Elle szemszöge

A családom kis, emberi negyedben lévő lakása előtt álltam, a kezem ráfagyott a kilincsre. A bentről kiszűrődő kiabálástól a gyomrom görcsbe rándult. Felismertem Grace nagymama éles hangját, amely áthasított a vékony falakon, amit valami törésszerű hang követett. Egy részem meg akart fordulni, és elsétálni, keresni egy másik helyet, ahol eltölthetem az éjszakát. De idáig jöttem, hogy megnézzem a nevelőanyámat.

Vettem egy mély levegőt, és benyomtam az ajtót.

A fogadó látványtól meghűlt a vér az ereimben. Susan, a nevelőanyám, a nappaliban térdelt, lehajtott fejjel, miközben Grace nagymama fölébe magasodott, vörös fejjel a dühöngéstől. Susan térdei körül törött kerámiadarabok hevertek szanaszét.

„Ezt nevezed te tisztának?” – sikoltotta Grace nagymama, és újabb szilánkokat vágott az egykori vacsoratányérból Susan arcába. „Nézd meg ezeket a foltokat! Nem elég, hogy hülye vagy, de még vak is?”

Susan nem nézett fel, és nem védte meg magát. Láttam egy lilás zúzódást formálódni a homlokán. Mióta térdelhetett ott?

Ledobtam a táskámat, előrerohantam, és letérdeltem mellé.

„Grace nagymama, kérlek” – könyörögtem, és a karomat Susan remegő vállára fontam. „Susan csak kihagyott pár foltot. Nem kell megütnöd!”

Grace nagymama figyelme rám irányult, a szeme összeszűkült. „Nézzétek csak, ki méltóztatott végre meglátogatni minket!”

A nyelvembe haraptam. Nem mondhattam el neki, hogy munkában voltam, kimerülten és összetört szívvel, aztán meg betegszabadságot kértem. Arról meg végképp nem tehettem említést, ami Brad Rayne-nel történt. Az emlék átvillant az agyamon – a borostyánsárga szemei, a bőrének forrósága –, és gyorsan elhessegettem.

„Sajnálom” – mondtam halkan. „Sok volt a munka.”

„Munka?” – gúnyolódott. „Az a szánalmas állásod az emberi részlegen? Fogadni mernék, hogy az e havi fizetésed még a kiadások rád eső részét sem fogja fedezni ismét.”

Susan próbált megszólalni. „Elle nagyon keményen dolgozik...”

„Pofa be!” – förmedt rá Grace nagymama. „Téged senki sem kérdezett.”

Éreztem, ahogy Susan összerezzen mellettem, és szorosabbra fűztem a karomat körülötte. „Kérlek, ne kiabálj vele többet.”

Grace nagymama lehajolt, az arca centikre volt az enyémtől. „Egész nap a jóisten tudja, hol lógsz, hazajössz mindenféle időpontokban, és egyetlen házimunkában sem segítesz. A nevelőanyád teljesen elkényeztetett!”

Az igazságtalanság égette a mellkasomat. Többet dolgoztam, mint bárki ebben a házban, mégis erre a bántalmazásra jöttem haza. De a vitatkozás csak rontana a helyzeten.

„Most segítek a házimunkában” – ajánlottam fel halkan. „Hadd takarítsam fel ezt a rendetlenséget.”

Grace nagymama felhorkant. „Túl kevés, és túl késő. Pont olyan vagy, mint az anyád – haszontalan!”

Felkapta a teáscsészéjét a kisasztalról, és Susan felé hajította. Gondolkodás nélkül mozdultam, hogy a testemmel védjem őt. A csésze a hátamon zúzódott szét, a forró tea átáztatta az amúgy is foltos blúzomat. Éles fájdalmat éreztem, ahogy a kerámiaszilánkok a bőrömbe vágtak.

Susan zihált. „Elle!”

A fájdalomtól összeszorítottam a fogam. „Jól vagyok.”

A bejárati ajtó kinyílt, és az unokatestvérem, Megan ugrott be, bevásárlószatyrokkal a kezében. Grace nagymama arckifejezése egy szempillantás alatt megváltozott.

„Itthon van az én drága kislányom!” – turbékolta, és a dühe úgy tűnt el, mintha sosem létezett volna. Odasietett Meganhez, teljesen figyelmen kívül hagyva Susant és engem, ahogy még mindig a földön térdeltünk. „Mit hoztál, drágám?”

Megan a nagymama válla felett gúnyosan rám vigyorgott, miközben nassolnivalókat húzott elő a szatyraiból. „Nézd, mit vett ma nekem Tyler, nagymama. Azt mondja, a főnökének a vegyes körzetben hamarosan megnyílhat egy újabb pozíció.”

„Ez csodálatos!” – sugárzott Grace nagymama, és megsimogatta Megan haját. Hátrafordult, és ránk meredt. „Látjátok? Megan talált magának egy barátot, akinek kapcsolatai vannak vérfarkas munkaadókkal. Így lehet előbbre jutni ebben a világban! Nem úgy, mint ti ketten, akik megelégszetek a maradékokkal.”

Felsegítettem Susant, és észrevettem, hogyan fintorog a fájdalomtól. „Gyere, tisztítsuk ki a sebeidet.”

A bejárati ajtó ismét kinyílt, és apa osonva lépett be. Felmérte a helyzetet – a törött edényeket, Susan zúzódásait, az átvérzett blúzomat –, és elfordította a tekintetét, a szemei idegesen cikáztak Grace nagymama felé.

„Anya” – mondta óvatosan –, „talán ennyi elég mára. Ha Susan nem tud vacsorát főzni, mert megsérült, mindannyian éhesek maradunk. Ráadásul telihold-hét van – az emberek sötétedés után nem mehetnek ki ételért.”

Hitetlenkedve meredtem rá. Ez volt a legnagyobb gondja? Nem az, hogy a feleségét és a lányát bántalmazzák, hanem hogy a vacsora késhet?

„Elmegyünk” – jelentettem ki hirtelen, és megfogtam Susan kezét. „Gyere, Susan. Nem kell itt maradnunk.”

Susan szemei pánikszerűen kitágultak. Kirántotta a kezét az enyémből, és a konyha felé vetődött. „Nem! Főzök! Rögtön elkezdem a vacsorát!”

Felkapott egy kést, és eszeveszetten zöldségeket kezdett aprítani, a kezei annyira remegtek, hogy féltem, megvágja magát. „Látod? Főzök. Minden rendben van.”

Valami összetört bennem, ahogy láttam a kétségbeesett próbálkozását, hogy a nagymama kedvére tegyen. Túlságosan félt elmenni, túlságosan belenevelték már, hogy higgye, ez minden, amit megérdemel.

„Susan, kérlek...” – suttogtam.

De ő kétségbeesetten rázta a fejét, a könnyek csak úgy patakoztak az arcán, miközben tovább aprított. „Sajnálom, jobb leszek. Kérlek, ne legyetek mérgesek.”

Akkor már tudtam, hogy ma este nem tudom meggyőzni arról, hogy elmenjen. Ez a pszichológiai börtön túl erős volt, az évtizedekig tartó bántalmazás építette fel.

Úgy döntöttem, felkapom a táskámat, és elmegyek. Senki sem próbált megállítani, ahogy kisétáltam.

A városközpontba tartó buszon az ablakból néztem az emberi körzetet és a vegyes zónát elválasztó vonalat, ahogy elhaladtunk mellette. Az utcai lámpák egyre fényesebbek, az épületek egyre újabbak lettek. A telefonom rezgett egy Jasontól érkező üzenettől.

„Elle, mi van veled? Miért nem veszed fel, amikor hívlak? Itt minden nagyszerű, hívj, ha megkaptad ezt. Szeretettel, Jason.”

És aztán felhívott.

Az ujjam a hívásfogadó gomb felett lebegett, de nem vitt rá a lélek, hogy megnyomjam. Mit is mondhatnék? „Hé, lefeküdtem Brad Rayne-nel, a Rayne Csoport Alfa vérfarkas vezérigazgatójával”?

Mint egy homokba dugott fejű strucc, eltettem a telefonomat. Könnyebb volt elbújni, mint szembenézni az igazsággal. Könnyebb volt úgy tenni, mintha nem láttam volna a bejövő hívásokat, mint kimondani azokat a szavakat, amelyek mindezt valósággá tennék.

Lenémítottam a telefonom, a homlokomat a hűvös üvegnek nyomtam, és a könnyeimen keresztül figyeltem az elmosódó városi fényeket. Megfogadtam magamnak, hogy egy nap elég pénzt keresek majd ahhoz, hogy kihozzam Susant abból a házból.

De először nekem is túl kellett élnem.