ALINA SZEMSZÖGE

Mielőtt befejezhette volna a gondolatát, megragadtam az arcát, és egy csókra húztam.

Ahogy az várható volt, a teste csak a másodperc töredékére feszült meg, mielőtt teljesen átadta volna magát a csóknak. A hatalmas keze, amely eddig a torkomon pihent, a tarkómra csúszott, és közelebb húzott, miközben elmélyítette a csókot.

Úgy csókolt, mintha az élete múlna rajta. A csók nyers és birtokló volt, olyan intenzitással lángolt, amitől hidegrázás futott végig a gerincemen. Be kellett vallanom, ez volt életem legjobb csókja.

Nem mintha túl sok mindennel össze tudtam volna hasonlítani.

Ez volt az első csókom.

Tudom, tudom — egy huszonnégy éves, akit még soha nem csókoltak meg. Nem arról volt szó, hogy nem akartam, de valamiért az előző életemben Adrian sosem akart hozzám érni. Most már értem, miért, de visszagondolva? Őszintén megkönnyebbültem, hogy sosem tette meg.

Jelen pillanatban az egész állatkertet éreztem a gyomromban.

Igazság szerint a végtelenségig tudtam volna csókolni Luciant, de aztán hirtelen eszembe jutott, hogy levegőt is kellene vennem.

A kezeimmel a mellkasának támaszkodtam, és finoman megpróbáltam eltolni magamtól. De ő erről hallani sem akart.

Mindkét csuklómat elkapta az egyik kezével, a fejem felett a falhoz szorítva őket, miközben a másik kezével a tarkómat tartva a helyemen tartott.

Ha ez így megy tovább, el fogok ájulni.

Hál' Istennek, az ajkai végül elhagyták az enyéimet, és leereszkedtek a nyakamra, lágy, pillangókönnyű csókokat hagyva rajta. Megborzongtam, amikor a szája megtalálta a fülemet.

Gyengéden beleharapott a fülcimpámba, mielőtt mély hangján odasuttogta volna: "Legközelebb ne felejts el az orrodon át lélegezni."

Forróság öntötte el az arcomat, és a sápadt bőrömet élénkvörösre festette. A mellkasába fúrtam az arcomat, teljesen elszégyellve magam.

Mielőtt bármit is mondhattam volna, lentről hirtelen ricsaj tört ki, amitől mindketten az ajtó felé kaptuk a fejünket.

A szemöldököm zavartan ráncolódott, azon tűnődve, vajon ki lehet itt ilyen késői órán?

Aztán rájöttem.

Seraphina.

Persze, hogy neki kellett lennie. Ki más sétálna be ide ilyen istentelen órában úgy, mintha övé lenne a hely?

Elindultam, hogy kimenjek, de mielőtt egyetlen lépést is tehettem volna, egy erős kéz visszarántott, és egy kemény mellkasnak préselt.

"Mégis hová gondolod, hogy mész?" Lucian hangja jéghideg volt, és az idegesség árnyalata csengett benne. Egy mély ránc jelent meg a homlokán, ahogy végignézett rajtam.

"Seraphina van itt." Próbáltam homályosan fogalmazni, de láttam rajta, hogy cseppet sem tetszik neki a válasz.

"És?" A karjai szinte védelmezően szorultak a derekam köré.

Tudta, hogy Seraphina csak a bajt hozza. Soha semmi jó nem sült ki a látogatásaiból.

"Csak lemegyek, elküldöm, és rögtön jövök is vissza." A hangom megnyugtató volt, az ujjaimmal lágyan végigsimítottam az arcán.

A szemei egy kissé megenyhültek, de még mindig láttam bennük a bizonytalanság és a kétely pislákolását.

"Ezúttal bízom benned, Baba." A hangja lágy és gyengéd volt, de aztán újra élessé és hideggé vált. "De egyetlen másodpercig se hidd, hogy nem mernék fájdalmat okozni neked, ha megpróbálnál átverni."

Basszus, rengeteget kell dolgoznom, ha el akarom nyerni a bizalmát.

"Nem fogom, ígérem. Elküldöm őt, és azonnal visszajövök." A hangom sietős volt, ahogy a szemeimmel a bizalmáért könyörögtem.

Egy pillanatig fürkészte az arcomat, mielőtt végül bólintott volna, és lazított a derekamon a szorításán. Egy gyors csókot nyomtam az ajkára, mielőtt elindultam volna lefelé a lépcsőn.

Amint beléptem az előcsarnokba, a tekintetem Seraphinára esett. Épp Lucian legmegbízhatóbb asszisztense, aki egyben a testőre is volt, állta útját, miközben a nő káromkodások áradatát zúdította rá, és azzal fenyegetőzött, hogy kirúgatja.

Mintha lenne ekkora hatalma.

"Ace, minden rendben." – mondtam, és feléjük indultam.

"De asszonyom—" – kezdett tiltakozni Ace, de egyetlen pillantásom elég volt ahhoz, hogy elhallgasson és visszakozzon.

Abban a pillanatban, ahogy Ace félreállt, Seraphina egyenesen nekem rontott.

"Ó, te jó ég, Ally! Jól vagy? Bántott az a rohadék?"

A testem megfeszült az érintésétől, és bár mindez csak a fejemben létezett, megesküdtem volna, hogy benzin szagot érzek rajta. Nem bírtam elviselni, hogy hozzám ér, ezért megragadtam a vállánál fogva, és eltoltam magamtól, szó szerint egy karnyújtásnyi távolságban tartva őt.

"Jól vagyok, Seraphina. Ahogy láthatod, semmi bajom." – mondtam egykedvűen, erősen küzdve, hogy ne forgassam a szememet. "Mit keresel itt?"

"Hogy érted azt, hogy 'mit keresek itt'?" – vágott vissza élesen, a hangjából áradt a sértettség. "Azért jöttem, hogy megnézzem, hogy van a húgom. Talán bűn ez?"

Bárki, aki ezt hallja, azt hihetné, hogy ő a gondoskodó nővér, aki aggódik értem. De én jobban tudtam.

Azt akarta, ami az enyém. Kár, hogy ő nem kaphatja meg.

"Egyáltalán nem," – válaszoltam mézédesen. "De egy házaspár házában megjelenni ilyen késő éjjel? Az emberek még a végén szeretőnek néznek. Csak vigyázok rád, nővérkém."

Néhány szolgáló a közelben felkuncogott, majd gyorsan egy köhögéssel álcázták azt, és úgy tettek, mintha nagyon elfoglaltak lennének.

Lucian és én még nem voltunk házasok, de tudtam, hogy ezzel a megjegyzéssel az idegeire megyek Seraphinának, és igazam is lett.

Seraphina arca elsötétült. "Te—"

Felvontam a szemöldökömet, várva, hogy felrobbanjon, és megmutassa az igazi arcát. De annál sokkal okosabb volt. A tekintete a mögöttem lévő lépcsőre siklott, mielőtt újra megszólalt volna, a hangja most gyomorforgatóan édes volt.

"Húgocskám," – turbékolta, és megfogta a kezem. "Tudom, hogy csak azért viselkedsz így, mert félsz Luciantől. De én tudom az igazságot, te Adriant szereted. Jelenleg a férfi, akit szeretsz, a kórházban fekszik, mert Lucian megverette az embereivel. És azt se felejtsük el, hogy ti és Lucian még csak nem is vagytok házasok. Még csak eljegyezve sem vagytok, mert meg sem jelentél a ceremónián..."

Kitéptem a kezemet a szorításából. Elegem volt a hülyeségeiből.

Mielőtt egyáltalán felfogtam volna, mit teszek, a kezem saját akaratából megmozdult, és egy hatalmas pofont kevertem le neki.

A csattanás visszhangzott a kúriában, amit a figyelő szolgálók döbbent levegővétele követett.

Teljesen megértettem a reakciójukat. Mindig olyan félénk voltam Seraphinával szemben. Látták, hogy a múltban hányszor alázott meg, és hogy úgy bánt velem, mintha egy senki lennék. Számukra ez egyszerűen hihetetlen volt.

Seraphina szemei lángoltak a dühtől, miközben sokkos állapotban az arcához kapott: "Megütöttél!"

"Még mindig kételkedsz benne, hogy megtörtént, mi?" – kötekedtem, megdöntve a fejemet. "Bármikor megismételhetem, ha ez felfrissítené a memóriádat." Felemeltem a kezemet.

Összerezzent, és Istenem, szavakkal le sem lehet írni, mekkora elégedettséget éreztem abban a pillanatban.

"Őszintén szólva, kezdtél az idegeimre menni." – vontam vállat, a mellkasom előtt összefonva a karjaimat. "Mit érdekel engem, hogy Adrian kórházban van? Ha nem akart ott kikötni, talán nem kellett volna megpróbálnia elszeretnie engem a vőlegényemtől."

"De te—"

Felemeltem a kezemet, hogy belé fojtsam a szót. "Még nem fejeztem be."

Összeszorította az állkapcsát, és szó szerint forrt a dühtől.

"Hadd értsem meg: azt akarod, hogy menjek be Adrianhez a kórházba, igaz?"

"Igen." A válasza gyors volt, a kétségbeesés bekúszott a hangjába.

"És a világon miért tenném ezt?" – nevettem fel. "A hihetetlenül dögös vőlegényem pont itt van a házban. Én pedig elmenjek megnézni egy férfinak azt a szánalmas mentségét csak azért, mert?"

Kinyílt a szája, de nem jöttek ki rajta szavak. Tudtam, hogy azon agyal, vajon milyen drogokat szedhetek, amitől ennyire dacos lettem.

"De te gyűlölöd Luciant!" – fakadt ki egy pillanat múlva, az arcán a döbbenet és a frusztráció keveréke ült. "Te nevezted őt az ördögnek, azt mondtad, inkább meghalsz, mint hogy vele legyél!"

Annyira Mrs. Blackwood akar lenni, mi? Hát nagy kár.

"Először is," – mondtam, felemelve az egyik ujjamat, "Mr. Blackwoodnak fogod szólítani. Nem vagytok elég közeli viszonyban ahhoz, hogy a keresztnevén említsd."

Erre válaszul az orrcimpái megremegtek; egy kicsivel több, és tüzet okádott volna.

"Másodszor," – folytattam, felemelve a másik ujjamat, "lehet, hogy mondtam ilyeneket, de fiatal voltam és ostoba. De most? Tanultam egy-két dolgot." Vállat vontam lazán.

A szemei összeszűkültek. "Ez még csak tegnap volt." – vágta vissza szenvtelenül.

Részletkérdés.

"Ha nincs más, akkor kitalálsz egyedül is. Vissza kell mennem a vőlegényemhez." A hangom mézédes volt.

Seraphina arca eltorzult a düh-től.

"A ceremónia meg sem történt." – köpte a szavakat összeszorított fogakon keresztül.

"A ceremónia csak formalitás. Az ő gyűrűjét hordom, nem igaz?" Felemeltem a kezemet, és játékosan megmozgattam az ujjaimat, hogy megmutassam az ujjamon szikrázó hatalmas gyémántot.

Lucian tényleg nem spórolt a költségeken.

Féltékenység villant a szemeiben, én pedig szabályosan fürödtem benne.

"Ace." – szólítottam meg a férfit.

"Igen, asszonyom?" Ace, aki a közelben állt, azonnal válaszolt.

"Kivinnéd a szemetet, kérlek? Kezdi tönkretenni a kúria esztétikáját." A hangom unott volt és teljesen érdektelen.

Ace szemei úgy kitágultak, mint egy csészealj, ahogy Seraphináé is, miközben próbálta feldolgozni, amit az imént mondtam.

Mire a lassú agya felfogta, hogy róla beszélek, már túl késő volt. Két őr megragadta a karját, és a kijárat felé húzták.

A sikoltozása végigvisszhangzott a csarnokon, de engem egyáltalán nem zavart.

"Jó utat." Egyszerűen leporoltam a kezemet, és megfordultam, hogy visszamenjek az emeletre.

De amint felnéztem, kővé dermedtem.

Mert ott, a lépcső tetején, kifürkészhetetlen arckifejezéssel figyelve az eseményeket, ott állt—

Lucian.