– Természetesen. – Louisa egyhajtásra kiürítette a poharát, majd töltött magának még kettőt, és azokat is felhajtotta. – Ez így elég, Foster úr? – Erőltetett egy mosolyt az arcára.

A közelben Vivian észrevette, hogy teljesen figyelmen kívül hagyják, miközben azt nézte, ahogy Louisa ügyesen lavírozik e ravasz üzletemberek között.

Mivel nem akart alulmaradni, merev mosollyal megemelte a saját poharát: – Foster úr, korábban tévedtem. Túl hirtelen felindulásból cselekedtem. Ezt az italt önnek szánom... tekintse bocsánatkérésnek.

Bár szavai bocsánatkérőek voltak, a viselkedése leereszkedő maradt.

Mivel egy burokban nevelt örökösnő volt, mindenféle üzleti vacsoratapasztalat nélkül, naiv módon azt feltételezte, hogy egyszerűen a felszólalása is elég ahhoz, hogy kivívja a férfi tiszteletét.

De elfelejtette, hogy David olyasvalaki volt, akit korábban már megsértett.

Az aláírási kísérlet során, amikor David megpróbált illetlenül közeledni hozzá, a lány alaposan megalázta őt.

Így hát David most rá sem pillantott, még kevésbé méltányolta a gesztusát.

A lány kínosan érezte magát, de mivel már megszólalt, végig kellett csinálnia.

Túl gyorsan ivott – az alkohol égette a torkát, fuldokolni kezdett és köhögött.

A mellette ülő George megveregette a hátát.

Elvette a kezéből a poharat, és hűvösen Davidhez fordult: – Az asszisztensem nemrég fejezte be az egyetemet, és nem bírja az alkoholt. Foster úr, én iszom meg ezt az ő nevében. Kérem, ne haragudjon egy fiatal nőre.

Ezzel a mozdulattal egyetlen hajtásra kiitta a Vivian poharában maradt alkoholt.

Ez a gesztus egyértelműen jelezte, hogy Vivian az ő védelme alatt áll. Bárki, akinek van egy kis szociális érzéke, a férfi iránti tiszteletből elnézné Vivian korábbi hibáját.

De elfelejtette, hogy Louisa még mindig az asztalnál ül.

Ezt a jelenetet látva Louisa hirtelen úgy érezte, hogy a három pohár ital égeti a gyomrát; nyomorultul érezte magát, és a hányinger is kerülgette.

Hogy a helyzet még rosszabb legyen, David folyamatosan újratöltötte a poharát, egyértelműen azzal a szándékkal, hogy leigya.

Ezt látva George végül mutatott némi aggodalmat, és a kezét a lány poharára tette. – Megiszom Forbes kisasszony részét is.

– Capulet úr, ön igazán lovagias – mondta mosolyogva David.

– Valóban, Capulet úr, az asszisztense és a titkárnője helyett is iszik. Nem lesz ez egy kicsit sok? – szólt közbe egy másik kolléga.

Bár az ő státuszuk messze elmaradt George-é mögött, ők a Taylor Groupot képviselték, és nem áldozhatták fel a vállalat méltóságát.

Ráadásul egy üzleti vacsorán George viselkedése a Taylor Group iránti tiszteletlenséget is jelezte.

Nekik volt igazuk – nem volt mitől tartaniuk.

A harmadik kolléga hozzátette: – Pontosan. Ha mindenki helyett iszik, hogyan tudnánk folytatni? Mit szólna ehhez: válasszon ki egy személyt, aki helyett iszik, és ne mindkettőt. Mit szól hozzá?

Mielőtt a férfi befejezte volna a mondatot, George arckifejezése már ijesztően fagyossá vált.

Az egész különszoba síri csendbe burkolózott.

Louisa csendben maradt. Tudta, hogy ha George ragaszkodik ahhoz, hogy megvédje őt az ivástól, a Taylor Group képviselői nem fognak túlságosan erősködni. A legrosszabb kimenetel az lenne, ha nem sikerülne aláírni a szerződést.

De csendben akart maradni, hogy lássa, George melyik lehetőséget választja.

Ebben a pillanatban Vivian reménykedő szemekkel nézett rá. – George, én nem akarok inni.

Beszéd közben az asztal alatt beleakasztotta az ujjait a férfi kezébe.

A férfi megszorította a kezét, és olyan pillantást vetett rá, amely azt súgta: Ne csinálj bajt.

Mindenki más számára, aki ezt figyelte, a jelenet kifejezetten intimnek tűnt.

Az asztalnál ülő férfiak mind sokatmondóan elmosolyodtak. – Úgy tűnik, a választása már egyértelmű.

George valóban arra gondolt, hogy Vivian, akit egész életében elkényeztettek, nem tudna megbirkózni egy ilyen helyzettel.

Louisa más volt – ő hozzászokott ahhoz, hogy mindenféle ügyféllel bánni tudjon. Bármilyen nehezek is voltak, mindig talált megoldást.

Ma neki kell hagynia, hogy a lány intézze el a dolgot.

Majd később kárpótolja érte.

Nem is sejtette, hogy Louisának súlyos gyomorbetegsége van. Az alkoholfogyasztás gyomorvérzést okozhatna nála, aminek pusztító következményei lehetnek.

A lány erősen a szájába harapott, nem szólt semmit; szája sarkában keserű mosoly játszadozott.

Úgy tűnik, az ő szenvedése kevesebbet jelentett, mint Vivian egyszerű „George”-a.

A körülötte felhangzó sértő nevetéstől zúgni kezdett a feje, és elhomályosult a látása.

Aztán David ismét átnyúlt, hogy újratöltse a poharát. – Forbes kisasszony, folytassuk!

Louisa egy pillanatra lehunyta a szemét, küzdve azért, hogy megőrizze a hidegvérét. Rámosolygott Davidre: – Ha inni akar, én természetesen társaságot nyújtok önnek. De mielőtt innánk, nem kellene először a projektet megbeszélnünk?

David figyelmen kívül hagyta a javaslatát. Miután megtöltötte a poharát, hátradőlt, és elmosolyodott. – Mi ez a rohanás, Forbes kisasszony? Még nem is evett semmit. Épp arra gondoltam, hogy a hal íze egy kicsit ízetlen. Meg kellene kóstolnia.

Minden jelenlévő elég ravasz volt ahhoz, hogy megértse az utalást: ha meg akarják kötni az üzletet, a Capulet Groupnak jobb feltételeket kell kínálnia.

A szerződést már véglegesítették – ez a hirtelen követelés semmivel sem volt kevesebb, mint zsarolás.

George arca elsötétült.

Megengedhette magának a haszonkulcs csökkentését, de amint ezt megteszi, a Capulet Group kiszolgáltatott helyzetbe kerülne.

Hogyan tarthatná fenn a cége a pozícióját egy ilyen engedmény után?

Sokatmondó pillantást vetett Louisára – még ha nem is tudják ma aláírni a szerződést, a feltételekből semmiképpen sem engedhetnek.

Louisa viszonozta a pillantását egy rövid pillanatra, majd nyugodtan rámosolygott Davidre. – Nos, Foster úr, mit gondol, mennyi „só” lenne még megfelelő? Talán egy pontos százalék?

Belement David metaforájába, próbára téve az alsó határt.

Az egyetlen személy az asztalnál, aki nem értette a kódolt beszélgetésüket, Vivian volt.

Közelebb hajolt George-hoz, és odasúgta: – George, Forbes kisasszony buta? Hogyan lehet a sót százalékban mérni?

George nem válaszolt, csak sötét pillantást vetett Louisára.

Louisa ügyet sem vetett rá.

David, hallva a kérdését, széles mosolyra húzta a száját. – Még húsz százalék megteszi.

Louisa mosolyogva bólintott. – Húsz százalék bizonyosan kivitelezhető.

Amint ezt kimondta, mindenki arckifejezése megváltozott.

George szigorú pillantást vetett rá. Világossá tette az álláspontját – mit csinál ez a nő?