*Rory*

Hangos sípolásra ébredtem. A „tisztaság” illata töltötte be az érzékszerveimet. Fertőtlenítő, kissé kesernyés volt, a szappanokban és tisztítószerekben található mesterséges illatanyagok halvány árnyalatával.

Abban a pillanatban, ahogy kinyitottam a szemem, megbántam.

Pislogtam, próbáltam fókuszálni, a fejem úgy lüktetett, mintha elütött volna egy teherautó. A felettem lévő erős fényektől elhomályosult a látásom, mielőtt végül rájöttem, hol vagyok – a gyengélkedőn.

Mi a fene történt?

Az emlékeim homályosak voltak, a gondolataim lassúak, de aztán… ott volt. Egy változás bennem. Egy jelenlét, amit olyan régen nem éreztem, hogy majdnem fel sem ismertem.

Úgy mozgott az elmém mélyén, mint egy árnyék, lomhán, csendben – de ébren volt.

Élesen beszívtam a levegőt.

A farkasom.

A szívem a torkomban dobogott. Utoljára azon az éjszakán éreztem őt – úgy igazán –, amikor betöltöttem a tizenhatot, azon az éjjelen, amikor először felébredt. De alig volt esélyem megismerni, mert apám lenyomta a torkomon a „gyógyszeremet”, és visszakényszerítette a sötétségbe.

Most, két hosszú évnyi csend után, megmozdult.

Örökkévalóságnak tűnő idő után először éreztem magam… egésznek.

Felkiáltottam, ahogy az emlékek visszatértek: az ájulás az ebédlőben, és az a felismerés, ami belém nyilallt, mielőtt minden elsötétült.

Ajkaim szétnyíltak, miközben megpróbáltam elérni őt, az elmém pedig óvatosan súrolta az övét.

„Helló?”

Semmi.

Újra próbáltam. „Ott vagy?”

Egy halk, egyáltalán nem lenyűgözött fújtatás volt az egyetlen válasz.

Meglepődve pislogtam. Dühös volt.

„Miért nem akarsz beszélni velem?” – kérdeztem tétován.

Nem válaszolt, de éreztem a felszín alatt forrongó neheztelést, egy évek óta lassan égő haragot.

És akkor belém hasított a felismerés.

Nem csak dühös volt rám. Egyenesen őrjöngött.

Rám.

„Nem volt választásom!” – könyörögtem, kétségbeesetten próbálva magyarázkodni. „Nem tudtam – azt hittem, a gyógyszer tart életben! Ma elájultam, mert elfelejtettem bevenni! Hát nem azt jelenti, hogy szükségem van rá?”

Nem válaszolt.

Sóhajtottam, és éreztem, ahogy egyre fogy az időm, belegondolva abba, mi fog történni, ha megtudják, hogy felébredtem. Kétségtelen, hogy apám hamarosan újabb fiolát fog a torkomba diktálni.

„Mi a neved?” – kérdeztem kétségbeesetten. „Én Aurora vagyok. De mindenki Rorynak hív.”

Ismét csak csend fogadott.

Aztán végre megszólalt – a hangja mély volt és éles, mint a jég ropogása egy befagyott tavon.

„Zerina. A nevem Zerina” – mondta, és a lélegzetem is elakadt. „És tudom, ki vagy, Aurora.”

Zerina.

Elakadt a lélegzetem. „Gyönyörű név. És a hangod…” Olyan volt, mint egy dallam – annyira érett és erős, tele hatalommal és tekintéllyel. Egész nap elhallgattam volna a fejemben.

Te jó ég, egész nap csak őt akartam hallgatni.

Nem válaszolt.

Nyeltem egyet, az ujjaim pedig a testemet borító vékony takaróba kapaszkodtak, miközben összeszedtem a gondolataimat.

„Zerina… igaz ez? Xander tényleg a mi társunk?”

Hosszú csend következett. Majd halkan:

„Igen.”

Érzelmek áradata öntött el. Zavarodottság. Megkönnyebbülés. Egy furcsa, irracionális remény.

Ha ő az én társam, akkor… nekünk egymásnak lettünk teremtve. Igaz?

Alig volt időm feldolgozni a dolgot, mielőtt a gyengélkedő ajtaja hangos csapódással kivágódott volna.

Összerezzentem.

Apám állt a bejáratnál, az arca mintha kőből lett volna kifaragva, de sötét szemei lángoltak a dühtől. Mögötte Mona ácsorgott, az arcán aggodalom tükröződött.

Csalódottság csapott arcon, amikor rájöttem, hogy Xander nincs velük.

– Rory. – Apám hangja éles és metsző volt. – Szándékosan hagytad ki a gyógyszeredet, ugye?

Felültem, a fejem még mindig zsongott, a szívem pedig hevesen vert apám dühének puszta erejétől.

– Nem, apa! Én csak… a Xanderék házában felejtettem, esküszöm!

Ajka vékony vonallá préselődött, miközben előrelépett, és egy kis üvegfiolát húzott ki a zsebéből – a benne kavargó ismerős, sötét folyadékkal.

A látványától végigfutott a hideg a hátamon.

– Akkor most vedd be! – parancsolta.

Zerina hangja visszhangzott a fejemben. „Ne. Kérlek, ne tedd.”

Ez volt az első alkalom, mióta hozzám szólt, hogy ténylegesen érzelmet hallottam a hangjában. Rettegett.

Most először életemben haboztam.

– Nem, apa. – A hangom megingott, de arra kényszerítettem magam, hogy egyenesebben üljek. – Megismerkedtem a farkasommal. Ő csodálatos.

A vér kifutott az arcából.

– Mit mondtál az előbb? – kérdezte veszélyesen halk hangon.

Nyeltem egyet. – Megismerkedtem a farkasommal. Zerina a neve. Ő nem veszélyes, apa, esküszöm! Miért kell tovább szednem a gyógyszert? Mi ölte meg anyát? Kérlek, mondd el nekem! Talán kitalálhatunk valamit anélkül, hogy el kellene nyomnunk őt!

Az arca szinte már-már pánikszerű grimaszba torzult.

Aztán szó nélkül megragadta az államat, kinyitotta a számat, és az egész fiolát leöntötte a torkomon.

Abban a pillanatban, ahogy a sűrű, keserű folyadék a nyelvemhez ért, Zerina egy megtört, fájdalmas morgást hallatott, mielőtt eltűnt volna.

Olyan volt, mintha eloltottak volna egy lámpát.

Az ezt követő elsöprő üresség olyan elviselhetetlen, olyan rossz volt, hogy egyetlen könnycsepp gördült le az arcomon.

Épp csak visszakaptam őt. És most megint eltűnt.

– Ezt minden nap be fogod venni – morgott apám, hátralépve, miközben én hevesen köhögtem, a gyógyszer pedig égette a torkomat. – Kijelöltem valakit, aki gondoskodik róla, hogy ne felejtsd el. Ha abbahagyod a szedését, meghalsz.

Aztán, anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna rám, megfordult és kiment.

Mona, aki általában olyan pimasz volt és nagyszájú, valami szánalomfélével nézett rám.

– A gyógyszered elnyomja a farkasodat? – kérdezte halkan.

Bólintottam, miközben a torkom még mindig égett.

Sóhajtott, és dörzsölgette a halántékát. – A fenébe is. Fogalmam sem volt.

Nekem sem. Vagyis, valahol mégis. Tudtam, hogy ez az oka annak, amiért nem ismerem őt, de fogalmam sem volt, hogy tényleg visszatér, amint abbahagyom a szedését, akár csak egyetlen napra is.

Szemem könnybe lábadt az ürességtől – a bennem lévő csendtől. Eltűnt. Újra.

– Ez annyira nem helyes. – Mona leült az ágyam szélére. – Mit értett az apád az alatt, hogy „meghalsz”?

Lassan kifújtam a levegőt. – Nem tudom. Csak annyit mondott, hogy van bennem valami, ami anyámban is megvolt. Örökletes, és köze van a farkasainkhoz. Azt mondja, ez ölte meg őt szépen lassan, ezért abban a percben, ahogy megkaptam a farkasomat, elkezdte adni a gyógyszert. De ha most abbahagyom, azonnal meg fog ölni, mert a testem már hozzászokott.

– Akkor… azt hiszem, igaza volt – mondta Mona homlokráncolva. – Csak annyit említettél, hogy elfelejtetted bevenni, és elájultál. A nővérek azt mondták, ha egy perccel később érünk ide, lehetetlen lett volna stabilizálni az állapotodat. – Élesen beszívta a levegőt. – Majdnem meghaltál.

Bólintottam, és szomorúság mardosta a mellkasomat. – Talán. De megismerkedtem vele, Mona. Soha korábban nem beszéltünk, szóval semmit sem tudok róla, de semmi sem érződött rajta veszélyesnek.

Mona sóhajtott. – Akkor találunk rá valami megoldást.

Halványan elmosolyodtam. De aztán habozott, és a szemében valami kiolvashatatlan dolog csillant meg.

– Sosem akartam ezt mondani, Rory, de ez megmagyarázza, miért nincs szagod.

Pislogtam. – Szagom?

– A farkasod – ismerte el. – Az illatod más, mint a többieké. Érezzük, hogy alfa vérvonalú farkas vagy, de olyan a szagod, mint… egy embernek. Nincs az a jellegzetes farkasillatod.

Valami összeszorult bennem.

A felismerés úgy ért, mint egy gyomros.

Minden farkasnak volt illata – egy egyedi, különleges illat. A társak így ismerték fel egymást. De ha nekem nem volt farkasillatom, az azt jelentette…

Azt jelentette, hogy Xander sosem érezte rajtam, hogy én vagyok a társa.

Ezért nem tudta.

Kétségbeesett gondolat villant át az agyamon. – Közvetlenül azelőtt, hogy elájultam, nem érezted meg a farkasom illatát?

Mona elgondolkodva ráncolta a homlokát. – Igen, egy kicsit, de csak azért, mert én hoztalak ide. Nem volt elég erős ahhoz, hogy feltűnő legyen, de ott volt. És gyönyörű volt, Rory. Nem tudom pontosan mihez hasonlítani, de gyönyörű volt.

A szívem megugrott. – Talán Xander…

– Xander? – gúnyolódott Mona szemforgatva. – Még arra sem volt hajlandó, hogy ő maga hozzon ide téged. Nem érdekel, hogy ő a leendő alfám, ő egy seggfej.

Mielőtt válaszolhattam volna, az ajtó ismét kivágódott.

Xander rontott be, az arca eltorzult a dühtől. Ez valahogy ma nagyon divatba jött.

– Gyógyszert kellene szedned, és nem tetted?

Összerezzentem. – Csak egy nap volt! Annyira csak a beköltözésre koncentráltam, hogy elfelejtettem. De Xander, meg kell hallgatnod…

Izgatott voltam, hogy elmondhassam neki. Hogy megmagyarázzam. Hogy rendbehozzam ezt az egészet.

De belém fojtotta a szót.

– Nem, te hallgass ide, te kis gyilkos!

A szavai felértek egy arculcsapással.

– Nem érdekel, mi lesz veled, de nem halhatsz meg. A jövőm múlik ezen. A falkám múlik rajta. Ha te meghalsz, elvesztem az esélyemet is arra, hogy a Smaragd Falkával együtt a Hó Falkát is átvegyem.

Valami összetört bennem.

– Úgyhogy vedd be azt a kibaszott gyógyszert, és többé ne forduljon elő ilyesmi. – Lángoló tekintete Monára villant, de a lány egy cseppet sem hátrált meg a pillantásától, hiába is volt az illető az alfája. – Te pedig gondoskodj róla, hogy be is vegye.

Azzal kiment, és becsapta maga mögött az ajtót.

Cseppet sem érdekeltem.

Egy picit sem.

Mindez csak a szövetség miatt volt, amit a házasságunk teremtett. Amikor odarohant hozzám, amikor megbotlottam az ebédlőben, azt sem értem tette. Cseppet sem érdekeltem.

Nem akart engem. És soha nem is fog.

Számára csak a szeretőjének a gyilkosa voltam, és az a bosszantó kishúg, akit kényelmetlenségek árán ugyan, de feleségül kellett vennie.

Egyetlen könnycsepp gördült le az arcomon, és legszívesebben sírtam volna. De visszafogtam magam, és az állkapcsom megfeszült.

Tudod mit? Kapja be!

Úgysem akartam valakit a társamnak, aki ennyire kegyetlen.

Soha nem fogja megtudni.

És én sem fogom soha elmondani neki.

Elmehet a pokolba!