha megpróbálná utolérni az autóban uralkodó sürgősséget.

Miután mindent elintézett, a férfi szívből jövő elismeréssel fordult Sophiához. – Te vagy az egyetlen, aki megállt ebben a felhőszakadásban. Nem tudjuk eléggé megköszönni.

Meleg mosoly jelent meg Sophia ajkán. – Vannak dolgok, amiknek egyszerűen meg kell történniük.

*****

Tizenöt perccel később megérkeztek a kórház bejáratához, ahol az orvosi személyzet már készenlétben állt.

A csapat gyorsan átemelte az idős férfit egy hordágyra, és bevitte a sürgősségi ellátásra.

Épp amikor Sophia el akart hajtani, észrevett egy magányos bőrcipőt a hátsó ülésen – azt, amit az idős férfi viselt.

Egy pillanatnyi habozás után rendesen leparkolt, és a cipőt a recepcióra vitte, elveszett tárgyként naplózva.

Sophia épp indulni készült, amikor egy csoport bukkant fel a kórház főbejáratánál.

A csoport elején egy férfi állt, akinek magassága és testtartása figyelmet parancsolt. Éles tekintetét rávetette, és a szemében lévő intenzitás annyira parancsoló volt, hogy fizikai nyomásnak érződött.

„Ez a homlokráncolás bajt jelent” – gondolta Sophia. Elfordította a tekintetét, és tovább sétált, elhaladva a csoport mellett egy második pillantás nélkül.

Csak amikor visszaült a vezetőülésbe, érezte a vizes ruhái hűvös tapadását a bőrén.

Ahogy a hátsó ülésről elővett törölközővel szárította a haját, egy értesítés jelent meg a telefonján, miközben a navigációs alkalmazást nyitotta meg.

Emily egyik bejegyzése volt: [Semmi sem mondja jobban, hogy 'örökké', mint egy szeretettel készített lágytojás! A legfőbb vigaszételem.]

A bejegyzéshez két fotó tartozott – az egyiken egy lágytojás látható ketchupszívvel, a másikon egy magas férfi háta, amint a tűzhelynél áll, kötényt kötve a derekára.

Sophia nem tudta megállni az összehasonlítást. Amikor Lucasszal volt, a férfi úgy viselkedett, mintha már az is jelentős engedmény lenne, hogy tölt neki egy pohár vizet. Az ételkészítés teljesen kizárt volt.

A tény, hogy most Emilynek főzött, sokat elárult arról, hol is vannak az igazi érzelmei.

Bezárta az oldalt, és beírta a lakása címét a navigációs rendszerbe, mielőtt kihajtott a parkolóból.

Ahogy a kinti heves esőt nézte, egyetlen határozott gondolat kristályosodott ki az elméjében – ennek a házasságnak vége.