Másnap reggel Sydney magától ébredt, a belső órája a megszokott módon működött. Elhúzta a függönyöket, és látta, hogy a kinti világot fehérség borítja.

Az előrejelzés egy szót sem szólt a havazásról. Pedig ez nem holmi enyhe porcukrozás volt, hanem egy igazi hóvihar. Még az üvegen keresztül is érezte a hideget.

Átöltözött egy kötött ruhába, és épp csak elkezdett mosakodni, amikor hangos zajok visszhangoztak a folyosón. Fülhasogatóak voltak. Ha nem tudta volna, mi folyik itt, azt hihette volna, hogy egy bontóosztag jelent meg.

„Nancy, mi történik…” – Sydney egy laza kontyba csavarta a haját, majd kinyitotta az ajtót, és a mondat közepén megtorpant.

Nem egy bontóosztag volt. Úgy nézett ki, mintha egy megszálló hadsereg söpört volna végig a helyen. A makulátlan ház romokban hevert. A földszinti kanapéhoz tartozó díszpárnák az ajtaja előtt hevertek, sötétbarna trutyival összekenve. Egy porcelánváza végiggurult a padlón, és darabokra tört.

A folyosón lévő, egymillió dollárt érő olajfestmény tönkrement.

Káosz uralkodott.

Nancy Timothy nyomában loholt, szinte könyörögve: „Timmy, kérlek, ne nyúlj ahhoz. Az Ms. Wilson kedvenc teáskészlete.”

Elkésett. A fiú darabokra törte a teáskészletet.

Timothy kinyújtotta a nyelvét, és úgy fújtatott, mint egy apró zsarnok. „Bleee! Játszani akarok vele! Caleb bácsi azt mondta, most már ez az én otthonom. Te csak egy szolga vagy. Ki vagy te, hogy parancsolgass nekem?”

Aztán felnézett, és tekintete találkozott Sydneyével, aki némán állt, és figyelte őt. A fiú vállai leereszkedtek. Az a ijesztő nő tegnap úgy megijesztette, hogy rémálmai voltak, melyekben a Mikulás és szörnyek üldözték.

Gyűlölte a nőt, és meg kellett szabadulnia tőle. Az anyja egyszer azt mondta, hogy ha ez a nő eltűnik, Caleb csakis az övék lesz.

Sydney arckifejezése nyugodt maradt. „Csak nyugodtan. Játssz. Ne siess.”

Timothy pislogott. „Tényleg?”

Épp most törte össze a kedvenc dolgait, és a nő nem dühös?

Sydney halvány mosollyal dőlt a korlátnak, és az első emelet felé pillantott, ahol Penelope állt, úgy téve, mintha meg sem hallaná a dolgot. „Persze. Csak a vendégtársalgóban lévő tusfestményhez ne nyúlj. Az a kedvencem.”

Nem tudta, hogy Penelope tanította-e be, vagy Timothy maga találta-e ki ezt a felfordulást. Így is, úgy is, mindegy volt. Ő maga sem volt éppen szent. Valaki egyszer megtanította neki, hogy ha bántják, tízszer keményebben kell visszaütnie.

Timothy szeme felragyogott.

„Oké!” – kiáltotta, és elszaladt.

Nancy felsóhajtott. „Ms. Wilson, maga és Mr. Hampton túlságosan elkényeztetik azt a gyereket.”

„Semmi baj” – mondta nyugodtan Sydney. „Ne állítsa meg. Ő a Hampton család egyetlen unokája. Amíg boldog, csak ez számít. És Penelope sem szólt egy szót sem, igaz? Tiszteletben kell tartanunk a nevelési módszereit. Ha bármi rosszul sül el, egyikünk sem engedheti meg magának, hogy elvigye a balhét.”

Nancy kelletlenül bólintott. „Túlságosan jólelkű a saját érdekében. Ezért hiszik az emberek, hogy lábtörlőnek használhatják.”

Sydney továbbra is halványan mosolygott, de ezt nem fűzte hozzá semmit. Ehelyett megkérdezte: „Vannak felesleges ajándékdobozaink?”

„Milyenek?”

„Mindegy. Csak férjen bele valami A4-es méretű dolog.”

„A raktárban kellene lennie néhánynak” – mondta Nancy. „Megnézem.”

Amint megkapta a dobozt, Sydney visszatért a szobájába, és magára zárta az ajtót. Beletette az aláírt válási megállapodást, majd egy szalaggal átkötötte a fedelet, és a hatás kedvéért egy masnit is kötött rá.

Hangos csattanás hallatszott lentről.

Sydney meg sem rezzent.

Megszorította a masnit, és enyhén bólintott. „Gyönyörű. Tökéletes munka.”

Néhány pillanattal később valaki dörömbölt az ajtón.

Nancy kétségbeesett hangja kiáltott be: „Ms. Wilson, jöjjön le gyorsan! Timmy tönkretette Mr. Benjamin utolsó festményét!”

Sydney felpattant, arckifejezése elsötétült. „Azt, amelyik a vendégtársalgóban van?”

Nancy bólintott. „Igen.”

A lépcső felé rontott, és lefelé menet kificamította a bokáját.

Timothy meglátta, és önelégülten felszegte az állát. Az egész arca azt sugározta: „Mit fogsz tenni ellene?”

Sydney Nancyhez fordult. „Felhívta a Hampton-birtokot?”

„Még nem.”

„Hívja fel őket.”

Amint elhagyták a szájat a szavak, Timothy nekirontott. „Nem! Rossz néni, ne árulkodj!”

Sydney nem látta előre. A fiú nagyobb erővel lökte meg, mint várta, egyenesen a padlóra taszítva őt. Fájdalom hasított a farcsontjába.

Penelope odafutott. „Syd, jól vagy?”

Felsóhajtva, dorgáló hangon így szólt: „Tudom, Timothy elkényeztetett. Nem tudja, hogyan kell óvatosnak lenni. De ő csak egy gyerek. Kérlek, ne haragudj rá.”

Sydney az oldalát markolva meredt a tusfestményre – amely most középen ketté volt szakadva. Halk, hideg nevetés tört fel belőle. „Szóval az is a nevelési filozófiád része, hogy hagyod a gyereket tönkretenni más tulajdonát?”

Penelope szemében könnyek gyűltek. „Csak egy pillanatra néztem félre! Tényleg engem kell hibáztatnod mindenért?”

„Egy pillanatra?” Sydney végighordozta a tekintetét a pusztításon. „Nézd meg ezt a sok kárt, és még dél sincs. Szóval mondd meg, pontosan mikor figyeltél rá?”

Penelope hangneme azonnal megváltozott, amint kettesben maradtak. „Sydney! Miért kell ennyire könyörtelennek lenned? Komolyan fel fogod hívni a régi házat egy hülye festmény miatt? Azt hiszed, a nagyi a te oldaladra áll az enyémmel szemben?”

„Helyesbítés” – mondta Sydney hűvösen. „Az a »hülye festmény« a nagypapa utolsó műve volt, mielőtt meghalt.”

Ahogy a szavak elültek a levegőben, egy fekete szedán gurult be az udvarra.

A Hampton család megérkezett – gyorsan.