Mielőtt Athena egy szót is szólhatott volna, Nicolas lépett elő, eltakarva Margaret kilátását.

"Athena! Szándékosan csinálod?" – förmedt rá. "Három év nem volt elég, hogy megtanulj viselkedni? Még mindig a kis játékaidat űzöd? Igazán csalódást okoztál!"

"Megmondtam, hogy jelenj meg tisztességesen. Mi ez, ami rajtad van?" Kifejezése teli volt rosszallással, hangját öntudatlanul is áthatotta egy igazságügyi tisztviselő szigorú tekintélye.

Úgy nézett rá, mintha a vádlottak padján állna. "Ha panaszod van, nekem mondd! Miért jössz ide, hogy előadást tarts Nagyanya előtt? Azt akarod, hogy megsajnáljon? Annyira fel akarod zaklatni, hogy belebetegedjen?"

Athena majdnem felnevetett.

Felvonta a szemöldökét, mosolya hűvös volt és távolságtartó. "A ruhákat? Eloise úrnő választotta. Mit várt, mit vegyek fel? Azt, amiben a katonai táborból visszatértem?"

Ez elhallgattatta. Nicolas egy pillanatra zavarba jött. A lány "Eloise úrnőnek" szólította az anyját – nem "Anyának".

Csak ekkor döbbent rá: mióta Athena visszatért, őt sem tekintette egyszer sem a bátyjának.

A nyugtalanság szikrája fészkelte be magát a mellkasába. A kemény szavak a torkán akadtak, és sosem hagyták el a száját.

Összeszűkült a szeme, egy gondolat motoszkált a fejében: 'Csak három év telt el... hogyan fogyhatott le ennyire?'

Eloise gyorsan közbelépett, hogy elsimítsa a helyzetet. "Ez az én figyelmetlenségem volt. Ne légy túl szigorú Athenával."

Nicolas félreállt, utat engedve Athenának.

Margaret szeme felragyogott, amint meglátta a lányt.

"Gyere ide, gyere" – hívta, hangja kissé remegett. "Hadd nézzelek meg magamnak alaposan."

Az a melegség, az a vágyakozás a szemében – Athena érezte, ahogy az orra facsarodni kezd. Előlépett, és hagyta, hogy Margaret megfogja a kezét, és tetőtől talpig végigmérje.

"Hogy lettél ilyen vékony?" Margaret ölelésre húzta, szorosan tartotta, hangja elcsuklott az érzelmektől. "Édes kislányom... mennyit szenvedtél. Minden az én hibám. Túl öreg vagyok, túl haszontalan... nem tudtalak megvédeni..."

Athena tudta, hogyan is történtek a dolgok. Akkoriban Margaret kiállt mellette, még ha ez azt is jelentette, hogy elidegeníti magától a család többi tagját. Az egészsége már akkor is törékeny volt.

Kész csoda, hogy egyáltalán túlélte ezeket az éveket. Ha nincsenek a birodalom szigorú törvényei, ki tudja, mi történt volna...

Karjait Margaret köré fonta, és elszorult torokkal suttogta: "Nagyanya."

Csak egyetlen szó – és Margaret teljesen összeomlott, a könnyek patakokban folytak az arcán.

Oldalt állva Eloise figyelte a találkozást, mellkasában a keserűség fájdalma szorított.

Athena már egy ideje itthon volt... és még mindig nem szólította őt "Anyának".

Selyemzsebkendővel itatta fel a könnyeit, játszva a gyászoló szülő szerepét.

Willow lépett mellé, és gyengéden átölelte. "Ne légy szomorú, Anya. Athena már itthon van." Hangja lágy volt, megnyugtató és engedelmes.

Eloise lenézett szeretett Willow-jára, és mély megkönnyebbülést érzett.

Bólintott, szemei még nedvesek voltak, de ajkán halvány mosoly bujkált. Arra gondolt: 'Legalább Willow megért.'

De épp, amikor kezdett megnyugodni, a mosoly ráfagyott az arcára.

Margaret remegő, zavart hangja csendült fel: "Mi történik itt?"

Athena egykor finom ujjait most hegek borították – elfeketedett zúzódások és egyenetlen hurkák. Amikor felhúzta az ingujját, a karját régi késnyomok és friss égési sérülések csúfították el.

Margaret tekintete megingott. Nem bírta tovább nézni. "Csak munkára küldték... hogy nézhet így ki?"

Eloise őszintén megdöbbentnek tűnt. "Ezek a sérülések – hogyan történtek?"

Az aggódó arcokkal körülvett Athena elrejtette a szemében lévő ürességet, és halkan így válaszolt: "A tábor felügyelőitől származnak, természetesen..."

Zihálás futott végig a szobán. Athena ajkai halvány, gúnyos mosolyra húzódtak. "Dolgozni mentem oda, nem azért, hogy kisasszonyként bánjanak velem. A verés csak a napi rutin része volt."

Nem mondott többet. Még a visszaemlékezéstől is felfordult a gyomra.

De ez a néhány szó is mindenkit velejéig megrázott. Arra gondoltak: 'Verés – három kerek éven át. Hogy tudott egyáltalán életben maradni?'

Margaret keze remegett, ahogy Athenáéit szorította. "Hogy tehették? Hogy merték? Te a herceg lánya vagy! Az a tábor a vőlegényed parancsnoksága alatt állt – hogy merészelhetett ott bárki is ujjal érni rád?"

Athena mosolya szélesebb lett, hideg és maró. "Mert valaki parancsba adta."

Nicolas arca vörös lett a dühtől. "Tényleg haszontalan vagy. Hagytad, hogy így megverjenek, és még csak vissza sem ütöttél?"

Athena hangja színtelen maradt, szinte közömbös. "Azt hiszi, egy ilyen helyen jogom volt megszólalni, nemhogy ellenállni? A csend és az engedelmesség kevesebb verést jelentett. Ez a valóság."

Egyenesen a férfira nézett, a halvány mosoly még mindig ott bujkált az ajkán. "Nem ezt akarta, Nicolas nagyúr? Hogy viselkedjek? Hogy végre 'móresre tanítsanak'? Nos, megtanultam a leckét. Most már csendben vagyok. Hát nem ez teszi boldoggá?"

Nicolas némán bámult rá.

Mosolygott, igen – de ez a mosoly sosem ért el a szeméig. Egyetlen vádló szót sem ejtett ki a száján, a bűntudat mégis úgy hasított a férfiba, mint egy kés a mellkasába.

A kifejezése kezdett megenyhülni, s épp kinyitotta a száját, hogy szóljon, amikor Willow hangja hirtelen közbevágott.

"Ez mind az én hibám. Engem kellene hibáztatni. Ha a testem nem lenne ilyen gyenge – ha nem reagáltam volna rosszul a gyógyszerre –, Athenát sosem büntették volna meg.

"Sosem volt megírva, hogy ehhez a családhoz tartozzak. Talán... talán vidékre kellene költöznöm a vér szerinti szüleimhez..."

Zokogásban tört ki, hangja minden lélegzetvétellel megremegett. A könnyek szabadon folytak az arcán, mintha ő lett volna az, aki szenvedett.

Eloise azonnal a lányhoz sietett, és zaklatottan, gyengéden simogatta a hátát. "Na, ne sírj, drágám. Még belebetegszel."

Nicolas is odaugrott, riadtan. "Tudod, milyen törékeny az egészséged – mit csinálsz, miért sírsz ennyire? Ha tudtam volna, sosem engedem, hogy elgyere. Most nézd meg, mi lett a vége."

Aztán megfordult, és éles pillantást vetett Athenára. Mintha csak azt mondaná: "Miért kellett megmutatnod azokat a sebeket? Most Nagyanya megszakad a bánattól, Willow könnyekben úszik, Anya pedig emésztődik a bűntudattól."

Hamarosan mindenki a szobában Willow körül sürgölődött – kávéval kínálták, adogatták a gyógyszerét, és kedves szavakkal nyugtatgatták.

És Athena? Ő csak állt ott egyedül, elfeledve, mintha nem lenne más, mint egy egyszerű bámészkodó.

De persze... nem volt bámészkodó. Ő volt az ok. Az ok az ő bűntudatukra, aggodalmukra, fájdalmukra. Az, akit hibáztatni lehet.