Natalie szemszöge

Az elégedettség borzongása futott át rajtam, de az érzés gyorsan elszállt, ahogy falkatársam vérének egy cseppje a táskám tetejét szorító markából a nyakamra hullott. Elszakítottam a tekintetemet az övétől, nem akarván tovább sérteni, csak azért, hogy az Alfám megcsonkított testére tévedjen.

A torkát tisztán kitépték a testéből, és élettelenül feküdt a földön, zokogó társával a teste felett. Az első ösztönöm az volt, hogy megkeressem Jake-et, hogy megbizonyosodjam róla, jól van. Az apját épp most gyilkolták meg a szeme láttára, és most ő volt az Alfa. De ez már nem az én felelősségem volt. Ott volt neki Haylee. A Lunája.

A király újabb morgást hallatott, amitől legszívesebben összegömbölyödtem volna, hogy elrejtőzzem. Talán ha ezt tettem volna a futás helyett, nem kényszerültem volna ebbe a helyzetbe.

Hallottam rémtörténeteket nőkről, akiket tenyésznőnek választottak ki. Egyiknek sem akartam a részese lenni. Lelki társnak kiválasztva lenni más tészta volt. Az a szeretetről és az együttérzésről szólt. De ahogy a fenevad lenézett rám, hányingerem lett.

Ez nem egy tündérmesei románc lesz. Nem olyasvalakivel, aki ilyen könnyedén gyilkol, és nőket szakít el az otthonuktól és a lehetőségtől, hogy megtalálják az igaz párjukat.

Rémülten figyeltem, ahogy felemelte a másik karmát, és ujjaival az emberei felé intett. Egy szempillantás alatt megrohanták a térdelő nőket, keresve a társukat, vagy próbálva olyat találni, akivel szaporodni akartak.

Abból, amit gyerekként hallottam, a likánok ritkán találták meg a lelki társukat, mivel az bármilyen fajból származhatott. De folytatniuk kellett a vérvonalukat, így választott társakat vettek maguk mellé, akiket tenyésznőknek neveztek, miután feladták a reményt, hogy megtalálják a sors szerinti párjukat. Azoknak a nőknek, akik egy likánnal párosodtak, egyetlen céljuk a fiúörökösök nemzése volt a vérvonal fenntartása érdekében.

Úgy tűnt, most már az enyém is ez lesz.

Éreztem, ahogy a szeme belém ég, ahogy a magasban tartott. A lábam és a karom ernyedten lógott, ahogy enyhén himbálóztam a táskám fogantyújába kapaszkodó szorításában.

– Ó, remek! Már nálad vannak a holmijaid – mondta az előbbi nő, aki látszólag nem félt az engem szorongató szörnyetegtől, ahogy mellé lépett. – Legjobb, ha indulunk. Ennek a szánalmas falkának nincs sok ajánlanivalója.

Ösztönösen ránéztem, majd az előttem álló férfira. Izzó vörös szemei összeszűkültek, ahogy engem bámult, és szinte éreztem a belőle áradó megbánást. Rosszul választott, és tudta. Senki sem akarta az embert, még tenyészteni sem. Az utódai gyengék lennének. Figyeltem, ahogy a szeme a felrepedt ajkamról a zúzott és dagadt karomra vándorol.

Amint visszaérünk a falkájához, lefokoznak, és nem leszek több egy omegánál, mint itt voltam. Főznöm, takarítanom kell majd, és valószínűleg verni fognak, amíg úgy nem érzik, hogy tudom a helyemet. Olyan lesz, mint itt, csak rosszabb.

Legalább itt volt esélyem a menekülésre. A likánok elől való futás semmi mást nem tenne, csak biztosítaná a gyors halált az elfogásomkor.

– Még meggondolhatod magad – suttogtam, ahogy a tekintetemet a mellkasára ejtettem. A fenevad vastag bundája semmit sem tett azért, hogy elrejtse, milyen izmos, és rettegtem, ahogy minden eddiginél hangosabb morgást hallatott.

Nem voltam biztos benne, hogy a döntésének megkérdőjelezése dühítette fel, vagy az, hogy úgy érezte, megrekedt velem. Akárhogy is, tudtam, hogy nem vagyok a kegyeibe fogadva.

A falkája egymás közti állatias hangjai jelezték, hogy ideje indulni, és a lábam megremegett alattam, ahogy azt vártam, hogy visszatesznek a földre. Ehelyett a fenevad átvetett a vállán.

A testem remegett a tartásában, ahogy egyik karját a lábam köré fonta, hogy magához szorítson. Döbbenten ziháltam fel, ahogy futásnak eredt, vezetve az embereit. A látvány, ami elém tárult, ahogy felnéztem, rémisztő volt. Legalább három tucat likán futott mögöttünk két lábon. A félig átváltozott állapotuk a rémálmok anyagából szövődött, de nem tudtam nem észrevenni egyet, aki kitűnt a többiek közül.

Míg a többiek frusztráltnak vagy dühösnek tűntek, ő boldog volt, emelt fővel, egy lánnyal a falkámból, Mirával a karjaiban. Nem a vállára dobva vitte. A mellkasához ölelte, ahogy futott, a lány pedig szorosan kapaszkodott a nyakába, arcát a férfihoz szorítva.

Sors szerinti társak voltak. Még anélkül is, hogy ismerték volna egymást, nyilvánvaló szeretet volt köztük. Ez olyasmi volt, amit én nem tapasztalhatok meg választott társként. Hagytam, hogy a fejem visszahanyatolljon, himbálózva, ahogy a király továbbra is gyorsan futott.

A föld elmosódott alattunk, én pedig behunytam a szemem, ahogy a fejem és a gyomrom forogni kezdett. A karomba toluló vér lüktetést okozott, de elfojtottam minden hangot, ami a kényelmetlenségemre utalt volna. Nem tenne jót, ha hangsúlyoznám, mennyire gyenge is vagyok valójában hozzájuk képest.

Óráknak tűnt később, amikor vonyítás riasztott fel. A hangos, visszhangzó zaj mindenfelől jött, és éreztem, ahogy az óriás karja megszorul a mozdulatomra válaszul. Kezemet a derekára helyeztem, felnyomva magam, hogy lássam, mi vesz körül. A város fenséges volt, hatalmas modern épületekkel, amelyeket mindenféle színű növények és indák díszítettek.

A királyság élénk ragyogása varázslatosnak tűnt, és egy rövid pillanatra elfelejtettem, hogy akaratom ellenére vagyok itt. Az Istennő biztosan megáldotta a népüket, és lenyűgözött a körülöttem lévő gyönyörű látvány, ahogy a király lelassított, végigvezetve népét a macskaköves utcákon.

Azt vártam, hogy több ilyen fenevadat, óriás likánt látok majd a területen kószálni. Ehelyett meglepődve láttam, hogy mindenki a saját bőrében van. Mindenki lenyűgözve figyelte hazatérő királyát, de a kislány, aki mosolyogva mutatott rám, miközben hevesen magyarázott a mellette álló nőnek, volt az, amitől feszélyezve éreztem magam.

Éreztem, milyen vörös az arcom attól, hogy olyan sokáig lógtam a király vállán, és újra lehajtottam a fejem, hagyva, hogy a hajam és a fejem hátulján lógó táska eltakarja az arcomat. Tenyésznő vagy Királynő, nem akartam, hogy bárki így lásson, a királyuk vállára vetve, mint egy zsák liszt, miközben a likán több sorral hátrébb még mindig szerelmesen tartotta a karjaiban a társát, időnként a fejét a lányéhoz dörgölve.

Nem álltak meg, ahogy az út szélén sorakozó népük üdvözölte és éljenezte a hazatért férfiakat. Olyan volt, mintha háborúból térnének vissza, de abból, amit hallottam, a társak és tenyésznők megtalálása ugyanolyan fontos volt számukra.

Éreztem, ahogy az alattam lévő fenevad büszkén kinyomja a mellkasát, és egy kicsit felegyenesedik a fogadtatásra.

Killian Amery Király.

Népe imádja, a világ rettegi.

A tömeg csak hangosabb lett, ahogy megkezdte a felmenetelt a kastély elülső lépcsőjén. Meg akartam fordulni, hogy lássam, de amikor mozogni kezdtem, a szorítása csak erősödött, amíg a helyzetem kényelmetlenségét felül nem múlta a szoros fogásának fájdalma.

Amikor elernyedtem, a karja is ellazult körülöttem. Csak remélni tudtam, hogy később lesz szabadságom felfedezni. Talán miután kijelölték a feladataimat, és elvégeztem őket.

A hirtelen félelem, hogy bezárnak egy hálószobába, hogy a királyt szolgáljam, és csak azért hagyhatom el, hogy a jövőbeli gyermekeinket gondozzam, feszültté tett, és tudtam, hogy érzi, ahogy az álla a fenekemhez ért, amikor hátrafordult a válla felett.

Bármelyik nőjét választhatta volna, és a történetekből, amelyek még az én kis falkámhoz is eljutottak, sok volt belőlük. A tény, hogy engem választott, forralta a véremet.

A kastély belsejének hűvös levegője üdvözlő volt, és próbáltam mély levegőt venni, hogy lecsillapítsam hevesen verő szívemet, de nem sikerült. A remegő kilégzés volt az, ami úgy tűnt, felkeltette fogvatartóm figyelmét. Megállt, és letett, egyik kezét a karomon tartva, hogy stabilan tartson, ahogy a vér visszaáramlott a fejembe.

Csak egy pillanatig várt, mielőtt felmordult, és türelmetlenül vonszolni kezdett fel a lépcsőn, egy nagy kétszárnyú ajtó felé a folyosó végén. Elállt a lélegzetem a fába vésett bonyolult arany mintáktól.

Nem törődött azzal, hogy megvárja, míg összeszedem magam, mielőtt durván feltárta az ajtókat. A hatalmas lakosztály nagyobb volt, mint ami szükséges lett volna. De ahogy a király belépett, a tér mintha összezsugorodott volna az ő monstrum méretéhez képest.

Jobbra pillantottam a nappalira, majd a balra lévő kétszárnyú ajtón át a nagy hálószobára, de azok üresnek tűntek.

– Hol vannak? – tűnődtem magamban, suttogva a szavakat. A király felém fordult, némán magyarázatot követelve, egyik szemöldökét kíváncsian felhúzva. – Azt hittem, a többi nőddel fogok lakni.

A hangom visszhangzott, ahogy beléptem a hálószobába, szemem végigfutott az óriási matracon a fürdőszoba nyitott ajtajáig, megerősítve, hogy ott sincs senki. A szobában lévő apró személyes tárgyakból tudtam, hogy ez nem az én szobám lesz egyedül.

Visszanéztem az ágyra, ahogy a helyzetem felismerése belém hasított. Azt várja, hogy most párosodjunk, vele, abban az állapotban?

A testem remegni kezdett, és a légzésem felgyorsult, ahogy a rettegés elhatalmasodott rajtam. A mögöttem álló gyilkos okkal hozott ide a hálószobájába.

– Nem – mondta, meglehetősen bosszúsnak tűnve. Felé fordultam, készen arra, ami következik. De ő ott állt, kezével az orrnyerge helyét csipkedve, és frusztráltan kifújta a levegőt. – Ez a mi szobánk.

A szemem elkerekedett a meglepetéstől, ahogy ő sarkon fordult és kisétált a szobából, hagyva, hogy összegömbölyödve az ágy oldalához rogyjak, és egy remegő lélegzetet engedjek ki. Ezúttal megkíméltek, de fogalmam sem volt, mit várjak tőle, amikor visszatér.