A filagóriától a nagybátyám irodájáig tartó utat gyalog tettem meg. Az évek során lassan az egész házat és az összes labirintusszerű folyosóját az emlékezetembe véstem.

Gyermekként gyakran belopóztam a nagybátyám vagy az apám irodájába, hogy belehallgassak a megbeszéléseikbe. Bár a beszélgetéseik nagy részét nem értettem, kémnek érezhettem magam tőle.

Koppantottam párat a hatalmas tölgyfa ajtón, és vártam. Néhány pillanat múlva kitárult, és valaki kilépett rajta. Egy furcsa külsejű férfi, akinek az arckifejezése még furcsább volt.

"Arabella hercegnő." – biccentett a férfi, én pedig kíváncsian néztem rá. Világoskék szeme lassan végigszántott az arcomon, és úgy éreztem magam, mint egy kiállítási tárgy. Volt valami a tekintetében, amitől kényelmetlenül éreztem magam.

Világos haját egyetlen irányba fésülte a fején. Ugyanolyan színű szakálla egészen az ádámcsutkájáig lógott. Nem emlékeztem, hogy valaha is találkoztam volna vele.

"Jó napot, uram." – biccentettem, és egy halvány mosolyt küldtem felé. Mindig azt mondták nekem, hogy az idegenekkel úgy bánjak, mintha királyi családtagok lennének, és mindig tegyek jó első benyomást.

Bólintott, megfordult, és elindult azon a folyosón, ahonnan épp az imént érkeztem. A nagybátyám kidugta a fejét az irodájából, és rámmosolygott, de a mosolya erőltetettnek tűnt.

"Hívattál?" – vigyorodtam el, és beléptem az irodájába.

Nagybátyám tekintete Viktorra, majd végül rám villant.

"Kint megvárhatod, Viktor" – mondta a nagybátyám szinte hidegen, ami furcsa hangnem volt tőle. Összeráncoltam a homlokom, és zavartan néztem rá. Nem ő volt az, aki azt mondta, el kell fogadnom, hogy testőröm van?

Felsóhajtottam, és elfordultam a nagybátyámtól. "Minden rendben, Viktor. Öt perc múlva kint vagyok."

Viktor egyet bólintott, tekintete az enyémbe fúródott. Sötét szemei ingerültnek, talán egyenesen dühösnek tűntek. Biztos voltam benne, hogy nem érezte jól magát attól, hogy egyedül kell hagynia, amikor az volt a feladata, hogy a testőröm legyen.

Sötét tekintetét az enyémen tartva megkocogtatta az óráját.

"Öt perc." – bólintottam, bár nem voltam teljesen biztos benne, honnan értettem meg őt.

Kilépett a szobából, én pedig becsuktam mögötte az ajtót.

Leroskadtam az egyik székbe, és furcsa pillantást vetettem a nagybátyámra.

"Sajnálom, Arabella. Mostanában nem vagyok biztos benne, kiben bízhatok." – rázta le a dolgot egy kuncogással a nagybátyám.

Összeráncoltam a homlokom. "Miért hívattál, nagybátyám?"

Jaspar nagybátyám felsóhajtott, és összekulcsolta a kezét, láthatóan küzdött azzal, hogy mit is mondjon. Tekintetem az íróasztalán lévő whiskys pohárra és a félig üres, borostyánszínű folyadékot tartalmazó üvegre siklott.

"Apád és én egy kissé holtpontra jutottunk. Ő meg akar védeni téged, de én úgy gondolom, van néhány dolog, amit tudnod kell." – sóhajtott Jaspar nagybátyám.

"Ha egy napon át akarom venni az irányítást, értenem kell, mi történik." – ráncoltam a homlokom.

Jaspar nagybátyám bólintott. "Egyetértek. Apád viszont nem akar felzaklatni téged."

"Hát, akkor mondd el te." – fontam keresztbe a karom. Furcsa volt, ahogy Jaspar nagybátyám szinte megpróbálta bemártani apámat, de nem hagytam, hogy ez befolyásolja az apámmal való kapcsolatomat. Ő az egyik legokosabb ember, akit ismerek, és mindent, amit értem tesz, szeretetből tesz.

"Először is, úgy tűnik, a város és a kúria teljesen biztonságos. Egy hónappal ezelőtt volt néhány támadás, és nem tudtuk megállapítani, hogy kóborlók voltak-e, vagy egyszerűen csak apád ellenségei. Úgy tűnik, mindannyian elmentek, és a támadások megszűntek." – Jaspar bólintott, nekem pedig elakadt a lélegzetem.

Az emlékezetem visszaugrott az édesanyámhoz és ahhoz a farkashoz, amelyik kitépte a torkát.

A szám kiszáradt, és nem bíztam a saját hangomban, de bólintottam, hogy folytassa.

"Apád még mindig ragaszkodik ahhoz, hogy Viktort a közeledben tartsa elővigyázatosságból, de úgy tűnik, most már minden biztonságos. Apáddal új biztonsági intézkedéseket is életbe léptettünk, kifejezetten a születésnapodra." – Jaspar magának is bólintott egyet.

Összeráncoltam a homlokom, a születésnapom önmagában is nagy feladatnak ígérkezett.

Jaspar felsóhajtott, ezüstszínű szemei végigpásztázták az arcomat. "Ami a születésnapodat illeti, attól tartok, bonyolultabb lesz, mint amiről a vacsoránál beszéltünk."

"Bonyolultabb? Mégis hogyan?" – grimaszoltam. Csak egy újabb dolog, amit „alig” vártam.

"Más falkák vezetőit nem nagyon érdekli, hogy te vagy-e a rendelt társuk vagy sem." – Jaspar összevonta a szemöldökét, de én csak megkönnyebbülést éreztem.

Zavartan döntöttem oldalra a fejem. "És ez miért rossz dolog? Nekem jól hangzik."

"Ez egy nagyon rossz dolog. Azért nem érdekli őket, mert eltökélt szándékuk, hogy mindenáron megnyerjenek maguknak." – Jaspar az asztalán álló, borostyánszínű üvegre meredt.

"Hadd próbálkozzanak azok az idióták" – morogta Aela.

Összeráncoltam a homlokom. "Legalább kedvesnek kell mutatkoznunk, Aela."

"Jól van, de ha hozzánk érnek, eltöröm a kezüket" – vonta meg a vállát Aela.

"Megegyeztünk" – bólintottam, teljes egyetértésben a forrófejű farkasommal.

Majdnem félrenyeltem a saját levegőmet, és egy köhögéssel fojtottam el. "Micsoda?"

"Pontosan, Arabella." – Jaspar komoran nézett. "Apád úgy kezeli a társakat, mintha szentek lennének, de sok más falka nem osztja apád nézeteit."

Jaspar grimasza elgondolkodtatott, vajon ő miben hisz. Ugyanabban hitt, mint az apám?

"Nem értem." – ráztam a fejem. "Hogy lehet csak úgy eldobni az istennő adta társat?"

Jaspar ebben a pillanatban kísértetiesen festett. "Az emberek megteszik, amit a hatalomért meg kell tenniük, Arabella. Erről sose feledkezz meg."

Keresztbefontam a karom, és az arcom makacs dacot öltött. "Próbálkozhatnak, amennyit csak akarnak, nagybátyám. Ha valaha is elfogadok egy férfit, az a társam lesz." – morogtam.

"Annyira hasonlítasz az anyádra." – Jaspar felhorkant, és megrázta a fejét.

Bólintottam. "Okos nő volt."

"Briliáns, valójában." – vigyorgott Jaspar. "De Arabella, azt is figyelembe kell venned, hogy mi a legjobb ennek a Királyságnak." – Jaspar összevonta a szemöldökét, én pedig azonnal elutasítottam a szavait.

"Nagybátyám, úgy beszélsz, mintha el kellene fogadnom egyet ezek közül a férfiak közül." – néztem dacosan az ezüstszínű szemeibe.

Jaspar összeráncolta a homlokát. "Ha úgy érzed, hogy hajlasz rá, hogy elfogadj egyet, apád és én támogatni fogjuk."

"Nagyon helyes." – morogtam, és felálltam a helyemről. Letelt az öt perce.

Jaspar velem egy időben állt fel. "Még egy utolsó dolog, Arabella."

"Igen, nagybátyám?" – mondtam mereven. Határozottan friss levegőre volt szükségem.

Jaspar komoran nézett, de valami más is megcsillant a szemében. "Tudod, hogy ki a testőröd?"

"Ő Viktor?" – Megint csak összezavarodtam.

Jaspar ráncolta a homlokát, úgy tűnt, mintha erősen gondolkodna a következő szavain. "Úgy tűnik, a testőröd csodával határos módon épp akkor bukkant fel, amikor apádnak szüksége volt rá. Csak kíváncsi vagyok, hogy kicsoda ő valójában."

"Fogalmam sincs, nagybátyám." – vontam meg a vállam. Bár a szavai csak fokozták a kíváncsiságomat, nem éreztem úgy, hogy Viktor fenyegetést jelentene. Ha valami, hát Viktor mellett biztonságban és szinte érinthetetlennek éreztem magam.

Jaspar a komor arckifejezését egy féloldalas vigyorra cserélte. "Mindenképp szólj, ha rájössz."

"Persze, nagybátyám." – bólintottam, és elhagytam az irodáját.

Viktor az ajtónak támaszkodva állt, izmos karjait a mellkasán keresztbefonva. Fél szemöldökét felvonta, és szinte láttam a kérdéseket kavarogni obszidián tekintete mögött.

Biztos voltam benne, hogy úgy nézek ki, mint aki teljesen össze van zavarodva. Az arcom lángolt, a szemeim pedig tágra nyíltak a túl sok feldolgozandó érzelemtől.

"Később." – fújtam ki a levegőt. "Levegőre van szükségem."

Végigmentem a folyosón, majd fel a lépcsőn. Olyan helyre akartam menni, ahol senki sem zavar. Találomra kinyitottam az egyik hálószoba ajtaját, és beléptem. Viktor becsukta mögöttem az ajtót, és követett az erkélyre.

Egy frusztrált sóhajjal leroskadtam az egyik székbe.

Viktor kissé oldalt állt meg, tekintete az enyémbe kapaszkodott.

"Le is ülhetsz, tudod." – vontam fel a szemöldököm a rendkívül vonzó testőrömre.

Nem lepődtem meg, amikor Viktor csendben maradt, és egyszerűen csak megrázta a fejét, jelezve, hogy „Nem”.

"Ahogy gondolod." – sóhajtottam, a fejemet a kezemre támasztva, miközben a lenti kerteket néztem.

Mintha Viktor egy mágnes lenne, a tekintetem folyamatosan visszakalandozott rá.

Hagytam, hogy a szemem végigpásztázza a haja minden egyes tincsét, a dús szemöldökének ívével együtt.

Az egyik szemöldöke a magasba szaladt, és rájöttem, hogy én meg mogorván bámulom.

"Csak sok mindenen kell gondolkodnom." – sóhajtottam.

Apám és anyám mindig is arra neveltek, hogy tiszteljem és becsüljem a társi köteléket. Végül is, hogyan dobhatnád el a lelki társadat? Azt az embert, akit a születése pillanatában neked szántak. Ez annyira helytelennek tűnt számomra, de Jaspar nagybátyám szinte bátorított rá.

Amennyire én tudtam, Jaspar nagybátyám még sosem találkozott a társával. Talán egyszerűen csak nem tudott tapasztalatból beszélni. Ha meglett volna neki az, ami anyának és apának, nem lett volna ilyen gyors a társi kötelék félresöprésében.

"Kérdezhetek valamit?" – kaptam magam azon, hogy szórakozottan beszélek Viktorhoz. "Tudom, hogy nem kapok tényleges választ, de bólinthatsz." – sóhajtottam.

Tekintetem végigsiklott a maszkon, ami az arca alsó felét takarta. Vajon milyenek lehetnek az ajkai?

Akkor tértem vissza a valóságba, amikor Viktor bólintott, hogy „Igen”.

"Neked van társad, Viktor?" – A hangom lágyan és elgondolkodva csendült fel.

Elvesztettem az időérzékemet, ahogy sötét szemei az enyémbe égtek. Újra megrázta a fejét, jelezve, hogy „Nem”.

"Nekem sincs." – sóhajtottam. Könnyebb lenne a helyzet, ha már megtaláltam volna a társamat? Valószínűleg.

"Ha valaki azt mondaná neked, hogy dobd félre a társad a nagyobb hatalomért, mit tennél?" – kérdeztem, bár tudtam, hogy nem fog válaszolni.

Éreztem, ahogy az arcom felhevül a tekintete alatt. Szemei mintha végigpásztázták volna az arcomat, keresve valamit.

"Bassza meg a hatalom." – válaszolta Viktor mély hangon, amitől majdnem leesett az állam. A hangjában enyhe akcentus volt, valami nyers és torokhangú. Ez csak tovább fokozta az intenzív vonzalmat, amit iránta éreztem.

Egy sor kuncogás tört elő a számból, mielőtt összezárhattam volna az ajkaimat.

Valami megcsillant Viktor szemében, ahogy nevettem, de túl jól elrejtette.

"Köszönöm ezt." – bólintottam, őszinte mosolyt küldve felé. "Ez helyretesz néhány dolgot."

Szinte biztos voltam benne, hogy a többi vezető egyike sem fogja elnyerni a vonzalmamat, de apám kedvéért nyitott maradok. Azt viszont biztosan nem fogom hagyni, hogy ezek a férfiak átgázoljanak rajtam. A gondolattól furcsa gombóc nőtt a gyomromban, és még nagyobb zavart éreztem, amikor folyamatosan Viktor arca jutott az eszembe.