Amikor Caleb elvette tőle az ajándékdobozt, érezte, hogy valami a mellkasát súrolja. Gyors volt és könnyű, de elég éles ahhoz, hogy elakadjon a lélegzete. Nem fájt igazán, mégis egy kicsit nehezebbé tette a légzést.

A masnit a dobozon aprólékos gonddal kötötték meg. Ez mutatta meg, mennyi energiát fektetett bele, és milyen régóta tervezte ezt az ajándékot. Eközben ő egy utolsó rohadék volt, aki önző, szégyenletes gondolatokat dédelgetett.

Mielőtt Caleb megszólalhatott volna, Sydney már az előszobába indult. Felvett egy bézs színű gyapjúkabátot, és sálat tekert a nyaka köré, ami nagyrészt elrejtette finom, ovális arcát. Csak sötét, tiszta szemei maradtak láthatóak.

Aztán elment, de a járása valahogy furcsának tűnt.

Caleb épp meg akarta kérdezni, mi a baj, amikor Penelope felszisszent mellette. „Ahh! Ez fáj…”

A férfi azonnal rá fókuszált, és felsegítette. „Még mindig ennyire rossz a térded? Gyere, beviszlek a kórházba.”

„Nem akarok menni.” A nő az ajkába harapott, a férfi kezében lévő dobozra pillantott, és azt motyogta: „És azt mondod, nem esel bele? Úgy kezeled az ajándékát, mintha valami felbecsülhetetlen kincs lenne.”

Caleb összeráncolta a homlokát. „Penny, már így is olyan sokkal tartozom neki.”

Könnyek csúsztak le a nő arcán. „És mi lesz velem, Cal? Én mi vagyok neked? Hagyod, hogy továbbra is zaklasson engem és Timmyt?”

„Már mondtam, hogy Syd nem ilyen” – mondta a férfi.

„Elég!” Penelope hangja elcsuklott. „Nem hallod magad? Minden egyes szavad őt védi!”

Felállt, teátrális zokogással sírva fakadt, és felvonszolta Timmyt az emeletre.

Caleb egy pillanatig megdöbbenve ült, majd lassan kifújta a levegőt. Már ő maga sem volt biztos benne, mit is gondol. Egyszerűen nem bírta elviselni, ha valaki rosszat mond Sydneyről.

…

A hó két napig egyfolytában esett.

Sydney a délelőttöt a klinikán töltötte, és betegeket fogadott. Délután egy olyan megbeszélést tartott a tengerentúli orvosokkal, akik azért jöttek, hogy a felettesétől tanuljanak, de az váratlanul hiányzott.

Délután öt órára már otthon volt, átöltözött és könnyű sminket tett fel. Nem volt sokra szüksége. Ragyogó szemei és tökéletes fogai miatt még minimális erőfeszítéssel is kitűnt a tömegből.

Ahogy leért a földszintre, érezte, hogy valami nem stimmel. Amióta megérkeztek, a ház kísértetiesen csendes volt. Az az anya-fia páros szokatlanul jól viselkedett.

Épp amikor felhúzta a magas szárú csizmáját, Penelope egy mérgező mosollyal megkérdezte tőle: „Sydney, mit gondolsz, kit fog választani? Engem vagy téged?”

„Penelope, miről beszélsz? Nem egészen értem.” Sydney elhallgatott, majd elmosolyodott. „Ó? Szóval nem valami botrányos »özvegy sógornő elcsábítja a kistestvért« drámát próbálsz rendezni a Hampton családban?”

Penelope dühe felforrt. „Sydney!”

Sydney nyugodtan a vállára terítette a kasmírköpenyét, és halványan elmosolyodott. „Nincs időm vitatkozni. Cal már vár rám.”

Penelope követte a nő tekintetét a kocsifelhajtón parkoló fekete autóra a padlótól a mennyezetig érő ablakokon keresztül. A látványtól majdnem vért köpött.

Amikor beleegyezett, hogy Caleb feleségül vegye ezt az „édes és hajlítható” lányt, azt feltételezte, hogy Sydneyt könnyű lesz irányítani. Ki gondolta volna, hogy ő egy agyaras nyúl?

Sydney becsusszant az autóba, és Calebhez fordult. „Remélem, nem várattam meg sokáig.”

„Nem, épp most érkeztem.” Átnyúlt, hogy megszorítsa a kezét, majd észrevette a sápadt, hibátlan bőrt, amely kilátszott a szoknyája alól. A lábai ki voltak téve a hidegnek, és a férfi összeráncolta a homlokát. „Miért öltöztél fel ilyen lengén?”

A nő elmosolyodott. „Az autó is és a ház is fűtve van.”

Mindig arra buzdította a betegeit, hogy öltözzenek melegen, de ha saját magáról volt szó, nem érdekelte a dolog.

Caleb felsóhajtott. „Ha megfázol vagy lázas leszel, ne várd, hogy gondoskodjak rólad.”

„Majd beveszek egy gyógyszert” – felelte.

A megfázás nem volt nagy ügy. Egy adag gyógynövény, és többnyire rendbe is jön. Az elmúlt három évben csak magára támaszkodott. Már régen nem várta el a férfitól, hogy törődjön vele – vagy bárki mással.

Caleb nem tudta, miért nyugtalanítja annyira a nő közömbössége. „Úgy beszélsz, mintha valami szívtelen férj lennék, aki nem törődik veled.”

A nő szünetet tartott. „Nem bontottad ki a tegnapi ajándékot, amit adtam?”

„Még nem.” Caleb kinézett az ablakon. „Születésnapi ajándék, igaz? Gondoltam, megvárom.”

„Persze.”

„Ez is jó. Több időm marad felkészülni” – gondolta.

Nem sok mondanivalójuk akadt, így az út csendben telt.

Caleb rápillantott. Csendben ült, és a forgalom áramlását bámulta. Egész lénye békés volt, gyengéd, ártatlan, higgadt. Nem értette, Penelope miért gyűlöli őt ennyire.

Épp meg akart szólalni, amikor megcsörrent a telefonja.

„Mr. Hampton, Ms. Monroe egy vakrandin van.” A másik fél hangja nyugodt volt, nem hangos, de elég tiszta ahhoz, hogy Sydney is meghallja.

A levegő azonnal megfagyott az autóban. Caleb forrt a dühöngéstől, de próbálta uralkodni magán. Ritkán veszítette el a türelmét.

„Küldje el a címet.” A hangja jéghideggé vált.

Miután letette, higgadt arckifejezéssel, de összetéveszthetetlenül határozott hangon fordult Sydneyhez. „Syd, valami sürgős dolog jött közbe. Nem tudok veled menni a családi bankettre.”

„Valami sürgős dolog?” Sydney meg sem akarta kérdezni, mi az.

Minek is fáradna? A kutakodás csak még jobban megalázná.

„Megértem.” Enyhén lesütötte a szemét. „Jack, félre tudna állni egy kicsit előrébb?”

Az autó lelassított és megállt. Caleb nem mozdult, mintha értékelné azt az életet, ami most osztályrészéül jutott.

Sydney ráemelte a tekintetét. „Cal, menj csak. Nem parkolhatunk itt túl sokáig.”

A férfi egy pillanatig megdöbbentnek tűnt, de a nő nyugodt és kecses maradt. Nem talált kifogást arra, hogy maradjon. „Rendben.”

Némán kiszállt.

…

A Sterling család havi bankettje nem hasonlított a többi társadalmi eseményhez. Csupán öten vettek részt rajta, Calebet is beleszámítva.

A hangulat csendes volt. Nyugtalanítóan csendes, mintha inkább temetés lett volna, semmint ünneplés.

Amikor Sydney megérkezett, a komornyik, Jason Reyes egyenesen az ebédlőbe vezette.

„Ms. Wilson, Madam Sterling egész nap magára várt. Már reggel óta maga felől érdeklődik” – mondta Jason.

„Értem.” Sydney lágyan bólintott, de idegesen ökölbe szorította a kezét maga mellett.

Bent az ebédlőben Eloise ült az asztalfőn. Tőle balra sorban a legidősebb és a második lánya foglalt helyet.

Sydney belépett, és udvariasan üdvözölte őket: „Nagymama. Fiona néni. Miranda néni.”

A Sterling család generációs megszólításait követte. A két nagynéni langyos bólintással válaszolt, majd elnéztek mellette.

Amikor Eloise észrevette, hogy Sydney egyedül van, mélyen összeráncolta a homlokát. „Hol van Caleb?”

„Valami sürgős dolog jött közbe, és el kellett intéznie” – felelte Sydney.

„Kifelé! Menj, és térdelj le!” Hirtelen egy durva kiáltás visszhangzott, és egy teáscsésze repült felé.