Natalie szemszöge

Számos óra telt el, mire összeszedtem a bátorságot, hogy vegyek egy zuhanyt. Örültem, hogy nálam volt a menekülő táskám, amikor elvittek a falkámtól. A tiszta ruha és a meleg zuhany csodákat tett velem és a sérült karommal, és készen álltam, hogy próbára tegyem új fogságom határait, és megtanuljam a helyemet.

Ha nem hagyhatnám el a „mi” hálószobánkat, azt nagyon gyorsan megtudnám. Rövid időre megálltam az ajtóban, azon tűnődve, mi történne, ha a király visszatérne, és én nem lennék ott. Milyen büntetést kapnak az emberi tenyésznők? Voltak itt más emberi tenyésznők is, vagy megölték őket, miután örököst szültek?

Megráztam a fejem, visszapillantva a szobára, csodálva a kora délutáni nap fényét az ágyoszlopokat díszítő arany részleteken. Elgondolkodtatott, milyen más gyönyörű minták várnak felfedezésre a kastély többi részében.

A bronz kilincs hideg volt az érintésem alatt, mint egy figyelmeztetés, hogy hátráljak meg, és maradjak ott, ahol hagytak. Ehelyett kinyitottam az ajtót, és hátrahőköltem a kijáratomat elzáró hatalmas hát látványától. A férfi könnyedén két fejjel magasabb volt nálam, és óriásnak is elment volna, ha nem tudtam volna, hogy likán, amikor nincs a bőrében.

Félrelépett, felém fordulva, ahogy utat engedett nekem a kijutáshoz. Derékból meghajolt, meglepve engem, ahogy elegáns fekete öltönyében kifejezte tiszteletét. Nem tudtam, mit tegyek, vagy hogyan kezeljem. De ahogy felegyenesedett teljes magasságába, és tekintetét visszavezette a folyosóra, feltételeztem, hogy szabadon járhatok-kelhetek.

– Helló – mondtam halkan, miközben próbáltam felmérni az előttem álló férfit. – Elhagyhatom a szobát?

Összehúzott szemöldökkel pillantott le rám, mintha összezavarodott volna, mielőtt egy gyors bólintással megerősítette volna, majd elfordította a tekintetét. Még egy pillanatig bámultam rá, várva, hogy meggondolja magát, vagy jelentse a királynak. Amikor nem mozdult, megfordultam, és elindultam a folyosón, nagyon is tudatában az engem árnyékként követő óriás férfinak. A jelenléte furcsamód megnyugtató volt.

A fehér márványlépcső kanyargós sora megállásra késztetett, mivel nem voltam biztos benne, merre induljak, fel vagy le. Átpillantottam a korláton az előcsarnok felé, mielőtt visszanéztem volna.

– Fenség! – zihált fel egy fiatal nő, és időben fordultam meg, hogy lássam, amint pukedlizik lehajtott fejjel. – Segíthetek megtalálni valamit?

Végigmértem. A fiatal lány fekete nadrágot és betűrt fekete inget viselt. Bal kezében tisztítószerekkel teli tárolót tartott.

Ahogy megszólított, hasonlóan a pár méterre mögöttem álló férfihoz, aki meghajolt, meglepett.

Fenség.

Rosszul tájékoztatták őket, vagy én voltam téveszmében? Társnak választottak ki. Nem voltam sors szerinti társ. Egy tenyésznő lehet királynő, vagy csak addig töltöm be a pozíciót, amíg a király nem találkozik az igaz párjával?

– Nem, köszönöm. Nem vagyok biztos benne, hová megyek. – A hangom elhalkult, ahogy körülnéztem.

– Hamarosan vacsora lesz. Szeretné, ha megmutatnám a király dolgozószobáját, hogy együtt vacsorázhassanak, vagy a privát étkezőt részesíti előnyben? – Szélesen mosolygott, és én legfeljebb tizenhat évesnek tippeltem. Már át kellett volna változnia, ami azt jelentette, hogy ő is hallhatta a szívem kalapálását a mellkasomban a férfi említésére, aki nem hivatalosan a társának nyilvánított. – Ha végigmegy ezen a folyosón, és jobbra fordul a keleti szárnyba, a dolgozószobája a bal oldalon lesz. Tobias is meg tudja mutatni, ha szeretné.

Bólintottam, befogadva az információt, de nem voltam teljesen elszánva arra, hogy felkeressem és időt töltsek a férfival, akivel párosodnom kell, mielőtt muszáj lenne.

Mégis, egy enyhe lökés az elmémben azt súgta, hogy bár igazán nem ismerem és nem bízom benne, válaszokért hozzá kell fordulnom. Hogy egyetlen mondattal otthagyott a hálószobánkban, dühítő volt.

– Köszönöm – mondtam, küzdve a késztetés ellen, hogy lehajtsam a fejem behódolásként, ahogy azt a falkámban omegaként tanították és elvárták tőlem. Ha azt hiszik, én leszek a királynőjük, nem akartam lejáratni magam. Várni fogok, amíg helyesen nem tájékoztatják őket az itteni pozíciómról, mielőtt alacsonyabb rangúként kezdenék viselkedni.

A fiatal nő újra pukedlizott, mielőtt folytatta volna útját a folyosón.

A mögöttem álló férfihoz, Tobiashoz fordultam, ő pedig felhúzta az egyik szemöldökét, mielőtt a kezével jelezte volna, hogy induljak el a folyosón. Úgy tűnt, mégiscsak hivatalosan találkozom ezzel a Killian Királlyal.

Ahogy közeledtünk a keleti szárny bejáratához, a folyosót egy fényes, minden színben pompázó üvegfreskó világította meg. Tátott szájjal bámultam a történet bonyolult részleteit, amely azt ábrázolta, ahogy az istennő megáldja a farkasokat, és azok átváltoznak likán alakba. Ahogy a művész a fenevadat ábrázolta, gyönyörű volt, és közel sem olyan rémisztő, mint a valóságban.

Nehéz volt levenni róla a szemem, de ideje volt megkapnom a válaszaimat. Mély levegőt vettem, mielőtt egyenes háttal és emelt fővel fordultam meg, és elindultam a folyosón. A bal oldali kétszárnyú ajtó úgy rítt ki, mint egy fájós ujj. Nem volt szükségem Tobiasra, hogy elmondja, ez a helyes hely. Egy enyhe vonzást éreztem belül, ami befelé húzott.

Halkan kopogtam az ajtón, és összerezzentem, amikor a sápadt boszorkány, aki részt vett az elfogásomban, gyorsan feltépte.

– Remek. Talán rá tudod venni, hogy elkezdjen ésszerűen viselkedni – mondta, miközben elsuhant mellettem, és félreérthetetlen módon végighúzta a kezét Tobias mellkasán. A férfi arckifejezése rezzenéstelen maradt, de az álla enyhe rándulása elárulta, hogy vagy élvezte a boszorkány közeledését, vagy bosszantotta.

Visszafordultam a nyitott ajtó felé, érezve, ahogy a szívem kiesik a ritmusából az istenszerű férfi láttán, aki lélegzetelállító mogyoróbarna szemekkel bámult vissza rám.

Barna haja olyan sötét volt, hogy szinte feketének tűnt, és határozott, feszült álla megremegett, ahogy rám meredt. Tenyerét az asztalra szorította, és csak akkor tudtam kifújni a visszatartott levegőt, amikor visszanézett az alatta lévő papírra.

Killian Király.

Még a bőrében is éppolyan félelmetes volt, mint likán alakban.

– A feszültségből ítélve úgy veszem, ti ketten még nem is találkoztatok valójában – mondta a nő mögöttem, miközben gyengéden betolt a szobába. – Hadd mutassalak be benneteket.

– Joselin – mordult fel figyelmeztetőleg a király, hideg borzongást küldve végig a gerincemen. Hangjának mélysége szinte pontosan olyan volt, amilyenre számítottam a bőrében, de mégis meglepett, hogy milyen hatással volt rám.

Joselin a kezével legyintett az irányába, figyelmen kívül hagyva a királyt. – A neved, drágám?

Ez egy becézés volt, de ahogy ott álltam két likán és egy boszorkány társaságában, pontosan annak éreztem magam. Egy űzött vadnak. Prédának.

– Natalie Matthews – suttogtam, miközben a királyt bámultam. Semmilyen reakciót nem mutatott. Még csak fel sem nézett rám arról, amiről most már láttam, hogy egy térkép.

– Natalie, ismerd meg Killian Ameryt, a társadat – dorombolta nevetve, mintha ez egy vicc lenne, a király pedig egy halk, bosszús morgást hallatott.