– Nem tettem kamu bejelentést! A fülest, amit adtam, nagyon is igazi – mondta Nina sürgetően.

Alex visszavágott: – Még mindig tagadod, mi? A rendőrség az imént hívta a csapatunkat – azt mondták, egy Nina nevű informátor kiszúrta Felixet a lakása közelében.

– Mázli, hogy engem hívtak először. Különben az egész osztag a te magánszámod miatt futkosna és vesztegetné az idejét – mondta Alex, alig türtőztetve a dühét.

– Éjszakákat nem alszom Felix gyilkossági ügye miatt. Ezt a húzást csak azért csináltad, hogy halálra rémíts minket, és ránk kényszerítsd, hogy fogadjunk vissza, igaz? – vonta felelősségre.

Nina érezte, ahogy megkeményedik a szíve. – Alex, esküszöm, hogy nem. Hogy is viccelődhetnék ilyesmivel?

– Ne hívj Alexnek – csattant fel a férfi, egyre dühösebben. – Te csak egy szélhámos vagy, aki valaki más életét éli. Egyáltalán felfogod, min ment keresztül Claire ezekben az években?

– Az igazi bátyád egy senki, aki egy isten háta mögötti rendőrőrsön rostokol, és aprópénzből tengődik. Milyen segítséget tudott volna adni ő Claire-nek?

A hangja egy pillanatra megenyhült. – Claire-nek részmunkaidős állásokat kellett vállalnia, csak hogy túlélje a főiskolát. Eközben te nagylábon éltél, és élvezted mindazt, amit a Summer család a lábaid elé hevert.

Nina egy keserű mosolyt erőltetett az arcára. Claire legalább egészséges volt. A végtelen nyomás és a magolások, amiket a Summer család a nyakába varrt, tönkretették Nina szervezetét. Állandóan betegeskedett.

„Őszintén, mindezt elcserélném egy normális, egészséges életre” – gondolta Nina, miközben mély fájdalom hasított belé. „Ehelyett folyton lázasan égek, köhögök és elájulok. És most már a saját orvosi számláimat, meg a rendes ételt sem tudom kifizetni.”

– Ha még egyszer hamis nyomokat találsz ki, ne engem hibáztass, ha bevonom a zsarukat. A hamis bejelentés miatt börtönbe is kerülhetsz – figyelmeztette Alex, mielőtt fagyosan letette volna a telefont.

Nina megdörzsölte a halántékát, miközben a frusztrációtól és a dühtől forró könnyek csordultak ki a szeméből. „Kinek képzeli magát Alex? Úgy viselkedik, mintha csak neki lenne joga kihívni a zsarukat! Micsoda bunkó” – füstölgött magában. „Ha tényleg történik valami, teljesen végem van...”

Ekkor egy puha, bolyhos farok súrolta az arcát. Coco volt az, és bozontos farkával gyengéden letörölte a könnyeit. – Nina, pont ma mostam meg a farkamat. Szuper tiszta. Remélem, nem bánod – mondta Coco, próbálva felvidítani.

A könnyei még jobban záporoztak. „Jobban fáj, mint ahogy azt szavakba tudnám önteni. Akikkel több mint húsz évig törődtem, kevesebbet jelentenek, mint egy mókus, akit még húsz napja sem ismerek” – gondolta, mély sajgást érezve a szívében.

„Egyáltalán mit kellene most tennem?” Fellángolt benne a pánik. „Ez az idióta Alex mindent elront nekem.” Hirtelen egy gondolat villant át az agyán. „Várjunk csak. Van még valaki, akitől segítséget kérhetek.”

Nina igazi bátyja, Simon Reed, egy kisvárosi rendőr volt, körülbelül húsz mérföldre onnan. Valójában még nem is találkoztak; a kapcsolatfelvétel még túl új volt. Egyelőre csak az elérhetősége volt meg neki.

Amikor Simon megtudta, hogy a Summer család kidobta Ninát, megkért valakit, hogy segítsen neki szállást találni. „Talán mégsem olyan rossz ember...” – gondolta Nina, és a remény egy szikrája gyulladt fel benne.

Nina idegesen tárcsázta Simon számát. A hívás azonnal kapcsolódott. – Szia, Simon? – szólt bele remegő hangon.

– Nina? Mi a helyzet? – válaszolta Simon nyugodt hangon, de egy csipetnyi meglepetéssel.

Mielőtt a lány többet mondhatott volna, Simon közbevágott: – Kimerültnek és rekedtnek tűnik a hangod. Beteg vagy, vagy ilyesmi?

Nem számított rá, hogy a férfi ilyen gyorsan észreveszi. A mellkasa elszorult. – Igen, tegnap lázas voltam – ismerte be, majd gyorsan témát váltott. – Simon, egy körözött szökevény követ engem. Tudsz segíteni? Nagyon félek.

Remegett a hangja, ahogy mindent elmesélt neki, kivéve a Mókus Tesók titkos figyelmeztetését. Halkan beszélt. – Senki sem hisz nekem, és őszintén szólva, nem tudom, ki máshoz fordulhatnék...

Ahelyett, hogy a részleteket firtatta volna, Simon hangja határozott maradt. – Ne aggódj. Maradj otthon, és zárj be minden ajtót és ablakot. Máris indulok.

A háttérből zörgést hallott, mintha a felszerelését kapkodta volna össze.

– Ha megijedsz, ne tedd le. Végig vonalban maradok – tette hozzá.

Nina megdermedt, hangja elcsuklott a meghatottságtól. – Rendben. – Sosem gondolta volna, hogy valaki, akivel még sosem találkozott, mindent eldob, és húsz mérföldről is odasiet, csak mert ő hívta.

Nina kíváncsiságból rákeresett Simonra az interneten, bár nem sokat várt. Tudta, hogy a kisvárosi zsaruk általában csak piti ügyekkel foglalkoznak.

De amit talált, attól teljesen elképedt. Cikkek sora mutatta be, hogy Simon az Országos Rendőrakadémia – a legrangosabb rendőriskola – egyik legjobb végzőse volt. Országos harcművészeti bajnok volt, aki már másodévesként is díjakat zsebelt be.

„Ha ennyire lenyűgöző, akkor miért rostokol valami isten háta mögötti porfészekben?” – csodálkozott Nina megdöbbenve. „Felbosszantott valami hatalmasságot? Vagy rossz embert találtam meg?”

Simon hangja rángatta vissza a valóságba. – Nina, ettél már?

– Nem. Akartam venni valami ennivalót, de most már attól is félek, hogy házhozszállítást rendeljek – motyogta az ágyán összekuporodva.

– Tarts ki. Úton vagyok – mondta Simon, hangja határozott, de megnyugtató volt.

Ezután Nina már csak a telefonon keresztül süvítő szelet hallotta. Furcsa mód ez megnyugtatta, és nagyobb biztonságban érezte magát.

Félálomban, kábultan arra gondolt: „Ha Simon tényleg ekkora fenegyerek, talán tényleg van esélyünk elkapni ezt a szökevényt ma éjjel. És ha sikerül, 200 000 dolláros vérdíj a tét!”

Mivel túlságosan fáradt és éhes volt ahhoz, hogy bármi mást csináljon, Nina összekuporodott és elszenderedett; elméje lassan átcsúszott az álmok birodalmába.

Nem tudta, mennyi ideje aludhatott, amikor Dagi sürgető hangja felébresztette. – Nina, jön valaki!

Nina hirtelen felült az ágyban, hideg borzongás futott végig a gerincén.

Odakint vaksötét volt. A város egy régi, lepusztult negyedében élni csapnivaló közvilágítást jelentett; az éjszaka mindent elnyelt az ablakán túl. A lakás falai vékonyak voltak, a folyosón visszhangzó léptek pedig feszültséggel töltötték meg a szobát.

A szíve a torkában dobogott, amíg meg nem hallotta Simon hangját, egyszerre a telefonban és közvetlenül az ajtaja előtt. – Nina, itt vagyok. Nyisd ki.

Kifújta a levegőt, amit eddig visszatartott, és a zárhoz kapkodott. Abban a pillanatban, ahogy az ajtó kitárult, kővé dermedt.

Egy magas, nevetségesen jóképű, napcserzette bőrű, éles vonású srác állt ott. A szeme komoly volt, tekintélyt parancsoló és tiszteletet követelő. Úgy nézett ki, mintha egyenesen egy nemzeti hőst ábrázoló plakátról lépett volna le – a tökéletes szívtipró anyag.

„Ne már... tényleg ő a bátyám, Simon?” – gondolta Nina, teljesen elképedve.