*Ki a fene ez a nő?* – tűnődött Matteo. Majdnem egy órája aludt el rajta a lány, amikor ő végre képes volt megzabolázni kaotikus gyászát. Ez a nap volt élete egyik legrosszabb napja, leszámítva azt, amelyiken közölték vele, hogy az anyját és Antoniót meggyilkolták. Látni, ahogy mindkét koporsót egyszerre eresztik le az apja sírköve mellé, a vér és a gyűlölet bosszúszomjas ködébe taszította az elméjét. Meg akarta találni a felelősöket, és minden egyes szervüket ki akarta szedni a seggükön keresztül, amíg üres bőrzsákok nem lesznek.

*Bonnie* álmában morgolódott, ahogy próbált kiszabadulni a férfi szoruló szorításából. Matteo kényszerítette magát, hogy ellazuljon, és egy pillanattal később a lány is ezt tette. Sóhajtott egyet, és az arcát a férfi nyakához dörzsölte, mielőtt visszaesett volna mély álmába. A férfi ismét végigsimított mahagóni haján. Istenem, lélegzetelállítóan gyönyörű volt. Az egyetlen hátulütője annak, hogy rajta aludt, az volt, hogy nem láthatta lenyűgöző jégkék szemeit, amik egyenesen átláttak a maszkján, és lángba borították a szívét.

Ha egy héttel ezelőtt történt volna, és a lány odalépett volna hozzá, egy másodpercet sem várt volna, mielőtt kiviszi a bár mosdójába, és ájulásig dugja, amíg a lány meg nem esküszik, hogy örökké az övé lesz. Még ha egy utolsó, rohadék vipera is lett volna, le tudta volna nyelni a gömbölyded, nőies teste birtoklásáért cserébe, ami a férfi ősi énjéhez szólt. Hogy rájött, a lánynak még aranyból is van a szíve, és az esze is olyan éles, mint a kedvenc kése, azt jelentette, hogy Matteo számára befellegzett... Kivéve, hogy tudta, mi ez. Egy éjszakás kaland. Ő maga is megmondta. Csak azért ment vele haza, hogy ne kelljen még egy fizetséggel szembenéznie. A tekintete a lány jobb kezén lévő gyűrűre tévedt. Látta, ahogy babrál vele, miközben egész este a szeme sarkából figyelte. Amikor odasétált, és tüzet kért tőle, arra gondolt, Isten biztosan úgy döntött, hogy megajándékozza egy cseppnyi szánalommal.

Természetesen tudta, ki ő, abban a pillanatban, ahogy meglátta Malloryval és Louis menyasszonyával. Protokoll volt, hogy amikor az emberei közül valaki házasodni akart, kiterjedt háttérellenőrzést végeztek a leendő rokonokon. Átfutotta a jelentést, amit a másodparancsnoka adott neki, amíg rá nem bukkant a mostohanővér fényképére. Őszintén szólva nem emlékezett a nevére, de azokat a szemeket bárhol felismerte volna. A kapott fényképen a lány és egy másik férfi volt, aki szorosan átkarolta a derekát. Olyan erősen és olyan perzselő féltékenységgel bámulta a férfit, hogy meg is lepődött, hogy a papírlap nem kapott lángra.

– Még mindig ébren vagy – suttogta a nő, amitől a férfi összerezzent. Karjait még jobban a férfi mellkasa köré fonta, a kezeit pedig a háta és a puha matrac közé fúrta.

– Mhmm – válaszolta a férfi, lassan fújva ki a levegőt, hogy ne árulja el felelőtlen gondolatmenetét.

– Azt hittem, azt mondtad, ez mindig működik – mormolta a lány, még mindig félálomban.

– Még sosem próbáltam – vallotta be a férfi.

A rajta fekvő test megmerevedett. Szorosabbra fogta a szorítását, hogy megakadályozza, hogy a lány felüljön rá, de ő mégis felnyomta magát a könyökére. Összeszűkült szemmel nézett a férfira, aki elfojtott egy nevetést a megfélemlítőnek szánt arckifejezésen.

– Te azt mondtad...

– Hazudtam – vágott közbe a férfi egy enyhe vállrándítással.

– Miért?

– Cserkész vagyok. Láttam egy nőt, akinek segítségre volt szüksége, és aszerint cselekedtem. Ez része az eskümnek – mondta, és a hüvelykujjával végigsimított az arcán.

Mellkasából az arcába kúszott a vörös forróság, a férfi pedig elfojtott egy nyögést. Megmozdította a csípőjét, hogy a lány ne érezze a férfi iránta érzett vágyának bizonyítékát. A legutolsó dolog, amit akart, hogy a lány elfusson.

– Több száz módja lett volna, hogy elhitessem azokkal a nőkkel, hogy hazajöttem veled.

– Egyik sem mérhető ahhoz, hogy tényleg hazajöttél velem – mondta a férfi.

A lány felhorkant, de visszafektette az arcát a férfi mellkasára. A férfi remélte, hogy a mozdulattól a lány nem érzi, ahogy a szíve a bordáinak csapódik. – Szóval mi volt a terv? Várni, amíg mélyen elalszom, hogy lépj?

– Nem akartam lépni – biztosította a férfi, képtelen lévén megállni, hogy ujjai ne csússzanak le a lány hátán.

– Akkor mit *akarsz*, Matteo? – kérdezte a lány.

Matteo szája kiszáradt, és a keze megállt a lány hátán. Lehunyta a szemét, ízlelgetve a saját valódi nevének hangzását valaki másnak az ajkán. Mennyire szerette volna, ha újra és újra hallhatná, lehetőleg egy mély, beteljesedett nyögéssel kísérve. Tudta, mi ez. Lehet, hogy nem emlékszik a lány nevére, de azt tudta, hogy nem New Yorkban él. Ebből nem lesz semmi. Szerencsés lenne, ha megkóstolhatná az ajkait, mielőtt holnap elrohan a húga esküvőjére.

– Matteo?

A nevének újbóli hallatán a maszkja utolsó darabkái is szilánkokra törtek. Nyelt egyet, és szorosabban szorította magához a lányt, mintha az igazság hallatán az azonnal kirohanna az ajtón.

– Nem akartam egyedül lenni – vallotta be végül.

Eltelt néhány pillanat csendben. Épp amikor kezdte azt hinni, hogy a lány elaludt, megszólalt. – Hogy hívták őket?

Matteo lenyelte a gombócot a torkában. – Valentina és Antonio.

A nő úgy mozdította a fejét, hogy az álla a férfi mellkasán pihenjen. Szemei csillogtak, ahogy a férfi arcát tanulmányozta. – Mi a kedvenc emléked róluk?

Matteo felnézett a mennyezetre. Gondolkodott néhány percig, a lány pedig nem sürgette. – Főzés. Az apám mindig elfoglalt volt a munkával, de anyám mindig szakított ránk időt. Szinte minden este együtt főztünk. Még amikor hormonoktól túlfűtött tinédzser voltam, akkor is fülön csípett, és egy sodrófával hadonászva parancsolgatott nekem a konyhában.

– Mi volt a feladatod a konyhában? – faggatta a lány.

– Én mindig a húsért feleltem – suttogta.

– És Antonio?

Matteo megköszörülte a torkát, ahogy hirtelen eszébe jutott, hogy az öccse egy fellépőn áll, hogy elérje a pultot. – Tony mindig vágott. Imádta a késeket.

– Veszélyes fiatalembernek hangzik.

– Nem, Tony nem. Neki sosem az élet sötétebbik oldala volt megírva. Párizsban tanult, hogy cukrász legyen, amikor... – Nem tudta kimondani.

– Mi volt az, ami miatt anyukád mindig nyaggatott?

Matteo ráncolta a homlokát, és lenézett a lányra. – Mi?

– Mindenkinek megvan a maga heppje. Az enyém az éjszakai kiszökés volt. „El fognak rabolni!” – mindig ezt mondta az anyám. A te anyukád mit mondott?

– Dilisdoki vagy, vagy mi?

A lány elmosolyodott, és a férfi szíve fájdalmasan összeszorult. – Könyvelő.

– Nem, nem vagy az.

– Megvan a bizonyítványom róla – vitatkozott a lány. – És csak húzod az időt.

Matteo a tenyerébe fogta a lány arcát, és bárcsak megcsókolhatta volna. Az biztosan segített volna témát váltani. Kifújta a levegőt. – „Ne végezd úgy, mint az összes többi férfi a családban. A végén egyedül maradsz.”

Matteo megszakította a szemkontaktust, ami azzal fenyegetett, hogy élve kibelezi. A lány torka megmozdult, ahogy próbált kitalálni egy módot a megvigasztalására. Nem volt rá szükség. Nem volt lehetséges. A férfi az ablakot bámulta, ahol a város fényei sosem halványultak el.

– Az utolsó két ember, aki igazán ismert, elment, és én nem tudtam megadni nekik azt, amit nekem szántak.

– Én nem mondanám ezt – suttogta a lány. A férfi lenézett, de a lány most már kinézett az ablakon. Egy pillanattal később jégkék szemei összefonódtak a férfiéval. – Én már ismerlek... Egy kicsit mindenesetre... Eléggé. Aludj, Matteo. Többé nem vagy egyedül. Ma éjjel nem.