Norward városa.

A társult kórház egyik szerény kórtermében.

– A lányom agyrázkódást kapott egy eséstől, és az iskolájuk csak ennyit hajlandó fizetni? Mi van, ha maradandó károsodást szenved, és nem tudja folytatni a tanulmányait? Tönkremenne az élete. Ki vállalja ezért a felelősséget?! Megmondom magának, ha ma nem fizetnek ki legalább tizenötezer dollárt, a rendőrségen találkozunk. Gondoskodni fogok róla, hogy mindenki megtudja, hogyan kezeli az iskolájuk ezeket a helyzeteket, és hogy az iskolájuk nem működhet tovább.

– Mrs. Jenkins, kérem, legyen észszerű! A lánya már nem kisgyerek, aki a tanárok folyamatos felügyeletére szorul. Ráadásul a lánya azért esett le a lépcsőn, mert túlsúlyos. A felelősség teljes mértékben őt terheli. Az iskola megtette a tőle telhető legtöbbet azzal, hogy kifizette az orvosi költségek felét.

– A lánya tanulmányi eredményei gyengék. Az osztály utolsó diákjai közé tartozik, és hiányzik belőle a motiváció a fejlődésre. Ráadásul negatívan befolyásolja a többi tanuló munkáját. A diákok már nem is egyszer panaszkodtak nekem. Néhány napja ráadásul randevúzni kezdett, és reggelit hozott egy fiú osztálytársának, ami súlyosan rombolja az iskola szellemiségét. Annak a fiúnak a szülei is felkerestek.

Eleanor Dawson csípőre tett kézzel, házsártosan fakadt ki: – Tehát azt mondja, hogy az iskolájuk nem akar fizetni, igaz?

A vita egyre hevesebbé vált.

Hirtelen egy hideg hang szakította félbe őket: – Hallgassanak el, mindannyian!

Eleanor és a férje, az osztályfőnök, valamint az igazgató elnémultak, és a kórházi ágyon fekvő, túlsúlyos lányra néztek.

Vérárnyék felült az ágyon, és megnyomta sajgó halántékát. A törékeny ágy megcsikordult a mozdulatától.

Az éles fájdalom a tarkójából az egész testébe kisugárzott, mire összeráncolta a homlokát, és lassan helyezkedett.

Hirtelen Vérárnyék megérzett valamit. Masszírozó mozdulata váratlanul megállt. A következő pillanatban tágra nyílt a szeme.

Nem halt meg?

Gyorsan végigpásztázta a kórtermet. Tekintete az ágya végében álló négy, átlagos külsejű emberre esett.

– Kik maguk?

Vérárnyék szeme összeszűkült, amikor megszólalt. Ez nem az ő hangja volt. Azonnal a torkához kapott, de ekkor észrevette a vaskos kart, amit felemelt.

Mélyen összeráncolta a homlokát.

Mi folyik itt?

A négy ember megdöbbent a kérdésétől.

Eleanor egyenesen a tanárnak rontott, és patáliát csapott. – Nézze meg, mivé lett a lányom! – kiabálta. – Az iskolájuk csak egy csekély összeget fizet az orvosi költségekre. Maguk egyszerűen embertelenek és szívtelenek!

Az osztályfőnök, egy negyvenes éveiben járó, fekete keretes szemüveget viselő férfi zavarba jött. – Mrs. Jenkins, kérem, nyugodjon meg! – felelte.

– Isabelle, én vagyok az apád. Nem ismersz meg?

– Isabelle, ne ijesztgess engem! Még mindig nem ébredtél fel teljesen? Nézd meg jól, kik vagyunk.

A lány azonban csak a vastag karját bámulta.

Ebben a pillanatban a tévéből a hírek szóltak: – Ma reggel 7 óra 10 perckor felrobbant egy magányos sziget Brookhavenben...

Vérárnyék a tévére nézett.

Mielőtt reagálhatott volna, hirtelen olyan emlékek áradata zúdult rá, amelyek nem az övéi voltak, amitől összeráncolta a homlokát.

Eleanor épp a pénz miatt veszekedett az osztályfőnökkel, miközben a férje és az igazgató aggodalmukat fejezték ki.

A feje lüktetett a fájdalomtól. Nem bírta tovább, és így szólt: – Kérem, mindannyian menjenek ki!

– Hagyd abba a zajongást. Isabelle csak most ébredt fel. Hagyjuk pihenni. Ha van valami, beszéljük meg kint. – Isabelle apja végre felállt, és kiparancsolta a szüntelenül hangoskodó Eleanort a kórteremből.

A kórterem végre elcsendesedett. Vérárnyék rendkívüli nyugalmat őrzött, és belélegezte a levegőben terjengő halvány fertőtlenítőszagot.

Eleanor hangoskodása a kinti folyosón visszhangzott.

Vérárnyék bement a mosdóba, és több mint tíz percig nézte ismeretlen arcát a tükörben. A vonásai egészen tiszták voltak. Bár a teste kövér volt, az arca nem volt túlságosan pufók, a bőre pedig világos volt és ragyogó.

Ha lefogyott volna, egészen jól nézett volna ki.

– Isabelle.

Egy idő után a lány kimondta ezt a nevet a tükör előtt.

Úgy tűnt, ez a név kötődik hozzá.

Lélekvándorlás?

Ezt nem volt nehéz elfogadnia, hiszen már sok furcsa dolognak volt szemtanúja.

Alig tíz percnyi állás után a teste már megfeszült. A lábai gyengék voltak, nemcsak a fejét ért ütés miatt, hanem a testmozgás hiánya miatt is, ami fizikai gyengeséget eredményezett.

Vérárnyék tudni akarta, hogyan sikerült ennek a testnek egyszerre terebélyesnek és törékenynek lennie.

Milyen kár. Vasfalként erős teste darabokra szakadt. Évekig tartó, intenzív edzés után végül az óceán halainak eledelévé vált.

Vérárnyék lehunyta a szemét. Amikor újra kinyitotta, már teljesen elfogadta ezt az új testet és identitást.

Isabelle.

Jól hangzott. Sokkal emberibb, mint a Vérárnyék.

Visszatért a kórterembe. A kinti folyosó csendes volt. Az orvos belépett, és hozta a kórlapot, hogy megvizsgálja őt. – Te vagy Isabelle?

Felemelte ragyogó tekintetét, és így felelt: – Igen, én vagyok.

Taragon városa, a Harris-rezidencia.

Egy visszafogott, mégis fényűzően berendezett dolgozószobában egy férfi ült az íróasztalánál, előtte egy dokumentummal.

– Milyen kár – mormolta a férfi.

Hangja mély és vonzó volt, sajnálattal átitatva.

Egy pillanattal később ismét felsóhajtott. – Micsoda pazarlása egy zseninek. – Ezúttal sajnálkozása sokkal egyértelműbb volt.

Tekintete a dokumentumra esett. A rajta szereplő név „Vérárnyék” volt.

Ennek a megfoghatatlan, zseniális bérgyilkosnak – akinek a nemét sokan nem ismerték – a legtöbb adata ott hevert ez előtt a férfi előtt.

Isabelle egy éjszakát töltött a kórházban, másnap pedig édesanyja, Eleanor sürgetésére korán hazament.

– Gyorsan öltözz át, és menjünk haza! Az iskola csak minimális kártérítést adott nekünk, és nem engedhetjük meg magunknak a kórházi számláidat.

Eleanor odadobta a hozott ruhákat Isabelle-nek, és folyamatosan a csekély kártérítés miatt panaszkodott.

Isabelle tekintete hideg volt, ahogy mozdulatlanul ült a kórházi ágyon.

– Igyekezz, mire vársz? Hamarosan munkába kell mennem. Majd te pótolod ki, ha elkések, és levonják a fizetésemből?

Mindig a pénzről beszél.

Vérárnyék arra gondolt, hogyan vette át Isabelle testét. Úgy döntött, eltűri ezt a nyers és fukar anyát.

Miután elhagyták a kórházat, Eleanor otthagyta őt, és adott neki harminc centet a buszjegyre. A kezébe nyomta a kulcsokat, majd elment dolgozni.

Az eredeti tulajdonos memóriájára hagyatkozva Isabelle hazatért. Mielőtt belépett volna a lakóövezetbe, belebotlott egy jóképű fiúba.

A kék-fehér iskolai egyenruhát viselő fiú tele volt fiatalos energiával, de kissé vékony és hallgatag volt.

Bár Eleanor rosszindulatú volt, figyelemre méltó szépséggel rendelkezett, ami hozzájárult büszke és arrogáns viselkedéséhez.

Az előtte álló fiú örökölte Eleanor génjeit.

Amikor a fiú meglátta Isabelle-t, egy pillanatra megállt. Tekintete a lány fejére tekert kötésre vándorolt.

Isabelle szintén alaposan szemügyre vette.

Talán a korábbi Isabelle hozzászokott ahhoz, hogy alázatos legyen, és kerülje a szemkontaktust, ezért mostani viselkedése meglepett homlokráncolásra késztette a fiút.

Amikor a fiú közelebb lépett, Isabelle észrevette, hogy a bal lábára kissé biceg.

Ethan egy szót sem szólt, de ahogy elment mellette, a kezébe nyomott valamit, mielőtt a hátizsákjával továbbment volna az iskolába.

Isabelle a kezében lévő zsemlére nézett.

Az öccse nem örökölte anyjuk kíméletlen természetét.

Egy agyrázkódás nem apróság, és az orvos nem értett egyet Isabelle hazabocsátásával. Eleanor azonban túl fukar volt ahhoz, hogy kifizesse a kórházi tartózkodást. Így hazaérve Isabelle nem tett mást, mint egyenesen az ágyba bújt, és elaludt.

Egészen sötétedésig aludt.

– Kövér disznó, te tényleg egy reinkarnálódott malac vagy. Egész nap csak eszel és alszol. Miért nem döglesz meg?

Amikor Isabelle kinyitotta a szemét, Laylát látta az ágya mellett állni, aki undorral és gyűlölettel meredt rá.

– Mit bámulsz? Kelj fel, és egyél! Még ahhoz is külön hívni kell, hogy egyél? Még egy nyomorék is hasznosabb nálad! – mondta Layla, majd elfordult, hogy kimenjen, mert egy másodpercet sem akart tovább a szobában tölteni.

Ilyen külsővel és jellemmel ő valóban Eleanor kiköpött mása volt.

Isabelle felült, és rájött, hogy ez a család meglehetősen abnormális, különösen a feltételezett húga, Layla.

Isabelle, aki megörökölte a korábbi tulajdonos emlékeit, túlságosan is jól tudta, milyen mértékű zaklatást kellett elszenvednie ettől a „szerető húgtól”.

Fiatal, de romlott a szíve. Tényleg ráfért egy lecke!