Azon a napon annyi fájdalmat éltem át, hogy elájultam.

Amikor felébredtem, már nappal volt. Ez hat nappal a történtek előtt volt.

Az eső után a nap fényesen sütött. Küzdöttem, hogy felkeljek a földről. A vér a lábaim között már megszáradt.

"Félek, Michael. Mit tegyünk?"

Yasmin sírása hallatszott a nappaliból. Folyamatosan remegett, ahogy azt mondta, a gyilkos őt vette célba.

Félt a haláltól.

"Michael, átnéztük a térfigyelő kamerák felvételeit. Yasmint valóban kipécézte valaki. Hívjuk a rendőrséget?"

"Nem, Michael… Ne hívd a rendőrséget. Ez a gyilkos kegyetlen, és kifejezetten fiatal nőkre vadászik.

"A rendőrség már hat holttestet talált, de még csak a nyomára sem bukkantak. Ha feldühítenénk őt…"

Yasmin félelmében megrázta a fejét. Egyáltalán nem akarta, hogy hívják a rendőrséget.

"Yas, ne félj." Michael átölelte Yasmint, és gyengéden vigasztalta.

Nem mintha nem tudta volna, hogyan kell gyengédnek lenni. Csak épp felém még a legapróbb jelét sem mutatta soha a gyengédségnek.

Mohozdulatlanul álltam, és kínosan éreztem magam. Helytelennek tűnt elmenni. De maradni is pont olyan helytelen volt.

"Yasmin, tegnap, amikor a Serenity Lane-en voltál, mit viseltél?" – kérdezte Michael legjobb barátja, Zack Ziegler.

"Egy egyrészes piros ruhát." – Miután Yasmin ezt kimondta, felém pillantott. "Stephie…"

Nem szóltam semmit, és kerültem a tekintetét. Remegő lábakkal a konyhába sétáltam. Enni akartam valamit.

"Michael, van egy tervem. Csaljuk elő a gyilkost, és kapjuk el, mielőtt hívnánk a rendőrséget.

"Így megakadályozhatjuk, hogy bosszút álljon Yasminon, ha elrontanánk. Legalábbis így biztonságosabbnak tűnik" – javasolta Zack, miközben Michaelre nézett.

Michael bólintott. "Folytasd."

"Keressünk egy nőt, aki felveszi Yasmin ruháját, és elmegy a Serenity Lane-re éjfélkor, hogy előcsalogassa azt az alakot. Mindenhol kamerák lesznek, mi pedig árgus szemekkel figyelni fogunk. Semmi nem fog balul elsülni."

Michael a homlokát ráncolta. "Micsoda szörnyű ötlet. Talán te hagynád, hogy a barátnőd tegye ezt?"

Yasmin tekintete ismét rám esett. Halkan megkérdezte: "Stephie, nem nézel ki túl jól. Jól vagy?"

"Miért törődsz vele? Majdnem megölt téged." – Michael szorosan magához ölelte Yasmint, ahogy bosszúsan beszélt.

A kezem megdermedt, pedig egy csésze forró kávét tartottam benne. A szívemben érzett fájdalom azonnal szétáradt az egész testemben.

"Akkor hagyjuk, hogy ő csinálja! Már itt is van egy jelöltünk!"

"Majdnem megölte Yasmint. Tartozik Yasminnak, szóval hagyjuk, hogy vezekeljen a bűneiért!"

"Így van! Hadd csinálja Stephanie. Amúgy is hasonlít egy kicsit Yasminra, szóval neki kéne mennie!"

Pánikolva néztem Michaelre, abban a reményben, hogy hallom, amint elutasítja az ötletet.

Világosan tudta, hogy félek a sötéttől. Mi a fenéért mennék egy olyan gyanús helyre…

Michael egy pillanatra elképedt. Hosszú ideig nézett rám a hideg tekintetével, mielőtt megszólalt.

"Tartozol Yasminnak, szóval neked kell megtenned."

Ez az egyetlen válasz tőle úgy hatott, mintha ezer nyílvessző fúródott volna a testembe.

Az ujjaim elzsibbadtak. Kicsúszott a kezemből a forró kávéval teli csésze, és a tartalma a kezemre ömlött.

Hiába volt a kávé tűzforró, úgy éreztem, minden érzékemet elvesztettem.

Elpazaroltam egy évtizedet az életemből, és mégsem sikerült felmelegítenem ennek a férfinak a szívét.

Másfelől Yasmin úgy érte el mindezt, hogy a kisujját sem mozdította.

"Nem megyek…" – utasítottam vissza. Kizárt dolog, hogy így kockáztassam az életemet.

"Michael, ne erőltesd Stephie-t…" Yasmin szemei könnyesek lettek. "Stephie nem szándékosan lökött le a lépcsőn."

"Ne védd tovább!" – Michaelből hirtelen kitört a düh.

Még Yasmin is megdöbbent.

Michael felállt, és felém rohant.

Rettegve ráztam a fejem. "Michael, nem megyek el!"

"Ez nem tőled függ!" – Michael eltökélt volt, hogy elküldjön.

"Figyelni fogunk, és nem hagyjuk, hogy meghalj." Úgy hangzott, mintha Michael ígéretet tenne nekem.

A földet bámultam, miközben perzselő könnyek gyűltek a szemembe.

"Tedd jóvá Yasminnak, és én úgy tekintem, hogy új lapot nyitottál. Sosem foglak többé bántani."

Michael lejjebb vitte a hangját. Mintha reményt adott volna nekem, én pedig tényleg hittem neki.

"Valóban… tudjátok garantálni a biztonságomat?"

"Természetesen." Michael kezdett ingerült lenni.

"Michael, nem tartozom Yasminnak semmivel. Miután elkaptuk a gyilkost, megígérsz nekem valamit?" – Kétségbeesetten néztem rá.

Nem alkudozni akartam Michaellel. Ehelyett volt valami, amit muszáj volt elmondanom neki.

"Ne feszítsd túl a húrt." – Michael arckifejezése azonnal megváltozott.

Visszanéztem a földre, és elhallgattam.

Mivel a Ford családdal éltem, tőlük függtem. Szerettem őt, ugyanakkor féltem is tőle.

"Rendben… elmegyek." – Egyeztem bele a tervbe. "Azért teszem meg, hogy viszonozzam, hogy anno megmentettél."

Rábíztam az életemet Michaelre.

Amint vége lesz az egésznek, magam fogom javasolni a házassági megállapodás felbontását.

Visszaadom a szabadságát, és elhagyom az országot. Örökre elhagyom a Ford családot.