Hazugság lett volna azt állítani, hogy Altheát nem sebezte meg a dolog. Képmutatás lett volna azt mondani, hogy nem szomorú vagy csalódott. De... mit tehetett volna egyáltalán, hogy mindennek gátat szabjon? Még az a férfi is, akiről egykor azt hitte, rábízhatja magát, végül a legelső lett, aki összetörte a szívét.

Althea nem volt vak. Tisztán látta, hogy Daven meg sem próbálja titkolni a kapcsolatát a szeretőjével. És mégis, a nagyanyja előtt Daven a szerető, figyelmes férj tökéletes maszkját viselte.

– Istenem – suttogta, szorosan lehunyt szemmel, ahogy az éjszaka egyre sűrűsödött körülötte. A holnap egy újabb nap volt, amivel szembe kellett néznie. – Kérlek, könyörülj rajtam. Csak egy kis jóságot, Uram. Kérlek... add meg nekem ezt az egyet.

Amikor Althea elmondta neki, mit akar, álmában sem gondolta volna, hogy Daven beleegyezik.

Éppen ezért nem engedhette meg magának, hogy elszalassza ezt a – talán egyetlen – esélyt.

Egy gyermeket.

Althea gyermeket akart. Egy társat az elkövetkezendő évekre. Valakit, akit feltétel nélkül szeretheti. Valakit, aki „Mamának” szólítja – még ha ez is lesz az egyetlen meleg szó, amit életében hallani fog.

És tudta... hogy talán ez az egyetlen lehetősége.

Senkije sem maradt a világon. Nem kérne semmit Daventől. Valójában már eltervezte, hogy eltűnik – hogy valahol messze, csendben éljen a gyermekével. Valahol, ahová Daven sosem jönne el. Mert addigra a férfi már biztosan azzal lesz elfoglalva, hogy tökéletes életét élje azzal a nővel, akit igazán szeret.

Ez volt a kívánsága. Bármennyien is nevezték volna ostobaságnak vagy őrültségnek, ő mégis reménykedett. Teljes szívéből remélte, hogy Isten kegyes lesz hozzá. Hogy a kívánsága teljesül.

Ezért állt Althea aznap reggel a saját szobájában a magas tükör előtt. Kis ujjai megigazították frissen vágott frufrujának puha tincseit. Kissé tétován, de rámosolygott a saját tükörképére. Arcán finom smink ült – nem túl feltűnő, de épp elég ahhoz, hogy kiemelje azt a szépséget, amelyet oly ritkán mutatott meg.

Ma szép akart lenni.

Althea egy egyszerű, testszínű ruhát viselt, amely finoman ölelte körül kecses alakját. Lágyan elmosolyodott, ahogy keze végigsimított az anyagon. Ezen a reggelen valami különleges reggelit akart készíteni Davennek.

– Készen állok – suttogta magának. – Bárcsak Daven megölelne a konyhában... – Jaj!

Forróság öntötte el az arcát. Egy seregnyi romantikus regény villant át az agyán, amiket valaha olvasott – élénken éltek benne az álomszerű történetek férjről és feleségről, akiket beburkol a gyengédség, akik a ház minden sarkában szeretkeznek, és akiknél minden érintés nyomán fellángol a szenvedély.

– Milyen naiv lehetsz, Althea? – gúnyolódott magán. – Daven sosem tenne ilyet.

De... vajon nem épp a lehetetlen felett fészkel a remény? Sajnos ez a törékeny remény abban a pillanatban szertefoszlott, amint odalent megszólalt a csengő – amit a magassarkúk összetéveszthetetlen kopogása és egy éles, gúnyos nevetés követett.

– Ki lehet az? – Althea lassan elindult lefelé a lépcsőn. A finom mosoly, amit a tükör előtt gyakorolt, halványulni kezdett, és egy nyugodt, mégis óvatos arckifejezés lépett a helyébe.

A nappaliban egy nő ült, teljes magabiztossággal. Feltűnő bordó overált és csillogó magassarkút viselt.

Vanessa Blake.

Arrogáns volt. Gyönyörű. És teljesen tisztában volt a jelenléte erejével. Az arca pontosan olyan volt, mint ahogyan a tévéképernyőkön és a számtalan reklámban szerepelt. Az igazat megvallva, Altheának be kellett ismernie – Vanessa úgy festett, mint egy istennő, aki a Földre szállt.

Sajnos... a mosolya és a modora egészen mást sugallt. Különösen, ha Althea felé irányult.

– Ó? – Vanessa megfordult, és tekintetével tetőtől talpig végigmérte Altheát. Félmosolya megvetően húzódott felfelé. – Szóval mégiscsak tudod, hogyan kell kiöltözni.

Althea megőrizte a hidegvérét. – Segíthetek valamiben, Vanessa kisasszony?

– Ó, egyenesen a tárgyra térünk, ugye? – Vanessa felállt, könnyedén megveregetve az ölében fekvő dizájner táskát. – Nem kínálsz meg semmivel? Mondjuk egy itallal? – Rutinos mozdulattal söpörte hosszú haját az egyik vállára. – Azt hittem, van benned annyi illem, hogy tudd, hol a helyed. Ebben a házban te vagy a legalkalmasabb arra, hogy kiszolgáld a vendégeket. Az arcod mindenképpen illik a szerephez, Althea.

Althea úgy döntött, inkább elmosolyodik.

– Nem csevegni jöttem – gúnyolódott Vanessa. – Csak beugrottam. A saját szememmel akartam látni, mit csinál a vőlegényem egy olyan nővel, aki nem ismeri a helyét. Azt hittem, blöffölsz, amikor időt kértél Daventől, de most már látom – tényleg elment az eszed.

– Még mindig képes vagyok racionálisan gondolkodni, Vanessa kisasszony.

Vanessa elragadtatott, gúnyos kacajra fakadt. – Racionálisan? Így felöltözve? Abban a reményben, hogy elcsábíthatod Davent? – Lépett egyet előre, a szeme villámlott. – Nem vagy más, mint egy olcsó nőszemély!

Mielőtt Vanessa megragadhatta volna a ruháját, Althea lépett előbb. Keze előrelendült, és határozott szorítással megragadta Vanessa csuklóját – épp csak annyira, hogy megállítsa.

– Nem érdekel, ha olcsónak tart, Vanessa kisasszony. De egyelőre még Daven Callister felesége vagyok.

Tekintete nem rebbent meg. A szorítása sem.

– Vigyázz a határaidra, te szajha! – vicsorgott Vanessa. De aztán felnevetett – először csak halkan, a hangja éles volt és törékeny, mint a szilánkokra törő üveg. – Ó, drágám... ez a titulus, hogy „Daven Callister felesége”, csak papíron létezik. Ezt mindenki tudja.

– És azt is mindenki tudja, hogy a maga esküvője még nem volt meg – felelte Althea halkan, de érthetően. – Szóval amíg el nem jön az a nap, addig én vagyok a felesége. És ezt a szerepet rendesen fogom betölteni, Vanessa kisasszony.

Vanessa összehúzta a szemét. – Tényleg azt hiszed, hogy megérintheted? Hogy ráveheted, hogy lefeküdjön veled? Igazán szánalmas vagy.

– Nem várok el semmit – mondta Althea, és egy leheletnyit megemelte az állát. – Nem kell, hogy fenyegetve érezze magát mindettől, ugye? Végül is nem dőlt már el, ki az igazi győztes? – Elengedte a nő csuklóját, és hátralépett. Nem akart a szükségesnél tovább érni ahhoz a nőhöz, akit Daven szeretett.

Ha nem lett volna az eltökéltsége puszta ereje, Althea már attól elsírta volna magát, hogy ezen a reggelen szembe kellett néznie Vanessával.

Vanessa megdörzsölte a csuklóját, amit Althea szorongatott. Az a rohadt nő! Hogy merészelte? Ezt nem fogja annyiban hagyni. Althea megfizet ezért – minden egyes cseppjéért.

– Tudod, Althea, mindig is érdekelt... – mondta Vanessa lassan, a szavai úgy hasítottak, mint a tőrök –, hogy Daven egyáltalán miért egyezett bele, hogy feleségül vegyen téged. Egy senki vagy. Nincs tekintélyes háttered, nincsenek befolyásos kapcsolataid, még csak említésre méltó neved sincs.

Ha ezek a szavak Kate Callistertől, az anyósától származtak volna, Althea talán el tudta volna fogadni őket. De Vanessától hallani – egy kívülállótól, akit sajnos családtagként becsültek a Callister körökben – mindennél jobban fájt. Bármit mondhatott Altheának, soha senki nem állította volna meg.

Althea nem szólt semmit, csak állt ott, magára erőltetett nyugalommal. Tudta, hogy Vanessa csak tapogatózik – bármilyen repedést keres a páncélján, hogy lecsaphasson. És Istenem, mennyire kellett küzdenie, hogy ne hulljanak a könnyei.

– Régebben azt hittem, Daven szánalomból vett feleségül. De most már úgy gondolom... talán végre rájött, mennyire kapzsi is vagy valójában. Csendesnek mutatkozol, úgy teszel, mintha teljesen ártatlan lennél – de a hamis tisztaság mögött ravasz vagy, nem igaz?

– Elég ebből, Vanessa kisasszony – mondta Althea csendesen. – Ha csak azért jött ide, hogy sértegessen, arra nem vagyok vevő. Eszem ágában sincs megalázni senkit.

– Megalázni? – gúnyolódott Vanessa, és felnevetett. – Édesem, te már azzal is megaláztad magad, hogy így öltöztél fel. Mit gondoltál? Hogy Daven meglát, és hirtelen beléd szeret? Hogy elhagy engem érted?

– Soha nem vártam ilyesmit – felelte Althea nyugodtan, egyenletes hangon. – Egyszerűen csak betöltöm a szerepemet, mert jelenleg ez az egyetlen dolog, amit tehetek.

– Betöltöd a szerepedet? – gúnyolódott Vanessa. – Úgy hangzol, mint egy gyászoló özvegy. Tragikus, komolyan mondom. De még siralmasabb, mivel a férjed nagyon is él... és mást szeret.

Althea lassan az alsó ajkába harapott. Lehajtotta a fejét, és mélyet lélegzett. Nem fog sírni. Nem Vanessa előtt. De mielőtt egy szót is szólhatott volna, léptek zaja visszhangzott az emeletről.

Daven.

Épp akkor lépett ki a szobájából, szürke inget és méretre szabott nadrágot viselt. Megjelenése laza volt, de a szemében lévő élesség azonnal megragadta a lépcső aljában kibontakozó jelenetet – Vanessát, aki túlságosan is közel állt Altheához, akinek az arca olyan sápadt volt, mintha visszatartana valamit.

Mielőtt megszólalhatott volna, egy másik hang vágott át a feszültségen.

– Mi folyik itt? Mi ez a nagy zaj ilyen kora reggel?

Kate Callister éles hangja töltötte be a helyiséget, amint leért a lépcsőn, két lányával – Karinával és Feliciával – az oldalán, akik mindketten ugyanolyan megvetéssel néztek Altheára, mint ami anyjuk arcára is kiült.

Vanessa nem vesztegette az időt, és azonnal belebújt az önjelölt szerepébe. – Kate néni... csak azért jöttem, hogy kifejezzem az aggodalmamat. Nézd csak meg – Althea így öltözött fel, csak hogy felhívja magára Daven figyelmét. Attól tartok... talán megfeledkezett róla, hogy hol a helye.

– Ó, az ég szerelmére – Kate tetőtől talpig végigmérte Altheát. – Mit gondoltál, hogy ilyesmit veszel fel, Althea? Hol van az illemérzéked?

– Nem tettem semmi illetlent azzal, hogy ezt viselem. Otthon is így szoktam öltözni – válaszolta Althea halkan, továbbra is próbálva udvarias maradni.

Karina gúnyosan felkuncogott.

– Te jó ég, még csak egy éve élsz ebben a házban, és már úgy viselkedsz, mintha a tiéd lenne?

És nem csak Siena. Felicia is közbeszólt.

– Ez a nő napról napra szemtelenebb! – csattant fel, és olyan erővel lökött egyet Althea vállán, hogy a lány megbotlott, és majdnem elesett. – Ébredj fel, Althea! Nem tartozol ide! Teljesen túlléptél a határon!

– Elég!

Daven hangja élesen és parancsolóan csendült fel, mire mindenki felé fordult.

– Daven, ugye nem tervezed megvédeni őt? – kérdezte Karina döbbenten.

A férfi felsóhajtott, láthatóan kimerülten. – Nem védek meg senkit. Csak azt akarom, hogy ez a reggel a színjátékaid nélkül teljen el. Épp elég dolgom van a munkámmal.

Vanessa duzzogni kezdett, ajkai sértődötten görbültek lefelé. – Ezt a védelmének veszem, drágám.

Daven halkan kifújta a levegőt. – Ez sosem történhet meg.

Közelebb lépett Vanessához, kezével gyengéden hátrasimította a nő omló haját, teljesen figyelmen kívül hagyva a szomorúságot, amely az alig néhány lépésnyire álló Althea tekintetét felhőzte be.

Érdekelte ez Davent?

Egyáltalán nem.

– Arra kérlek benneteket, hogy fejezzétek be ezt a vitát. Békére és csendre van szükségem. – Daven hangja egykedvű volt, mentes minden érzelemtől, de elég határozott ahhoz, hogy mindenkit elhallgattasson a szobában.

Kate bosszúsan felháborodott. – Ó, az ég szerelmére, rendben. Máshol fogok reggelizni.

Sarkon fordult, és anélkül sétált el, hogy választ várt volna, szorosan a nyomában Karinával és Feliciával – akik elhaladtukban még mindig megvető pillantásokat vetettek Altheára. Vanessa ott maradt, ahol volt, és alig titkolt dühvel meredt Altheára, mielőtt végül elviharzott, léptei a bosszúságtól pattogtak.

Amint mind a négyen eltűntek a nappaliból, csend borult a szobára.

Daven lassan megdörzsölte az arcát, teljesen kimerültnek tűnt. – Bármi is folyik köztetek, ne csináljatok belőle problémát számomra ezen a reggelen.

Althea, aki a szívét széttépő zűrzavar ellenére is nyugodtan állt, végre elég bátorságot gyűjtött ahhoz, hogy felnézzen a férjére. Hangja lágy volt, de határozott.

– Akkor kérlek, engedd meg, hogy elkészítsem a reggelidet. Csak öt percbe telik. Még nem ettél, ugye?

Daven nem válaszolt azonnal. Egy pillanatig csak meredt rá, arckifejezése kifürkészhetetlen volt. Aztán röviden bólintott. – Rendben. Csak ne rabold az időmet.

Althea egy aprót bólintott, és csendben a konyha felé fordult. Öt perccel később visszatért egy tálcával, amelyen szépen elrendezett pirítós, egy tükörtojás és egy gőzölgő csésze kávé volt – még a szalvéta is tökéletesre volt hajtogatva.

Daven már az étkezőasztalnál ült, és dokumentumokat pörgetett a táblagépén.

– Tessék – mondta Althea, és letette elé a tálcát. – Tudom, hogy egyszerű, de... remélem, segít jól indítani a napot.

Daven egy másodpercig az ételre pillantott, majd anélkül, hogy sokat mondott volna, enni kezdett.

Althea kihúzott egy széket, és leült vele szemben, kezét az ölében kulcsolva. Ajkai először tétován nyíltak szóra, de aztán ismét megszólalt.

– Ugye nem felejtetted el az ígéretedet? – kérdezte lágyan. – Csak emlékeztetni akartalak.

Daven letette a villát és a kést, és semleges arckifejezéssel állta a nő tekintetét. – Nem.

Althea egy aprót bólintott. – Akkor én is megteszem a magamét feleségként – ahogy kell. Elkészítem a reggelidet, gondoskodom róla, hogy ne felejts el semmilyen fontos dokumentumot a munkához – mondta halvány mosollyal –, és minden mást, amit egy házaspár normális esetben tesz.

Daven felsóhajtott, és röviden megmasszírozta a halántékát. – Nem akarok semmilyen felesleges drámát. Tudod, hol vannak a határok, Althea. Ne érd el, hogy megbánjam, hogy belementem ebbe.

– Nem fogod megbánni – felelte Althea, összeszedve magát. Barna szeme habozás nélkül tapadt a férfi tekintetére. – Csak egyetlen dolgot ezen a reggelen... csak egy dolgot szeretnék kérni.

Daven érdektelenül viszonozta a pillantását. – Mi az?

– Adnál nekem... egy reggeli csókot?