Az este hátralévő része iszonyatosan lassan telt. A nagybátyám szavai folyamatosan ismétlődtek a fejemben Viktor két erőteljes szavával együtt.

"Bassza meg a hatalom." – Mély és nyers hangja dühvel vette fel a harcot nagybátyám szavaival.

Furcsának találtam, hogy egy hozzá hasonló valaki azt mondja, "bassza meg a hatalom". Valaki, aki ilyen hatalmas és sokkal gyorsabb, mint egy normális likán. Úgy tűnt, mintha fürdene a hatalomban.

"Nem kellene egyszer az életben magunkat az első helyre tenni?" – ráncolta a homlokát Aela.

Sóhajtottam, bárcsak ilyen egyszerű lenne. "Aela, egy egész Királyságra kell majd vigyáznunk. Néha ez sokkal nagyobb dolog ennél."

"Ez nem olyan nehéz, mint amilyennek beállítod. A társunkat okkal rendelték mellénk, segíteni fog nekünk." – Aela magabiztos volt.

"Ha egyáltalán valaha találkozunk vele." – sóhajtottam.

El tudtam képzelni, mit érezhetett Aela. Az emberek és a farkasok egészen máshogy küzdenek meg a dolgokkal. Az Alfa Király lányaként Aela ösztönei azt diktálják, hogy bármi áron megvédje a népét. De emellett hozzá van kötve a jövendőbeli társunkhoz is. Akkor sem tudná elárulni őt, ha megpróbálná. A saját természete is konfliktusban állt önmagával.

Bár semmi mást nem akartam jobban, mint megvédeni a népemet, fel voltam készülve arra, hogy mi történik, ha lemondok a társamról? Egy életen át együtt élni valakivel, aki nem tesz igazán boldoggá. Vele aludni, gyereket szülni neki, együtt felépíteni egy életet. Ez számomra egy fél életnek tűnt, egy hazug életnek.

Ha az anyukám élne, biztosan leszidta volna a nagybátyámat, amiért ilyen gondolatokat ültetett a fejembe, és ekkora felelősséget pakolt a vállamra.

Nem tudom, meddig ültem az erkélyen, élvezve a csendet és a hajamat borzoló, hűsítő szellőt. Figyeltem, ahogy a nap alábukik a felhők mögé, és a lenti kert elsötétül, megfosztva a fénytől. A nap újra előbukkant a felhők mögül, és narancs meg sárga árnyalatokat szórt szét a kerten. A tekintetem a kerten maradt, Viktor tekintete pedig rajtam.

"Arabella?" – szólt egy lágy hang a hátam mögül. Az egyik szolgáló dugta ki a fejét az erkélyajtón, és egy halvány mosolyt küldött felém.

Elvettem a napfényes kerten időző tekintetemet, és a szolgálóra néztem. "Igen?"

Rámosolyogtam; újnak és óvatosnak tűnt, ami a kúriában végzett munkát illette.

"Az Alfa Király az étkezőben várja önt, kisasszony." – A fiatal szolgálólány halványan elmosolyodott, majd meghajtotta a fejét.

Felálltam a székből, és ekkor jöttem rá, mennyire elgémberedtem. Mióta is ülhettem itt?

"Megyek ön után." – bólintottam, és behúztam hármunk mögött az erkélyajtót.

Némán sétáltunk végig a széles folyosón, én pedig azon kaptam magam, hogy még többet gondolkodom a helyzetemen.

"Szóval, hogy hívnak?" – mosolyogtam le a lányra. Nem lehetett több tizennégy évesnél.

Le kellett csillapítanom a fejemben zajló konfliktust, és a beszélgetés Julesszal segített.

Földszínű szemei elkerekedtek, majd laza vigyor húzódott az ajkára. "Julie, de szólíthat Julesnak."

"Mióta dolgozol itt, Jules?" – mosolyogtam vissza rá.

"Még csak pár napja." – Jules remegő lélegzetet vett.

Felkuncogtam a megtépázott idegein. "Nincs miért aggódnod. Már most előre elnézést kérek a jövőbeli rendetlenségeimért." Ezzel kiváltottam belőle egy kuncogást.

"Csak még sosem voltam ennyi likán körül. Magántanuló vagyok, úgyhogy nem igazán mozdulok ki itthonról." – vonta meg a vállát szomorúan.

Bólintottam. "Megértem, én sem járok el túl gyakran. Az itteni likánok nem olyan vészesek. Csak szólj, ha bárki gondot okoz."

Beléptünk az étkezőbe, és a tekintetem összekapcsolódott apáméval.

"Köszönöm, kisasszony." – vigyorgott Jules, majd megfordult és távozott.

Felsóhajtottam, és leültem az asztalhoz. Nem voltam túl éhes, úgyhogy csak piszkálgattam az ételt.

Néhány perc csend után apám megköszörülte a torkát. "Arabella, mi a baj?" – Vonta fel sötét szemöldökét.

Megforgattam a szemem, ő mindig tudta, ha valami nincs rendben. Most már csak el kellett döntenem, hogy be akarom-e mártani a nagybátyámat vagy sem.

Megvontam a vállam. "Csak gondolkodom néhány dolgon."

"Milyen dolgon?" – A szemöldöke még mindig a magasban volt. Apám nem az a típus volt, aki csak úgy annyiban hagy dolgokat.

Összeráncoltam a homlokom, és próbáltam kitalálni egy módot, hogy kifejezzem a gondolataimat anélkül, hogy leleplezném a nagybátyámat.

"Nos, tudom, hogy más vezetők is eljönnek a születésnapomra, hogy megpróbáljanak maguknak megnyerni." – ráncoltam a homlokom. "Azon gondolkodtam, hagyjam-e nekik."

Apám felköhögött, és nagyot kortyolt a borából. "Hagyd nekik?"

"Igen." – vontam össze a szemöldököm. "Legyek valamelyikükkel. Akkor a segítségünkre kellene sietniük, és ez talán levenne némi terhet a válladról." Nem tudtam nem észrevenni, milyen fáradtnak tűnt mostanában.

Apám ezüstszínű szeme elsötétült. "A nagybátyád beszélt veled, ugye?" – morogta.

"Micsoda?" – Erőltettem egy zavart grimaszt az arcomra. "Nem, nem beszélt velem."

"Teljesen egyedül jutottál erre a következtetésre?" – kérdezte szkeptikusan.

Megvontam a vállam. "Természetesen. Amit tegnap a vacsoránál mondtatok, az megragadt bennem. Ha tudok segíteni, nem kellene megtennem?"

Minél többet gondoltam arra, hogy lemondok a jövőbeli társamról, a gyomrom annál jobban görcsbe rándult. Nem tudtam, a többi likán hogyan csinálja. Honnan veszik az erőt ahhoz, hogy elutasítsák a másik felüket?

"Arabella, ez nem a te harcod." – Apám hangja szigorú volt, egy Alfa Király hangja.

Szólásra nyitottam a szám, de egy kézmozdulattal belém fojtotta a szót.

"Igen, tudom, hogy te veszed át a helyem, amikor leköszönök. De még nem köszöntem le, ezért ez az én harcom." – Apám hangja osztatlan figyelmemet követelte. "Nem fogod feláldozni az egyetlen boldogságodat egy olyan háborúért, amit egyedül is meg tudunk vívni. Mit gondolna az anyád?"

A szavai fájtak, de igaza volt. Még mindig nem tudtam elengedni a tényt, hogy ő és a nagybátyám nem mondtak el mindent.

"Azt hinné, megőrültem." – fújtam egyet, és töltöttem magamnak is egy pohár bort.

Apám megrázta a fejét, halvány mosoly játszott az ajkán. "Nem, nem őrültél meg. Csak össze vagy zavarodva."

"Köszi, apa." – mosolyogtam vissza rá.

A mosolya bevilágította a szobát, és meg sem tudtam mondani, mikor láttam utoljára így mosolyogni. "Bármikor, Bella."

"Mégis lenne egy aprócska dolog, amit meg akartam kérdezni." – Küldtem felé egy szégyenlős vigyort.

Apám felvonta a szemöldökét, felismerve ezt a bizonyos arckifejezést. "Ühüm, és mi lenne az?"

"Szóval Caroline meghívott egy buliba holnap este. Nem nagy dolog, de tudni akarta, hogy el tudok-e menni." – Csücsörítettem az alsó ajkammal. Ez a kifejezés már évek óta nem hatott rá, de nem ártott megpróbálni.

Apám felsóhajtott, én pedig folytattam: "Viktor végig velem lesz! És tudod, hogy én nem iszom úgy. Csak egy-két órát leszünk ott, ígérem."

Apám csendben maradt, ahogy elveszett a gondolataiban. "Nagyon helyes, de ha bármi történik, lépj velem kapcsolatba elmelinken. Megértetted?"

"Igenis, Alfa Király úr." – sugároztam rá, figyelmen kívül hagyva a kuncogását és a szemforgatását.

Miután a vacsora befejeződött, a hátralévő időmet a hálószobámban töltöttem. Néhány felém vetett pillantás után Viktor is a saját szobájába ment.

Megkönnyebbülést éreztem, amikor észrevettem, hogy a fürdőszobát kitakarították, és az ajtót kicserélték.

A változatosság kedvéért ezúttal sikerült időben felébrednem. Épp ahogy levettem a trikómat és felvettem egy sötétlila melltartót, Viktor bekopogott a szomszédos ajtón.

"Gyere be!" – kiáltottam ki, próbálva elrejteni a hangomból az izgatottságot és a szórakozottságot.

Viktor földbe gyökerezett lábbal állt meg, amikor észrevette, milyen lenge öltözetben vagyok. A kedvenc lila melltartómat és a hozzá illő bugyit viseltem.

Obszidián szemei lassan végigsiklottak a testemen, a tekintete perzselő nyomot hagyott a bőrömön. Aztán lehunyta a szemét, és elfordította a fejét, mintha magát szidná, amiért egy pillanatra elveszítette az irányítást.

Az ajkaim félmosolyra húzódtak a vándorló tekintete láttán, és élveztem az izgalom hullámát, ami végigfutott a gerincemen.

Viktor minden egyes vele töltött nappal csak egyre vonzóbbnak tűnt, már ha ez egyáltalán lehetséges volt.

A kíváncsiságom ártalmatlan játéknak indult, de mostanra állandó viszketéssé vált, ami az elmém mélyén dübörgött.

Ha a tekintetemet a kócos haján tartottam, az ujjaim a vágytól bizseregtek.

Felvettem a ruháimat, és lementem a filagóriába. Megkönnyebbültem, amikor Shannon és Caroline is üdvözölt.

Elkezdtem a szokásos rutinomat, és megreggeliztem a filagóriában. Halványan hallottam, ahogy Caroline és Shannon beszélgetnek, de a figyelmemet a minket körülvevő, nyíló virágok kötötték le.

Sok virág már teljesen kivirágzott, és a filagória körül a színek és illatok kakofóniája örvénylett. Rovarok repdestek virágról virágra, élvezve a ragyogó napsütést és a virágok lágy aromáját.

"Föld hívja Arabellát! Halló?" – kizökkentem a gondolataimból, amikor Caroline meglengette a kezét a látóteremben.

Megráztam a fejem. "Mi az?" – Körbenéztem egy pillanatra, és összeráncoltam a homlokom, amikor észrevettem, hogy Shannon elment.

"Hová ment Shannon?" – ráncoltam a homlokom, és egy szőlőszemet dobtam a számba.

Caroline megforgatta a szemét. "Helyettesít valakit a munkahelyén, és el kellett mennie. Ha nem lennél annyira elveszve a saját fejedben, hallottad volna." – kuncogott Caroline.

"Ó, a fenébe." – sóhajtottam. Ez is egy olyan tulajdonság volt, amit az anyámtól örököltem. Mindketten képesek voltunk annyira elveszni a minket körülvevő világban.

Caroline megvonta a vállát. "Tudja, milyen vagy, nem vette magára."

"Később írok neki egy üzenetet." – sóhajtottam.

"Mielőtt megint elvesznél, mit mondott apád a ma estéről?" – Caroline magas hangja újra befurakodott a fejembe.

Félmosolyra húztam a szám. "Azt mondta, igen, de csak egy vagy két órára."

"Az bőven elég idő, hogy mindkettőnknek találjunk egy pasit." – Caroline elvigyorodott, és a tekintete Viktorra villant.

Megforgattam a szemem. "Nem azért megyek oda, hogy barátot találjak."

"Viktor is jön velünk?" – mosolygott Caroline, miközben a haja egyik tincsével játszadozott, és őt bámulta.

"Naná, ő a testőröm." – nevettem.

Caroline kiöltötte rám a nyelvét. "Vegyél fel valami csinosat. Rövid ruha és magassarkú, nincs kivétel." – Rám szegezte az ujját, én pedig felnevettem.

Tizennégy éves koromban tanultam meg sikeresen magassarkúban járni. Bár nem ez volt a kedvenc lábbelim, valójában egész jól éreztem magam benne. Meghosszabbította a lábakat, és szexibbé, magabiztosabbá tett minden lányt, aki viselte.

"Akarsz kölcsönkérni valamit a gardróbomból?" – vontam fel rá a szemöldököm. Bár a testalkatunk teljesen más volt, voltak olyan holmijaim, amik jók lehettek rá.

Caroline hálás mosolyra húzta a száját. "Köszönöm! Ráadásul ugyanakkora a lábunk, úgyhogy ki fogom rabolni a cipőgyűjteményedet is."

"Nekem megfelel." – ugrattam. Évek óta megszállottja volt a cipőgyűjteményemnek.

"Legyél kész este tízre. Elöl találkozunk." – csicseregte Caroline. "És el ne késs!"

"Igenis, asszonyom" – nevettem.