Devon

Az ujjaimmal a fényes konferenciaasztalon doboltam, miközben a pénzügyi elemzőnk a negyedéves előrejelzésekről morajlott. Az adatok ígéretesnek tűntek – a Hall Corporation orvosi kutatási részlege ismét felülmúlta a várakozásokat –, de a gondolataim máshol jártak. A kutatás Aurora után, a hacker után, aki tegnap éjjel megmentette a rendszereinket, frusztrálóan nehéznek bizonyult.

– És amint látja, Mr. Hall – folytatta az elemző a diagramra mutatva –, a részvényeink értéke tizenöt százalékkal nőtt, amióta...

A telefonom rezegni kezdett a zsebemben. Lepillantottam, készen arra, hogy figyelmen kívül hagyom, amikor megláttam Lily nevét villogni a képernyőn. Az unokahúgom sosem hívott tanítási időben. Valami baj van.

– Elnézést – szóltam közbe, és felemeltem a kezem. – Tartsunk egy rövid szünetet.

Anélkül, hogy megvártam volna a választ, kiléptem a tárgyalóból, és felvettem a telefont.

– Devon bácsi! – szólalt meg Lily hangja pánikszerűen és zihálva. – Szükségem van a segítségedre! Valaki bántja a barátnőmet az iskolában!

Szorosabbra fogtam a telefont. – Te megsérültél?

– Nem, nem én! Az új barátnőmről van szó, Evelynről. Olyan dolog miatt akarják kicsapni, amit nem ő tett!

Evelyn? A név hallatán megütköztem. Lehetséges, hogy ugyanarról a nőről van szó, akit eddig kerestem?

– Tizenöt perc múlva ott vagyok – mondtam, és már indultam is vissza a tárgyalóba. – Pontosan hol vagytok?

– A Crescent Moon Egyetemen.

Befejeztem a hívást, és visszaléptem az értekezletre. – Elnézést kérek, de valami sürgős dolog jött közbe. Jason, te velem jössz. A többiek, holnap folytatjuk.

---

Az egyetemi campus nyüzsgött, amikor megálltunk a fekete Bentley-mmel. A diákok az órák között mászkáltak, és mit sem sejtettek arról a feszültségről, amely a mindennapok felszíne alatt húzódott.

– Fernandez dékán irodája az igazgatósági épületben van – mondta Jason, miközben a telefonját ellenőrizte. – A campus keleti oldalán.

Bólintottam, és céltudatosan átsétáltam az udvaron.

Ahogy közeledtünk az igazgatósági épülethez, megigazítottam a nyakkendőmet, és lelassítottam a lépteimet. Bármi is volt a helyzet, meg kellett őriznem a hidegvéremet. Lily lobbanékony volt, és nem engedhettem meg, hogy az ő érzelmi reakciója diktálja a tetteimet.

Jason kitárta Fernandez irodájának ajtaját, én pedig beléptem – majd földbe gyökerezett a lábam.

Az ablaknál állt az ezüstszürke szemekkel és a sokktól tágra nyílt pupillákkal Evelyn Gray.

Máshogy nézett ki, mint ahogyan emlékeztem rá – hosszú, sötét haja tiszta copfba volt fogva, és egyszerű farmert, valamint szürke pulóvert viselt –, de ezek a rendkívüli szemek összetéveszthetetlenek voltak. Kissé tágabbra nyíltak, amikor találkoztak a tekintetemmel, az arcán felismerés és óvatosság villant át.

– Mr. Hall – mondta Fernandez dékán, miközben gyorsan felállt az íróasztalától. Észrevettem az enyhe fejhajtást – nemcsak üzletemberként, hanem alfaként is elismert engem.

Lily mellém rohant, és megragadta a karomat. – Devon bácsi! Eljöttél!

Bár a pulzusom felgyorsult, az arckifejezésem gondosan semleges maradt. – Természetesen. Mi a probléma?

A dékán íróasztala mellett egy savanyú arcú középkorú nő állt, karjait szorosan a mellkasa előtt keresztbefonva. – Bennett professzor vagyok, és a „probléma” az, hogy ez a hallgató bántalmazta a lányomat testnevelésórán.

A tekintetemet Evelynre irányítottam, aki teljesen mozdulatlanul állt, arca a nyugalom maszkja volt. Csupán a vállában lévő enyhe feszültség árulta el a stresszt, amiben volt.

– Értem – mondtam egyenletes hangon. – És mi a véleménye Miss Gray-nek erről a vádról?

– Szinte nem is számít – vágott közbe Bennett. – Több diák is szemtanúja volt az incidensnek.

Felvontam egy szemöldökömet, de a figyelmemet továbbra is Evelynre összpontosítottam. Egyenletesen állta a tekintetemet, és újra éreztem azt a furcsa kapcsolatot – mintha egy láthatatlan fonal húzna minket egymás felé.

Bólintottam Jasonnek, aki simán előrelépett.

– Fernandez dékán, Bennett professzor – mondta, miközben kinyújtotta a kezét. – Jason vagyok a Hall Corporationtől.

Az ablakhoz léptem, olyan helyet foglalva el, ahonnan mindenkit megfigyelhettem, miközben úgy tűnt, mintha közömbös lennék.

– Hall Corporation? – Bennett gúnyolódott, figyelmen kívül hagyva Jason kinyújtott kezét. – Mi köze van egy vállalatnak az egyetemi fegyelemhez?

– Cégünk jelentős befektetésekkel rendelkezik az oktatási intézményekben – magyarázta nyugodtan Jason. – Beleértve az egyetem orvosi programjának juttatott jelentős adományokat is.

Kikapcsoltam a beszélgetésüket, és inkább Evelynre fókuszáltam. Az ablakon beáramló napfény megakadt a hajában, és ezüstös szálakat emelt ki a sötét tincsek közül. A testtartása tökéletes volt – a gerince egyenes, álla felfelé, vállai hátrahúzva –, mégsem volt merev. A mozdulatlanságának folyékony kecsessége volt, amely egy pihenő ragadozóra emlékeztetett.

A farkasom megmozdult a bőröm alatt, felcsigázottan és éberen. Az illata elgondolkodtató volt – halványabb annál, mint amilyennek egy vérfarkasnál lennie kellene, mégis összetéveszthetetlenül ott volt. Akár a füst és a téli levegő, finom, de mégis határozott.

Hogy pont Lily tudott vele barátkozni? Az unokahúgomnak tehetsége volt a kóborlók összegyűjtéséhez, de ez a konkrét barátság túl véletlenszerűnek tűnt ahhoz, hogy csak úgy megtörténjen.

Miután beszélt Jasonnel, Fernandez visszatért, és azt mondta: – Bennett professzor, minden tanútól írásbeli vallomásra lesz szükségünk, és jövő hétre ütemezzük a hivatalos meghallgatást.

Bennett rángatózó mozdulatokkal szedte össze a papírjait, majd egy mérgező pillantást vetett Evelynre, és kiviharzott az irodából.

– Köszönöm, hogy ilyen rövid időn belül eljött, Mr. Hall – mondta Fernandez tiszteletteljes hangon. – Elnézést kérek a kellemetlenségért.

Elhárítottam a bocsánatkérését. – Egyáltalán nem. Lily barátai fontosak számomra. – Lily felé fordultam, aki valósággal ugrált izgalmában. – Erről jut eszembe, talán rendesen is bemutathatnál minket egymásnak.

Lily széles mosollyal ragadta meg Evelyn karját, és húzta előre. – Devon bácsi, ő itt az új barátnőm, Evelyn Gray. Evelyn, ő a nagybátyám, Devon Hall.

Kinyújtottam a kezem, miközben találkoztam azokkal a figyelemre méltó ezüstszürke szemekkel. – Örülök a találkozásnak, Miss Gray.

A keze meleg volt az enyémben, és megint éreztem azt a megmagyarázhatatlan rázkódást, amit akkor is tapasztaltam, amikor megérintett aznap éjszaka az erdőben. Ő is érezte? Az arckifejezése semmit nem árult el.

– Szintúgy, Mr. Hall – mondta hűvösen, talán egy kicsit túl gyorsan is húzva vissza a kezét.

– Ünnepelnünk kell! – jelentette ki Lily. – Evelyn kiállt mellettem a zsarnokok ellen, te pedig most megmentetted a kicsapástól. Ez tökéletes!

Evelyn rázta a fejét. – Köszönöm a meghívást, de nekem...

– Már foglaltam asztalt a The Gardenben – szakítottam félbe, saját magamat is meglepve a buzgóságommal. – A séfjük most tért vissza Franciaországból.

Az arca kissé elkomorult a közbeszólásomra, és rájöttem, hogy túl rámenős voltam. Visszalépve könnyedebb hangnemre váltottam.

– Az autóm kint van. El tudunk vinni.

Lily Evelyn karját húzogatta. – Gyerünk, Evelyn. Ígérem, a The Garden ételeiért minden más programot megéri lemondani.

Figyeltem, ahogy Evelyn ellenállása szertefoszlik Lily lelkesedése alatt. A tekintete ismét találkozott az enyémmel, és láttam a lemondást kíváncsisággal vegyülve.

– Rendben – engedett a kérésnek. – A vacsora jól hangzik.

Ahogy a kijárat felé sétáltunk, meglepődtem a saját viselkedésemen. Miért voltam ennyire elszánt, hogy időt töltsek ezzel a nővel? Hálából, amiért megmentette az életemet? Kíváncsiságból a fehér farkas formája iránt?

Vagy valami mélyebb dolog miatt, amit még nem voltam hajlandó elismerni?