Natalie szemszöge

Soha nem voltam még egyszerre ennyire boldog és rémült. A ház üres volt, és minden szabad préda volt, ahogy összeszedtem egy táskát ruhákkal, pénzzel és élelemmel. Néhány percenként hallottam a ház reccsenését vagy kinti zajokat, és a szívem megállt.

Azt vártam, hogy hazajönnek, és lopáson kapnak. Vagy ami még rosszabb, azt vártam, hogy egy likán ugrik elő a falból, és kitépi a szívemet a mellkasomból.

Már behatoltak a területünkre. Még a farkasom jelenléte nélkül is éreztem őket. Az erejük semmihez sem volt fogható, amit valaha tapasztaltam. A szőr a tarkómon és a karomon elállt a testemtől, a gyomrom pedig liftezett az idegességtől.

A hátizsákomat a vállamra vetettem, sérült karomat a lehető legszorosabban a mellkasomhoz szorítva, hogy ne irritáljam tovább a sérült végtagot. Három mérföldet kellett megtennem a határig, és még hatot, mielőtt elérek egy emberi várost. Ha már ott vagyok, stoppolhatok, és bárhová mehetek, ahová csak akarok. Szabad lehetek.

A hátsó ajtó nyikorogva nyílt ki, ahogy kilöktem, nem törődve azzal, hogy becsukjam magam mögött, ahogy a fák közé rohantam. A likánok csak egy ideig szolgáltak figyelemelterelésként. Ha a szüleim hazajönnek, fogalmam sem volt, mi vár rám. Utánam jönnének a lopás miatt, vagy elengednének, hogy megszabaduljanak tőlem?

Akárhogy is, keményebben hajtottam magam, legalább a földjükről le akartam érni, mielőtt észrevennék, hogy eltűntem.

Gyorsan kifogytam a levegőből, a karomban lüktető fájdalom elvonta a figyelmemet, ahogy megbotlottam egy ágban, de visszanyertem az egyensúlyomat, és folytattam. A határ mintha távolodott volna, minél tovább futottam, de nem hagyhattam, hogy most lelassítsak. Túl közel voltam.

Egy nagy árnyék suhant el a jobb oldalamon, a fák között rejtőzve. Felziháltam, riadtan pillantottam oldalra, de nem láttam ott semmit. Mégis, a fejemben lévő vészjelző azt súgta, hogy már nem vagyok egyedül. Minél tovább futottam, annál inkább kezdtem észrevenni a kísérőmet. A hatalmas, ormótlan alak megjelent a szemem sarkában, majd eltűnt, amikor odanéztem.

A hangos léptek és a morgás, ami csatlakozott hozzánk, egészen a lábujjamig hatoló borzongást küldött végig rajtam. A vad hang több volt puszta figyelmeztetésnél. A fájdalom ígérete volt. Fenyegetés.

Balra két újabb alak tűnt fel, két lábon futva mellettem. Fenevad-szerű megjelenésük miatt a tüdőm görcsbe rándult a pániktól, és nem kaptam több levegőt.

Soha nem képzeltem, hogy a végzetem likánok keze által ér utol.

– Most már abbahagyhatod a futást, bármilyen szórakoztató is volt a próbálkozásod – kiáltott egy női hang, mielőtt több lépéssel előttem megjelent volna. Fehér szemei a lelkembe fúródtak, és én csúszva álltam meg. Egyenetlen zihálásom úgy tűnt, szórakoztatja őt, ahogy végigmért. Nyugtalanító volt, hogy nem láttam, mit néz, mivel nem volt látható írisze, ami elárulta volna, de a feje mozgása azt súgta, hogy a vizsgálata alatt állok, ahogy tetőtől talpig végigmért.

A likánok közelebb léptek, körbevettek, mintha épp a zsákmányukból lakmároznának. A félig átváltozott állapotuk rémisztő volt ilyen közelről.

Álltam már a tömegben korábbi Felajánlásokon, de soha nem kellett szembenéznem eggyel sem személyesen.

A négy körülöttem álló állatias hangokat hallatott, egymás között beszélgettek, mielőtt a balomon lévő egyik szörnyeteg felém nyúlt, amitől oldalra ugrottam.

Éreztem, hogy a határ csak pár méterre van, és bár tudtam, hogy üldözni fognak a senki földjére is, elhatároztam, hogy nem adom fel. A fenevad vörös szemébe bámultam, látva bennük a szórakozást és a kihívást. Tudta, hogy futni fogok, de ez nem akadályozott meg abban, hogy sarkon forduljak, és egyenesen egy másik mellkasának rohanjak.

Sikítottam, ahogy körém fonták a karjukat, a vállukra dobtak, amitől a hátizsákom a fejemnek csapódott. A kezem és a lábam kapálózott, ahogy tovább küzdöttem, hajlandóan bármit megtenni a szabadulásért.

Izmos alkata mintha tovább szorult volna köröttem, mint egy óriáskígyó, ahogy lefogott és futásnak eredt. Minél erősebben rugdostam, ütöttem és küzdöttem, hogy kiszabaduljak, annál szorosabbá vált a fogása.

Hitetlenkedve horkantottam fel, ahogy áttörtünk a fák vonalán. Ami nekem több mint húsz perc futás volt, az a fogva tartó lényeknek kevesebb mint ötbe telt.

– Ember vagyok. – A rémült könyörgés remegő és kétségbeesett hangon tört elő. – Soha nem változtam át. Csak egy ember vagyok.

A kijelentést nevetés fogadta az engem tartó likánt körülvevő fenevadaktól. Soha nem követelték meg tőlem, hogy jelen legyek a Felajánláson. Egy senki voltam.

Egyetlen likán sem akarna engem társnak. Még egy egyszerű vérfarkasnak sem kellettem.

Az egyetlen lehetőség, aminek volt értelme számomra, hogy épp megbüntetni készülnek valamiért, amit valószínűleg el sem követtem. A szüleim még nem térhettek haza, és hacsak a likánok nem akarták végignézni a verésemet, amiért tiszteletlen voltam Haylee-vel, semmi hasznuk vagy okuk nem volt rá, hogy visszavigyenek hozzájuk.

Hallottam a falkám morgolódását az irritációtól és hitetlenkedéstől, ahogy látótérbe vittek, mielőtt szertartástalanul a földre dobtak volna. Az önkéntelen fájdalomkiáltás, ahogy megpróbáltam elkapni magam a sérült karommal, elhallgattatta a falkát, én pedig ziháltam, ahogy visszatartottam a könnyeket, a halott füvet bámulva.

Éreztem őt, a királyt.

Erőteljes aurája hívott, követelve, hogy hódoljak be neki. Fel akartam nézni, ahogy közeledett, de megdermedtem. Tekintetem a hatalmas mancsai előtti porra szegeződött, testem remegett az adrenalintól és a félelemtől, ahogy vártam, hogy megszólaljon. Megöl, amiért elfutottam a Felajánlás alatt? Érdekelte őt egyáltalán egy szánalmas ember jelenléte?

Mély morgás tört elő az előttem álló fenevadból, és éreztem, ahogy a testem felmelegszik, miközben libabőr borítja be a bőrömet.

Számtalan morgást és vicsorgást hallottam a falkában töltött időm alatt. A hang, ami a királyból jött, semmihez sem volt fogható, amit valaha hallottam. Volt benne egyfajta sötétség, amitől legszívesebben elhúzódtam volna, de egy kifacsart, élvezettel teli dorombolás is a felszín alatt, ami meggyőzött arról, hogy élvezné a megölésemet.

– Őt? – visította a hang, ami évekig kínzott, én pedig elfordítottam a fejem, hogy a térdükön sorakozó nőkre nézzek. Savannah hitetlenkedve és undorral bámult rám, mielőtt bátran a királyra szegezte volna a tekintetét. – Őt akarod? Ő csak egy szánalmas ember!

A szemem elkerekedett a nyilvánvaló tiszteletlenségén, fel sem fogva a szavait. Senki, még egy alfa sem merészelne így beszélni egy likánnal, nemhogy a királlyal.

Egy hangos üvöltést engedett el, amitől minden falkatag összerezzent, és még lejjebb hajtotta a fejét behódolásként. Mivel az arcom csak pár centire volt a földtől, rettegve figyeltem, ahogy a király elmozdult mellőlem, és megállt Savannah előtt.

A köztünk lévő nagyobb távolság lehetővé tette, hogy többet lássak belőle. Nagyobb volt, mint a többi likán, testét csomós hegek borították, melyek látszottak a bundája alatt. Rémisztő volt.

A karma akkora volt, mint Savannah feje, ahogy keresztülütötte a lány mellkasán, kitépve a szívét a másik oldalon, zokogásba és rémült kegyelemért való motyogásba taszítva a falkát.

– Jól tennéd, ha megtanítanád a falkádnak, hogy tiszteljék a felettük állókat – szólt újra a boszorkány hangja, de én csak Savannah testét tudtam bámulni, ahogy a király kihúzta a kezét, és az a földre zuhant.

Tudatában voltam, hogy visszasétál hozzám, de nem tudtam levenni a szemem a holttestről. A hatalmas kéz volt az, ami megragadott a hátizsákomnál fogva, és felemelt a földről, mint egy babát, ami visszarántott a valóságba, és ösztönösen találkozott a tekintetem a Likán Király izzó vörös szemeivel.

Mély hangja hideg borzongást küldött át rajtam, ahogy megszólalt: – Az enyém.