*Rory*

Sorban álltam az Azure Crest Akadémia titkárságán, egyik kezemmel a táskám pántját szorítva, a másikkal az ingem gyűrődését simítgatva. Az energia a levegőben felvillanyozó volt – izgatottan csevegő diákok, ide-oda rohangáló személyzet, és az élet összetéveszthetetlen zsongása, amit évek óta nem éreztem.

Ez volt az én esélyem a tiszta lapra.

Egy hétig Xander házában élni kész pokol volt. Még az esküvőnk másnapján is úgy tett, mintha ott sem lennék. Nem ajánlott fel nekem ágyat, alig szólt hozzám, és nem volt hajlandó megérinteni az ételt, amit készítettem neki. Olyan volt, mintha egy szellemmel élnék együtt.

De most, hogy itt álltam, idegenekkel és lehetőségekkel körülvéve, mertem remélni, hogy új életet tudok kialakítani magamnak.

– Következő! – kiáltotta a nő a pultnál, kizökkentve engem a gondolataimból. Előléptem, és megmondtam neki a nevemet.

Egy manilaborítékot nyújtott át. – Itt az órarendje, a kollégiumi beosztása és a kulcsai. Üdvözlöm az Azure Crest Akadémián, Miss Steele. Ön az Alfa-Béta besorolású osztályokba került, úgyhogy készüljön fel rájuk.

Elvigyorodtam. – Köszönöm.

Ahogy kiléptem az irodából, napok óta először engedtem meg magamnak, hogy fellélegezzek. Meg tudom csinálni. Élhetek itt, az akadémián, távol Xander házának nyomasztó csendjétől és apám fojtogató elvárásaitól. A legtöbb diák hazament a hétvégére, de én nem. Már eldöntöttem: maradok.

Könnyen megtaláltam a szobámat, és becsúsztattam a kulcsot a zárba. Az ajtó nyikorogva kinyílt, és egy ismerős hang fogadott.

– Ne már! Aurora a rohadt életbe Steele!!

– Mona! – visítottam, ledobtam a táskámat, és a karjaiba vetettem magam.

Mona Macy kölyökkorunk óta a legjobb barátnőm volt, bár nem találkoztunk valami gyakran. Ő a Smaragd Falkából – Xander falkájából – származott, míg én a Hó Falkából, és apám korlátozásai miatt szinte lehetetlen volt találkoznunk.

Bár szomszédos falkák voltunk, alig láttam őt.

Látni őt most, ahogy a hátára omló hosszú, fekete hajával, orrán merész szemüvegével és jellegzetes, magabiztos mosolyával ott állt, olyan volt, mint valami balzsam a lelkemnek.

– Nézz csak magadra! – mondta, és karnyújtásnyira eltartott magától. – Csodásan nézel ki! És te jó ég, szobatársak vagyunk! Ez az év fantasztikus lesz!

Felnevettem, átragadó energiája feldobott. – Nem hiszem el. Tényleg egy egész évet töltünk együtt!

Mona megragadta a kezeimet, és fel-alá ugrált. – Annyira jól fogunk szórakozni! Bulik, belógni a városba, takarodó megszegése, randizás dögös srácokkal…

– Ne szaladjunk annyira előre – mondtam nevetve. – Viselkednem kell. Férjes asszony vagyok, emlékszel?

Az izgalma alábbhagyott, amikor a szeme megakadt az ujjamon lévő gyűrűn. – Ja, tényleg. Hallottam róla.

Felhorkant, és összefonta a karját. – Figyelj, ne vedd sértésnek, de a pletykák szerint Xander szuperül le van hangolva a házasság miatt. Még mindig a nővéreden rágódik.

Összerezzentem a nyersességétől, de sikerült egy vállrándítással elintéznem. – Semmi baj. Én sem pont ezt választottam magamnak.

Mona a szemét forgatta. – Hát ez nyilvánvaló. Ráadásul láttam őt és Lilith-et korábban, és nagyon meghittnek tűntek.

Lefagytam. – Lilith?

– Igen, Lilith. A bétánk lánya. Azt hittem, ismered.

Lassan bólintottam. Lilith volt Eden legjobb barátnője. És bár Eden kegyetlen volt velem, Lilith mindig is kedvesen viselkedett. Ő volt az egyetlen a kis csoportjukban, aki úgy bánt velem, mintha számítanék valamit.

Mona elutasítóan legyintett. – Mindegy. Ne is gondoljunk rájuk. Ez az év rólunk szól!

Erőltettem egy mosolyt, és elkezdtem kipakolni. De amikor előhúztam egy pulóvert, hirtelen görcsbe rándult a gyomrom.

– Ó, ne – motyogtam.

– Mi az? – kérdezte Mona a vállam felett átnézve.

– Elfelejtettem a gyógyszeremet.

Az arca komolyra fordult. – Milyen gyógyszert? Beteg vagy?

Gyorsan megráztam a fejem. – Nem, semmiség. Ne aggódj miatta.

Nem tűnt meggyőzöttnek, de annyiban hagyta.

Úgy döntöttünk, hogy lemegyünk az ebédlőbe ebédelni, útközben pedig az órákról és a tervekről beszélgettünk. Mona a szokásos pimasz formáját hozta, merész stílusával és hangos személyiségével felkeltve a figyelmet. Én megelégedtem azzal, hogy csak hallgattam, és hagytam, hogy az energiája elterelje a figyelmemet a saját gondolataimról.

De amikor beléptünk az ebédlőbe, megállt a szívem.

Xander ott volt.

Egy asztalnál ült Lilith-tel, és beszélgetés közben közel hajoltak egymáshoz. A lélegzetem elakadt, a gyomrom pedig görcsbe rándult.

Mona oldalba bökött. – Látod? Meghitt.

Arra kényszerítettem magam, hogy vegyek egy mély lélegzetet. Nem számítottam rá, hogy itt látom. Valahogy meggyőztem magam arról, hogy a jövőbeli alfaként rá háruló felelősség távol tartja majd. De persze ő még mindig diák volt. Persze, hogy itt lesz.

Újra odanéztem, és azt hajtogattam magamnak, hogy ez nem az, aminek látszik. Lilith nem olyan ember. Kedves volt, és hűséges. Ő volt Eden legjobb barátnője. Biztosan csak egymást vigasztalták.

Nem mintha érdekelt volna.

Mona bizonyára megérezte a kényelmetlenségemet, mert a hangja megenyhült. – Hé. Annyira lekötött a sok minden, hogy meg sem kérdeztem: hogy vagy? Mármint tényleg? Tudom, hogy Eden egy púp volt a hátadon, de azért mégiscsak a nővéred volt. Jól vagy?

Haboztam, mielőtt bólintottam volna. – Fáj, de jól vagyok. Csak… tisztázni akarom a nevemet. Mindenki, főleg Xander, azt hiszi, hogy én öltem meg.

Mona szeme tágra nyílt. – Mi? Miért?

Sóhajtottam. – Én voltam az, aki rátalált a holttestére. Egy járőröző farkas látta, ahogy fölötte állok, és most mindenki a legrosszabbat feltételezi. Azt sem tudom, miért mentem az erdőnek arra a részére azon az éjszakán, de örülök, hogy nem értem semmihez. Nem volt rajtam vér, és semmilyen bizonyíték arra, hogy közöm lett volna hozzá. Mégis, a pletykák…

– Ez borzasztó – mondta Mona a hangjában együttérzéssel. – Ezt nem érdemled meg.

Vállat vontam. – Rendben leszek. Rá fogok jönni, mi történt valójában. Eden és én nem jöttünk ki jól, de megérdemli az igazságot.

Mona hirtelen elmosolyodott. – Fantasztikus! Az első dolog a gólyaévünk listáján: megoldani egy gyilkossági rejtélyt!

Forgattam a szemem, de a lelkesedése ragályos volt.

Ahogy sorban álltunk, hirtelen gyengének éreztem magam. Forgott velem a világ, és kiszáradt a torkom. A pulthoz nyúltam, hogy megkapaszkodjak.

– Jól vagy? – kérdezte Mona aggódó hangon.

Mielőtt válaszolhattam volna, egy új hang töltötte be a levegőt.

– Nicsak, csak nem Mrs. Grayson az? Örülök, hogy végre józanul is találkozunk. – Felnéztem, és egy jóképű, sármos férfit láttam, aki rám vigyorgott. Kezet nyújtott. – Matt vagyok, néhány hónap múlva a Smaragd Falka leendő bétája.

Pislogtam. – Ó. Te vagy Lilith bátyja.

– És Xander legjobb barátja – tette hozzá még szélesebb mosollyal.

Hirtelen felismertem. Ő volt az a férfi, aki segített az esküvőm napján, és a kanapéhoz vitt. Arcom kipirult, miközben bemutatkoztam.

– Örülök, hogy hivatalosan is megismerhetlek – mondtam.

– Én is. Ha bármire szükséged van, szólj – mondta egy kacsintással, mielőtt elsétált volna.

Mona felhúzta az egyik szemöldökét. – Nos, ez érdekes volt.

Xanderre pillantottam, és elkaptam, ahogy mogorván mered rám. Vállat vontam. – Csak kedves volt.

– Kedvesen az ágyába vinne – viccelődött, amitől hápogni kezdtem.

– Mona, ne már! – De azért felnevettem. – Én még csak nem is…

A szeme elkerekedett. – Csak ne mondd, hogy a szexi alfa még nem párosodott veled! – zihálta, én meg a kezemmel befogtam a száját.

– Fogd be!

Láttam a szemeiben kavargó kérdéseket, de a gyengeség újra rám tört, ezúttal sokkal erősebben. A lábaim megremegtek, és megbotlottam. Mona megragadta a karomat, és egy közeli asztalhoz vezetett.

– Tűnés! – förmedt az ott ülő diákokra. – Le kell ülnie.

Másodperceken belül Xander mellettem termett. Nem tudtam, miért vagy hogyan került ide ilyen gyorsan. De furcsálltam. Egész héten rám sem nézett, most meg hirtelen érdeklem?

– Mi a baja? – követelte a választ.

Mona homlokráncolva nézett rá. – Nem tudom. Korábban említett valamit valami gyógyszerről.

Xander megragadta a csuklómat, az érintése határozott volt, és forrón sütötte a bőrömet. Abban a pillanatban, ahogy hozzám ért, valami megváltozott bennem.

Egy általam alig ismert jelenlét megmozdult, és felismerésében felüvöltött. A mellkasom bizsergett, a testem valami ősi és ösztönös dologra reagált.

Ziháltam, ahogy rájöttem, mi is ez.

Az utolsó gondolat, ami átfutott az agyamon, miközben elnyelt a sötétség, tiszta és tagadhatatlan volt.

Xander. A társam.