Penelope arca azonnal megmerevedett. Meglátta a parkoló ismerős autót, és pánik tört rá. Finom szemeiben düh lobbant, ahogy Sydneyre meredt. „Ezt direkt csináltad, igaz? Eltervezted!”

Sydney szemei hamis sértődöttséggel csillogtak. „Penelope, miről beszélsz? Épp az emeleten voltam, és Calnek készítettem ajándékot. Miért engem hibáztatsz?”

Ebben a pillanatban belépett a Hampton család komornyikja, George Baker, és a káosszal találta szemben magát. Tekintete végigsöpört a romba döntött villán, mielőtt Penelopén állapodott volna meg. „Ms. Penelope, Madam Hampton arra kért, hogy adjak át egy üzenetet. Mivel a nevelési módszerei egyértelműen csődöt mondtak, neki kell megfegyelmeznie önt.”

Penelope ajkai szétnyíltak. „Micsoda?”

George udvariasan gesztikulált. „Kérem, térdeljen le az udvaron. Három órára.”

„George…” – kezdte Sydney, de a férfi egy gyengéd mosollyal félbeszakította.

„Ms. Sydney, nem kell könyörögnie az érdekében” – mondta. „Épp eleget szenvedett a temetés miatt. Kérem, vigyázzon az egészségére.”

Sydney azt akarta megkérdezni, hogy Dorothy eléggé felépült-e ahhoz, hogy egy alkalmasabb időpontban megbeszéljék a válást. A Hampton-házban – függetlenül attól, mennyi hatalma volt Calebnek a cégnél – mindig Dorothy irányította a családi ügyeket.

Vonakodása ellenére Penelope letérdelt a fagyos hóba.

„Megérdemli” – gondolta Sydney, és egyetlen pillantást sem vetett rá, miközben elindult az emeletre.

Nancy habozott. „Ms. Wilson, mi legyen a festménnyel?”

„Ne aggódjon. Valaki hamarosan eljön érte. A restaurálás után visszakerül.”

Sydney röviden elintézte. Természetesen nem fogja felfedni, hogy a házban lógó festmény hamisítvány. Az eredeti már egy barátja galériájában volt, érintetlenül és tökéletes állapotban megőrizve.

Benjamin Hampton legnagyobb kívánsága az volt, hogy művészetét sokan láthassák. Kár lett volna otthon rejtegetni.

„Gonosz nő!” – sikoltozott Timothy, épp amikor Sydney a lépcsőhöz ért. „Felhívtam Caleb bácsit! Ha hazaér, véged van!”

„Akkor várni fogok.”

„El fog válni tőled! Aztán egy elhasznált vén szatyor leszel, aki senkinek sem kell!” – visította Timothy.

Sydney felkuncogott. „Nem fog hallgatni rád.”

Calebnek és Penelopénak még mindig szükségük volt rá füstfüggönyként.

Abban a pillanatban, hogy elválnak, egy férfi, aki egy fedél alatt él néhai bátyja feleségével? Penelope hírneve helyrehozhatatlanul tönkremenne. Caleb ezt sosem engedné.

...

Caleb hamar visszatért. Penelope még húsz perce sem térdelt, amikor a férfi megjelent.

Hosszú, fekete kasmírkabátban szállt ki az autóból, magasan és higgadtan, csendes tekintélyt sugározva. Odarohant Penelopéhoz, a karjaiba kapta, és besietett vele. Gyengéden a kanapéra ültette, és elkezdte bekenni gyógyszerrel a nő vörös, fagyos térdét. A szemében alig tudta leplezni az aggodalmát.

„Ostoba vagy. Ha azt mondják, térdelj le, te tényleg letérdelsz?” – kérdezte.

„A nagyi adta ki a parancsot. Milyen választásom volt?” Penelope a férfi ingujjába kapaszkodott, a szeme vörös volt, a hangja pedig remegett. „Cal, elválnál tőle, kérlek? Rémisztő a nő.”

Caleb összeráncolta a homlokát. „Sydneyre gondolsz?”

„Igen.” Penelope az ajkába harapott. „Tudod, miért tette tönkre Timmy a nagypapa festményét? Ő bujtotta fel.”

„Anyunak igaza van!” – tört ki Timothy még mindig könnyes szemmel. „Caleb bácsi, Sydney néni azt mondta, hogy a karfaló szörnyeteg abban a festményben él!”

„Kizárt” – vágott közbe Caleb, miközben gyengéden beletúrt Timmy hajába. „Timmy, talán félreértetted. Sydney néninek van a legkedvesebb szíve a családban. Mondta neked, hogy már nem haragszik, emlékszel? Nem ijesztene meg újra. Különben is… a nagypapa imádta őt. Soha nem tenne kárt a festményében.”

Az utolsó megjegyzés egyenesen Penelopénak szólt.

A nő megdöbbenve meredt rá.

„Azt akarod mondani, hogy Timmy és én kitaláltuk az egészet, hogy rákenjük?” A hangja elcsuklott. „Caleb! Megváltoztál!”

A vád fellobbantott benne valamit, de amikor találkozott a nő csalódott tekintetével, lenyelte a dühét. „Penny, nem változtam meg. Mindig is ilyen voltam.”

Penelope állta a tekintetét. „Akkor mondd meg, meg tudsz esküdni rá? Esküdj meg, hogy soha a legcsekélyebb érzelmet sem tápláltad Sydney iránt! Hogy soha nem értél hozzá, még csak egyszer sem!”

Caleb mindig is hitt az őszinteségben, ha róla volt szó. De most, ezzel a kérdéssel szembesülve, a szavak a torkán akadtak. „Nem értem hozzá.”

Tartozott egy bocsánatkéréssel Sydneynek.

„Nem értem hozzá.” Sydney épp akkor hallotta meg ezeket a szavakat, amikor lejött a lépcsőn; egyik kezével a derekát támasztotta, a másikkal az ajándékdobozt tartotta. A férfi habozás és a bűntudat leghalványabb szikrája nélkül beszélt.

Keserűen elmosolyodott, és előlépett. „Cal, Madam Sterling azt kérdezte, ráérsz-e holnap este a Sterling család bankettjére.”

Eloise Doakes, akit Madam Sterlingként is ismertek, Sydney szüleinek régi barátja volt. A balesetük után ő vette magához Sydneyt. Kívülállók szemében Sydney már félig Sterling volt. Még azután is, hogy beházasodott a Hampton családba, a két család közötti üzleti kapcsolatok erősek maradtak.

Amikor meghallotta, Caleb – talán még mindig bűntudatot érezve – azonnal beleegyezett. „Persze. Holnap este érted jövök. Együtt megyünk.”

„Rendben.” Sydney a kezében lévő dobozra pillantott, majd a férfi mellett lévő anyára és fiára. Nem szólt többet, és sarkon fordult, hogy elmenjen.

Tiffany ma megnyert egy jelentős pert, és el akarta vinni Sydneyt vásárolni. De amikor megtudta, hogy Sydney megsérült a lábán, a terveket inkább vacsorára módosították.

„Syd” – szólt utána Caleb hirtelen, szinte reflexszerűen. „Mi van a dobozban?”

Sydney visszafordult, meglengetve a kezében lévő ajándékot. „Egy ajándék.”

„Egy ajándék? Kinek a születésnapja van?”

„A harmadik házassági évfordulónkra volt. Neked akartam adni.”

„Syd, sajnálom…”

A nő a szokásos tiszta, derűs tekintetével állta a pillantását, és átnyújtotta neki a dobozt. „Semmi baj. Elfoglalt voltál. Teljesen érthető, hogy elfelejtetted.”

Édesen elmosolyodott. „Egyébként is, pár hét múlva lesz a születésnapod. Tekintheted ezt egy korai ajándéknak. Előre is boldog születésnapot, Cal.”

„Nekem meg boldog válást” – tette hozzá némán.