Mire Sydney elhagyta a Sterling-birtokot, a sántítása súlyosbodott. Három éven át, valahányszor Caleb cserbenhagyta őt, mindig ilyen büntetés lett a vége. Már nem lepődött meg.

Amit Caleb nem vett észre, az az volt, hogy minden alkalommal, amikor „bizonyította az odaadását” a nőnek, akit szeretett, egy lépéssel közelebb taszította Sydneyt a romláshoz. A Sterling családnak nem volt szüksége egy gyenge nőre, aki képtelen volt megtartani a férje szívét.

Jason felsóhajtott. – Hazudhattál is volna, tudod? Kitalálhattál volna valami súlyosabbat. Akkor Sterlingné nem vert volna meg ennyire.

– Jason, a nagymama nevelt fel. Bárkinek hazudhatnék, de neki soha – mondta Sydney. Tiszta, sápadt arcán a neheztelés legkisebb nyoma sem látszott.

Jason újra felsóhajtott, de ezúttal a szemeiben őszinte melegség tükröződött, ahogy a lány zúzott, vörös tenyerére nézett. – Ne várj túl sokáig. Menj gyorsan kórházba.

– Rendben. – Bólintott, minden további szó nélkül.

Jack már elment.

Minden lépés éles fájdalomhullámokat küldött végig Sydney testén.

Kislánykora óta gyanította, hogy Eloise valamelyik történelmi dráma kegyetlen gonosztevőjének reinkarnációja.

Dorothy Vettera, a Hampton család matriárkája csupán annyit parancsolt Penelopénak, hogy térdeljen az udvaron. Eloise, a Sterling család matriárkája azonban megparancsolta a szobalányoknak, hogy vigyék Sydneyt, és térdeltessék egy éles kövekkel felszórt ösvényre.

Eleinte a hó elviselhetővé tette. Igen, hideg volt, de legalább nem fájt. Amint a hó elolvadt, csak az éles sziklák maradtak. Mire az egész teste jéggé fagyott, megjelentek a szobalányok nádpálcákkal, hogy megkorbácsolják a tenyerét.

Ez a része igazán fájt.

A Sterling-birtok magasan a festői, békés hegyek között feküdt. Sydney-nek csak nagy nehézségek és némi kenőpénz árán sikerült rávennie egy fuvarmegosztó sofőrt, hogy eljöjjön érte. Mivel késő éjszaka volt és havazott, a sofőr nem volt hajlandó a hegy lábánál tovább menni.

Minden egyes lefelé tett lépés maga volt a tiszta agónia. A téli hideg ellenére a háta úszott az izzadságban a fájdalomtól.

Messze elöl egy hosszú, fekete Bentley kúszott a jeges úton.

A sofőr hunyorgott. – Uram, úgy tűnik, az ott Ms. Wilson.

A hátsó ülésen egy férfi terpeszkedett keresztbe tett lábbal. Arca nagyrészt árnyékba burkolózott, éles és hideg volt, hatalmat sugárzott. Fel sem nézett, csak hümmögött egyet. Kifejezése kifürkészhetetlen volt.

Elliot Tierney, az elöl ülő asszisztens nem tudta türtőztetni magát. – Uram, nem kellene segítenünk neki?

– Te akarsz? – Mély, magnetikus hangja halk volt, de jéghideg.

Elliot elhallgatott.

Hosszú szünet után a férfi végre kinézett a szélvédőn, és hunyorogva figyelte a hóban tántorgó törékeny alakot. – Tudd meg, mit csinált Caleb ma este.

– Már utánanéztünk. Leginkább egy romantikus estét tölthet Penelopéval. – Elliot gyorsan hozzátette: – Ms. Wilson valószínűleg órákig térdelt a hóban. A tűrőképessége határán van.

Abban a pillanatban, ahogy befejezte, az előttük lévő alak összeesett.

– Mondtam, hogy…

Az autó ajtaja kivágódott. A férfi arca kőhideg maradt, miközben karjaiba kapta az eszméletlen nőt, és beburkolta a kasmírkabátjába.

Elliot sietve kinyitotta a hátsó ajtót. – Uram, kórház vagy…

– Vissza a birtokra.

– Igenis, uram.

– Akarom, hogy egy orvos várjon minket – utasította a férfi.

– Már elintéztem.

Érezve a hangulatot, a sofőr csendben feljebb vette a fűtést. Az autó belsejét meleg fény töltötte be. A férfi tekintete végigsiklott a nő zúzott térdein. Sötét szemei hidegen villantak, de hangja egyenletes maradt. – Nem fogták vissza magukat.

Elliot mormolva válaszolt: – Sterlingné büntetései mindig brutálisak.

– Victor Sterling hamarosan visszatér? – kérdezte a férfi.

– Igen – válaszolta Elliot.

– Intézkedj – parancsolta.

– Milyen mértékben?

A férfi lustán rápillantott, nyugodt szemei mögött erőszakos fény villant. – Mit gondolsz?

…

Sydney minden porcikájában gyengén, de meglepő módon fájdalom nélkül ébredt. A tenyere és a térde, aminek lüktetnie kellett volna, ijesztően nézett ki, de alig fájt. Még a napok óta sajgó farokcsontja is jobban lett.

Mégis, valami nem stimmelt. Nem lett volna szabad itt lennie.

Feszülten a szállodai telefonért nyúlt, de egy halvány agarfaillat megállásra késztette. Az illat kizökkentette a kábultságból. Némán gúnyosan elmosolyodott, felkapott egy ismerős, egyedi készítésű kenőcsöt tartalmazó tubust az éjjeliszekrényről, és szó nélkül kijelentkezett.

…

Otthon a légkör szokatlanul kellemesnek tűnt, mintha az utóbbi idők minden kínos pillanata az ő puszta létezésének lett volna a hibája.

– Syd, megjöttél! – üdvözölte Penelope vidám mosollyal.

Nyilvánvaló, hogy Caleb tegnap este kiengesztelte őt.

Sydney figyelmen kívül hagyta.

Penelope még nem fejezte be. Olasétált hozzá, a füle mögé simította a haját, és megvillantott egy káprázatos, ritka rózsaszín gyémánt fülbevalópárt.

Sydney évek óta imádta azt az ékszert. Nemrég bukkant fel újra egy árverésen, és Caleb megígérte, hogy megveszi neki. Azt mondta, a lágy rózsaszín árnyalatok illenek hozzá a legjobban, és a fülbevaló lenyűgözően fog mutatni rajta.

Kétségtelen, hogy ugyanezt mondta Penelopénak is.

Észrevéve az érzelem villanását Sydney arcán, Penelope önelégülten megemelte az állát. – A nagymama azt mondta, jó szemed van az ékszerekhez. Nézd meg. Több mint egymillió dollárba került. Cal vette nekem. Szerinted megéri az árát?

– Elfogadható – mondta Sydney halvány mosollyal, elfojtva a keserűségét. – Ó, tényleg. Cal és én még mindig törvényes házasok vagyunk. Szóval technikailag annak az egymilliónak a fele a mi közös házastársi vagyonunk. A pontos összeg 1,4 millió volt.

Elővette a telefonját. – Penelope, kérlek, utalj át 700 ezer dollárt erre a számlára éjfélig. Máskülönben a nagymamától kell kérnem.

Penelope telefonja megrezdült. Egy üzenet jelent meg egy bankszámlaszámmal.

Az arca elsötétült. „Ez a ribanc. Mindig azzal a vén banyával fenyegetőzik. 700 ezer dollár? A Hampton család még hivatalosan el sem osztotta a vagyont.”

Lucas halála után Penelope mindössze 500 ezer dollárt örökölt.

Sydney-t nem érdekelte, hogy Penelopénak megvan-e a pénze. Egy zuhany után elkezdett selejtezni. Nem akarta tovább húzni az időt. Még az esküvői ruháját is összepakolta, és szólt Nancynak, hogy dobja ki.

Épp amikor a csomagot cipelte lefelé a lépcsőn, Caleb lépett be. Tekintete a sután becsomagolt ruhára esett, és nyugtalanság fészkelte be magát a gyomrába. – Miért viszed ki az esküvői ruhát?

Sydney nyugodt és egyenletes tekintettel nézett rá. – Kidobom.

„A haszontalan dolgok megérdemlik, hogy megszabaduljanak tőlük” – gondolta.