Simon egy halom szatyorral zsonglőrködött, de az egyik kezét sikerült kiszabadítania, hogy végigsimítson Nina homlokán. – A lázad elmúlt – mondta.

Nina erőtlenül bólintott, még mindig kábának érezte magát.

Simon becsukta maga mögött az ajtót, hangja tele volt őszinte aggodalommal. – Miért vagy ennyire elveszve? A láz kisütötte az agyadat, vagy mi?

Nina arca megfeszült. „Ember, ez sosem köntörfalaz” – gondolta magában.

Simon sötétkék melegítőt viselt. Széles vállai és karcsú dereka hatalmasnak tűnt a lány apró lakásában, fekete oldalzsebes nadrágja pedig csak tovább növelte a masszív testalkatát.

– Gyere. Együnk – mondta Simon, letéve a magával hozott ételt, majd egy nagy zacskó nasit dobott az asztalra.

Nina, aki egy egész napos koplalás után farkaséhes volt, felkapta a villáját, és úgy esett neki az ételnek, mintha hetek óta nem evett volna.

Simon nézte, ahogy befalja a vacsorát, a szemében bűntudat csillant. – Sajnálom. Jobban kellett volna vigyáznom rád.

Már egy hónap telt el azóta, hogy Simon rájött, Nina az igazi húga, de korábban sosem kereste a kapcsolatot vele.

Claire, a lány, akit Simon gyerekkora óta nevelt, mindig is lenézte őt, amiért nem keresett elég pénzt. Alig beszéltek egymással, kivéve, ha pénzről volt szó, a zsebpénze küldéséről, vagy amikor ki kellett húzni őt a hitelkerete kimerítése miatt felhalmozott adósságokból.

Nina huszonkét éven át nagylábon élt a gazdag Summer családnál. Simon mindig azon tűnődött, vajon olyan lesz-e ő is, mint Claire, és a sárba tiporja-e csóró bátyját.

Amikor Claire véletlenül elszólta magát, Simon megtudta, hogy Ninát kirúgták a Summer családból.

Nina felnézett, meglepődve a bocsánatkérését kísérő habozáson. Egy pillanatnyi csend után így szólt: – Simon, ne kérj bocsánatot. Csak most találkoztunk igazából; alig ismerjük egymást. Ráadásul neked is megvannak a saját dolgaid.

Simon kifújta a levegőt, amit észrevétlenül visszatartott. Legalább Ninát nem zavarta a jelenléte. – Rendben, együnk.

Csendben ettek, a hangulat nehéz és kínos volt.

Utána Simon munkához látott. Rutinos mozdulatokkal bepakolt Nina rendetlen bőröndjébe, felkapott egy rongyot, és elkezdett minden felületet átdörzsölni, amíg a hely makulátlan nem lett. A vacsora végére a szűkös lakás újnak hatott.

Nina egy kicsit elképedt, hogy Simon ekkora profi a takarításban. Úgy sejtette, hogy a szüleik halála után Simon egyedül nevelte fel Claire-t, ösztöndíjakból és részmunkaidős állásokból összekaparva a pénzt. Nem csoda, hogy ő lett az otthoni mindenes báty.

Amikor Nina befejezte az evést, Simon gyorsan leszedte az asztalt, és letett néhány holmit az ágya mellé.

Nina pislogott. – Ez meg mire jó?

Simon komolyan nézett. – Ez egy elektromos állatterelő ösztöke, amilyennel a városiak a disznókat szokták terelni. Hidd el, tökéletes önvédelemre, és teljesen legális.

Nina nem bírta megállni, hogy fel ne nyerítsen a nevetéstől. – Csak te rukkolhatsz elő ilyesmivel – mondta vigyorogva.

Simon arra számított, hogy Nina a szemét forgatja majd a vidékről hozott cuccok láttán, de meglepő módon csak belement a dologba, mintha mi sem történt volna.

Ez az apró pillanat sokat segített a köztük lévő feszültség enyhítésében. Nem álltak igazán közel egymáshoz, de a feszengés kezdett szertefoszlani.

Simon kinyitott egy üveg tejet, és letette elé. – Nina, meséld el, hogyan szúrtad ki Felixet – kérte.

Nina szánt egy pillanatot arra, hogy összeszedje magát. – Tegnap este lementem kivinni a szemetet, és elsétáltam ez a fickó mellett. Valami furcsa volt benne. Nagyon hasonlított Felixre a körözési plakátokról.

– Aztán eszembe jutott, hogy néhány éjszakával ezelőtt, amikor zártam be a szúnyoghálót, láttam valakit odalent állni, aki egyenesen felém bámult.

Simon tartotta a szemkontaktust, észrevéve, hogy a lány szeme egy pillanatra jobbra rebbent – ez annak a klasszikus jele, hogy esetleg füllent valamit. De nem tette szóvá.

Nina zaklatottnak tűnt, és Simon úgy döntött, nem számít, hogy a történet félig igaz-e vagy sem. Elhatározta, hogy marad, és vigyáz rá.

Mivel semmiképpen sem vallhatta be, hogy valójában érti, mit mondanak a mókusok, Nina csak improvizált. – A járása... teljesen ugyanolyan volt. Azt hiszem, az elmúlt napokban engem figyelt – mondta, és egy ideges pillantást vetett Simonra, remélve, hogy beveszi.

Simon hezitált, majd levette a dzsekijét az ajtónál, és leroskadt a földre. – Nyugi. Ma éjjel én őrködöm. Menj aludni.

Nina próbált tiltakozni, de észbe kapott. Alapjában véve amúgy sem volt hely a lakásban, ahol a férfi ledőlhetett volna.

Látva a lány bűntudatos pillantását, Simon halványan elmosolyodott. – Miattam ne fájjon a fejed. Nem tervezek aludni.

Miután befejezte az önéletrajzát, és egy darabig görgette az álláskereső oldalakat, Nina érezte, hogy a szeme leragad. Megmosakodott, és bemászott az ágyba. Simon gondosan betakarta, mielőtt bekevert volna neki némi megfázás elleni gyógyszert.

Napok óta nem aludt jól, így a gyógyszer bevétele után gyorsan mély, békés álomba merült.

Simon lekapcsolta a villanyt, és csendben elhelyezkedett az ajtó mellett, eltökélve, hogy egész éjszaka őrködni fog felette.

Bőven éjfél után Coco felugrott az ablakpárkányra, és apró mancsával kaparászni kezdte a szúnyoghálót. – Nina, a fickó visszatért. Jön fel a lépcsőn.

Nina hirtelen felült az ágyban, hideg borzongás futott végig a gerincén. Tekintete a szoba túloldalán találkozott Simon aggódó nézésével.

Ő is határozottan észrevette a mókust.

Nina csendben maradt, és gyorsan írt egy üzenetet Simonnak: [Mióta beköltöztem, etetem azt a mókust. Nagyon okos. Ha így kaparja az ablakot, akkor biztos, hogy valami baj van. A gyilkos talán itt van fent.]

Simon elolvasta az üzenetet, és nem habozott. Hangtalanul becsúszott az ajtó mögé, és visszaírt: [Markold meg az ösztökét, és maradj résen. Ezt én intézem.]

Eltette a telefonját. A holdfény megcsillant az övén lévő bilincs hideg fémjén.

Nina visszahúzódott az ágy szélére, és addig szorongatta az elektromos ösztökét, amíg az ujjpercei el nem fehéredtek. A szoba olyan csendes volt, hogy szinte hallotta saját szívverését.

A percek lassan vánszorogtak, mintha sosem érnének véget. Aztán egy halvány nesz jött a zárból; valaki épp a zárat piszkálta.

Nina megfeszült.

Egy kattanással a zár engedett. Egy árnyék surrant be.

Simon villámgyorsan mozdult. Egyetlen sima mozdulattal megragadta a behatoló karját, a háta mögé csavarta, és rákattintotta a bilincset.

Olyan volt, mint egy jelenet egyenesen egy filmből. Nina szóhoz sem jutott; Simon elképesztően menő volt.

– Nina, kapcsold fel a villanyt – mondta Simon, helyben tartva a fickót.

Nina felkapcsolta a kapcsolót, és a szobát elárasztotta a fény.

Simon letépte a férfi maszkját és sapkáját.

A fény rávetült az arcára – sápadt bőr, kerek orr, és egy sötét anyajegy a bal fülcimpáján. Éles, sólyomszerű szemei tágra nyíltak a döbbenettől. Felix volt az. A hírhedt szökevény a körözési plakátokról.

Az ösztöke a földre csörrent, miközben Nina tágra nyílt szemekkel meredt a padlón heverő alakra. Megszédült. – Szent szar, 200 rongy! Simon, most kaszáltunk 200 rongyot. Gazdagok leszünk.

Minden félelme elpárolgott, elnyomta a puszta izgalom.

Bár Nina a Summer családban nőtt fel, Charles szigorú pórázon tartotta a pénzzel, attól tartva, hogy elkanászodik, ha készpénz van nála. A pénzét mindig különórákra és felkészítőkre költötték.

Szenvedett a folyamatos nyomástól, de sosem ízlelhette meg a gazdagságuk kiváltságait.

És miután kidobták, a Summer család még a vakcinakutatásért sem fizette ki, amit elvégzett. Most gyakorlatilag egy vasa sem volt.

Nina hallotta, hogy egy szökevény elfogásáért kitüntetés is járhat. Teljesen fel volt dobva. – Simon, ez azt jelenti, hogy végre megkapod azt a nagy előléptetést meg a zsíros fizetésemelést?