Eloise bevezette Athenát a birtok kapuján, és belépéskor a szolgálókhoz fordult. "Először vigyétek Athena úrnőt mosakodni. Utána megy, hogy tiszteletét tegye Margaret úrnőnél."

Aztán lágy mosollyal Athenára nézett. "A nagyanyád már benne van a korban. Az egészsége nem a régi – az elmúlt években már gyógynövényes főzeteken élt. Amikor találkozol vele, légy kedves és tisztelettudó, és egy szót se szólj az elmúlt három évről. Csak felkavarná."

Athena csendben bólintott.

Margaret mindig is a család legigazságosabb tagja volt – de mostanra már túl idős lett ahhoz, hogy belefolyjon a ház ügyeibe.

Látva, hogy Athena tiltakozás nélkül elfogadja a szavait, Eloise végre megnyugodott egy kicsit.

Óvatosan folytatta, mintegy puhatolózva: "Már tizennyolc éves vagy – eladósorba kerültél. Ami a táborban történt... ne is említsük többé. Ha kitudódik, hogy az elmúlt három évet katonák között töltötted, éjjel-nappal, az emberek beszélni fognak.

"Az ilyesféle pletyka tönkreteheti az esélyeidet egy jó házasságra. Én már kitaláltam egy magyarázatot. Azt fogjuk mondani, hogy gyengélkedtél, és vidéken lábadoztál, ahonnan csak most tértél haza."

Athena arca nyugodt maradt. Halkan annyit mondott: "Igen", majd követte a mellé beosztott szobalányt.

Néhány kanyar után azonban rájött, hogy valami nem stimmel. Ez nem a régi udvara felé vezető út volt.

Amikor rákérdezett, a szobalány széles mosollyal magyarázta: "Willow úrnő évek óta gyengélkedik. Az orvos azt mondta, hogy az ön udvarában lévő fák túl sok nedvességet tartottak magukban, ami ártott az egészségének. Így hát mindet kivágták.

"A felépülése érdekében a területet elegyengették, és hozzácsatolták az ő udvarához. Még egy hőforrás vizét is odavezették az új részre a kezeléséhez. De ne aggódjon, Eloise úrnő ezt az új udvart már a visszatérése előtt kitakaríttatta és előkészíttette önnek."

A szobalány mindezt úgy mondta, mintha a világ legtermészetesebb, legészszerűbb dolga lenne.

Mintha mindenki kényelmesen elfelejtette volna, hogy Athena volt a ház vér szerinti lánya – Willow pedig csupán örökbefogadott.

A szobalány egy kicsi, szerény udvarba vezette Athenát, és kitárta az ajtót. "Mostantól itt fog lakni, Athena úrnő."

A terület sokkal kisebb volt, mint az eredeti lakrésze, és mivel egyetlen zöldellő növény sem volt a láthatáron, kopárnak és élettelennek tűnt.

Két ismeretlen szobalány lépett elő, és meghajolt. "Athena úrnő."

Athena egyiküket sem ismerte fel. A három év távollét alatt a személyzet nagy része kicserélődött.

Az egyiknek kerek, a másiknak ovális arca volt. Mindketten csinosak és éles szeműek voltak – egyértelműen a megjelenésük és az eszük alapján választották ki őket.

"Siena Hotham vagyok."

"Aliza Crofton vagyok."

Kórusban mondták: "Üdvözöljük, Athena úrnő."

Athena aprót bólintott, és intett nekik, hogy egyenesedjenek fel.

Aztán megkérdezte: "Hol van Thalia és Macy?"

Ők voltak a személyes szobalányai, mielőtt elküldték. De amint belépett a katonai táborba, minden hír megszakadt róluk.

A szobalány elmosolyodott, és így válaszolt: "Nem sokkal az ön távozása után mindketten férjhez mentek. Gondolom, most csendes, békés életet élnek – gondoskodnak a férjükről és nevelik a gyerekeiket."

Athena bólintott. A békés élet jól hangzott. Sokkal jobb, mint másokat szolgálni életed végéig.

A gondolat halvány megkönnyebbüléssel töltötte el. Belépett a szobába.

Az asztal már meg volt terítve. Az ebéd bőséges volt – négy fogás és egy leves –, de a tányérok nem voltak nagyobbak egy ökölbe szorított kéznél.

Enni kezdett. Egy tányér tészta mindössze néhány falat alatt eltűnt.

A szemöldöke enyhén ráncolódott. "Van még?"

Siena egy pillanatra megdöbbent, majd gyorsan bólintott. "Igen, persze, azonnal hozom."

Látva, milyen gyorsan eszik, Aliza gyengéden megszólalt: "Athena úrnő, kérem, egyen lassabban. Megfájdul a gyomra, ha így siet."

Athena villája megállt a levegőben. Majdnem elfelejtette – ez már nem a katonai tábor.

Ez a hercegi birtok. Itt senki sem fogja elragadni az ételét. Senki sem fog konyhai moslékot önteni a tányérjára.

A tészta illatos volt. Az ételek frissek. És a hús – igazi szalonna volt. Nem patkány. Nem kígyó.

Siena további két tányér tésztával tért vissza.

Athena gyorsan és minden kecsességet nélkülözve evett. Volt valami nyers és faragatlan a modorában – inkább hasonlított egy éhező koldusra, mint egy nemes úrnőre.

Siena többször is kinyitotta a száját, hogy szóljon, de végül mindannyiszor visszatartotta magát.

Az étkezés után a szolgálók már előkészítették a forró vizet a fürdéshez. Siena és Aliza követték őt. "Athena úrnő, engedje meg, hogy segítsünk a fürdésnél" – ajánlotta fel udvariasan Siena.

"Nem lesz rá szükség. Elmehettek" – mondta Athena.

Siena tétovázott, láthatóan bizonytalan volt.

Aliza aggódva tette hozzá: "Ha Eloise úrnő megtudja, megbüntet minket, amiért nem szolgáltuk ki megfelelően..."

Athena nem szólt. Csak rájuk nézett – nyugodtan, kifejezéstelenül.

Nem volt harag a szemében, semmiféle érzelem. De a fagyos űr ezen az üres tekinteten túl mindkét lányt megborzongatta.

Szó nélkül kihátráltak a szobából, és csendben becsukták maguk mögött az ajtót.

Athena csak ekkor lépett a paraván mögé, és kezdett levetkőzni.

A teste sovány volt, a bőre szorosan feszült a csontjain. Egykor világos bőrét most zúzódások borították – némelyik friss volt, mások már rég kifakultak.

Ha nem értett volna az orvosláshoz, meghalt volna azon a helyen.

Fürdés után az állványra készített tiszta ruhákért nyúlt. Az anyag finom volt – puha, meleg, és látszólag méretre szabott.

De kiéhezett testén a ruha lazán és alaktalanul lógott, így inkább festett egy sétáló csontváznak, mint egy nemes úrnőnek.

"Athena úrnő, Eloise úrnő és Margaret úrnő már várják" – figyelmeztette kintről Aliza.

Athena bólintott, és elindult a Starling Ház felé.

Alig három év alatt a hercegi birtok olyan sokat változott.

Gondolataiba mélyedve megállt a tó partján. "Mi lett a lótuszokkal?" – kérdezte.

"Willow úrnő azt mondta, nyáron túl sok a szúnyog" – válaszolta Aliza. "Ezért Nicolas nagyúr mindet eltávolíttatta."

Athena arra gondolt: 'Persze. Megint Willow.' Athena ismerős fájdalmat érzett a mellkasában.

Amikor először megérkezett a birtokra, annyira próbált mindenkit megnyerni magának.

Ő maga ültette azokat a lótuszokat, abban a reményben, hogy bort készít a virágokból, és Nicolasnak ajándékozza.

A fiú akkoriban kinevette. "A húgom vagy. Semmi szükség az ilyesmire. De ha ez boldoggá tesz, segítek elültetni őket."

A ház büszke, távolságtartó örököse tényleg bepiszkolta a kezét – érte.

Akkoriban Athena azt gondolta: 'Tehát ilyen érzés, amikor az embert megbecsülik.'

De most... már minden világos volt. Bármilyen kedvességet is mutattak iránta, az meg sem közelítette azt, ahogyan Willow-val bántak. Még a tizedét sem érte el.

Megérkezett Margaret lakrészéhez. A szoba már tele volt.

Eloise az ajtó felé nézett, és összeráncolta a homlokát. Eltűnődött: 'Miért lóg ilyen idomtalanul az a ruha Athenán?'