A Coleman család a városon kívüli viskókban élt, egy világra a Xander család fényűzésétől.

A rohadó zöldségek és a szemét bűze töltötte be a levegőt, amit a nyári hőség még elviselhetetlenebbé tett. A szag fojtogató volt.

Sierra arckifejezése azonban rezzenéstelen maradt.

Tizenöt évet élt itt. Hozzászokott.

Különben is, a börtönben sokkal rosszabb szagok voltak.

Nem volt biztos benne, hogy Colemanék még mindig itt élnek-e.

Végtére is a Xander család tekintélyes összeget adott nekik – bőven eleget ahhoz, hogy életük végéig kényelemben élhessenek.

A nevelőszülei megváltoztatták a telefonszámukat, így nem tudott kapcsolatba lépni velük.

Kockázatos volt idejönnie.

De úgy tűnt, a szerencse mellé szegődött.

Amint belépett a sikátorba, meghallotta nevelőapját, James Colemant, ahogy frusztráltan ordibál.

"Már megint bőgsz? Mást sem tudsz csinálni! Mi van, temetésen vagy, vagy mi? Nem csoda, hogy folyton veszítem a pénzt – biztos a te balszerencséd ragad át rám!"

Ezután valami a padlóhoz csapódott, majd egy nő könyörgő hangja hallatszott.

Sierra megtorpant.

Ez a jelenet túlságosan is ismerős volt.

Amióta csak az eszét tudta, ezek a hangok visszhangoztak a házban.

Később, amikor a sértések és az ütések már ellene irányultak, nem vágyott másra, csak arra, hogy elmeneküljön.

Gondolataiba mélyedt, amikor—

Csattanás!

A bejárati ajtó kivágódott.

Egy részeg férfi botorkált ki, káromkodva köpött egyet a földre.

"Haszontalan r*banc… rohadt balszerencse… átkozott pénzszívó—"

Motyogása hirtelen abbamaradt, amikor meglátta az ott álló Sierrát.

Pislantott párat, majd megdörzsölte homályos szemeit.

Amikor rájött, hogy tényleg ő az, tompa tekintete felragyogott az izgalomtól.

"Sierra Coleman? A lányom! Visszajöttél, hogy meglátogass!"

James vigyorgott, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a lány karját.

Sierra hátralépett, könnyedén kikerülve őt.

A férfi arca elsötétült, mintha dühbe akarna gurulni, de valami visszatartotta.

Erőltetett mosollyal taktikát váltott.

"Gyere be! Anyád is itt van!"

"Yulia! Yulia! Itthon van a lányunk! Gyere ki!"

Szinte azonnal egy feldagadt, zúzódásos arcú nő szaladt az ajtóba.

Sierra nevelőanyja – Yulia Lewis.

"Sierra…"

Yulia suttogta a nevét, és a lány keze felé nyúlt.

De Sierra kitért az érintése elől.

Kínos csend következett.

James összevonta a szemöldökét, és félrelökte Yuliát.

"Hülye nő, nem látod, hogy Sierra már egy Xander? Azt hiszed, csak úgy bárki hozzáérhet?"

Aztán mosolyogva visszafordult Sierrához.

"De Sierra, neked jó szíved van. Mégis visszajöttél, hogy megnézz minket. Nem úgy, mint az a hálátlan kölyök – mi adtunk neki életet, de egyszer sem nézett vissza!"

Miközben beszélt, az orra alatt szidta Denise-t.

"Azt mondják, az számít igazán, aki felnevel, nem az, aki a világra hoz. Azt hiszem, ez az igazság, mi? Nem gondolod, Sierra?"

Sierra James mohó arckifejezését nézte.

Pontosan tudta, mit akar.

Ajkait gúnyos mosolyra húzva így szólt: "Mr. Coleman, nekem nincs pénzem."

James hamis kedvessége egy pillanat alatt semmivé foszlott.

Hangja dühösen megemelkedett.

"A Xander család lánya azt mondja, hogy nincs pénze? Te hálátlan kis dög! Tizenöt évig neveltelek – a pokolba is, ennyi idő alatt még egy kutya is tanult volna egy kis hűséget!"

Felrúgott egy közeli sámlit, és megragadta Sierrát a gallérjánál fogva.

"Nem érdekel – ma pénzt fogsz adni nekem."

"Ha nem, meztelenre vetkőztetlek, és kidoblak az utcára! A Xander család nem akarna ekkora megaláztatást, ugye?"

Sierra arca kifejezéstelen maradt.

"Kimeztelenítve is kidobhat az utcára, őket akkor sem érdekelné."

A hangja hátborzongatóan nyugodt volt.

"A Xander család már megszakított velem minden kapcsolatot. Nem hallotta?"

James szorítása meglazult.

Káromkodása hirtelen abbamaradt.

Nyilvánvalóan hallott már róla.

Irritációja egyre nőtt.

Azt feltételezte, hogy Sierra azért jött, hogy pénzt hozzon nekik.

De nem volt semmije.

Frusztráltságában felemelte a kezét, hogy megüsse – amit korábban már számtalanszor megtett.

"Te haszontalan utolsó—"

De mielőtt az ütés célba ért volna, Sierra megragadta a csuklóját.

Hideg derültség csillant meg a szemében.

"Csak próbálja meg."

James lefagyott.

Most először látta meg őt igazán.

Magasabb volt, mint ahogy emlékezett rá, mostanra majdnem egy magasak lettek.

Már nem egy védtelen kislány volt.

"Azt hiszi, a semmiért töltöttem három évet a börtönben?"

Sierra feltűrte az ingujját, felfedve egy hosszú, cakkos heget a karján.

James nyelt egyet.

Csak most tudatosult benne igazán.

A lány ült.

Hideg futott végig a hátán.

Kiszabadította a karját, és oldalra köpött. "Tch. Balszerencse."

Aztán Sierrát félrelökve elviharzott – szinte mintha menekülne.

Csak miután elment, lépett elő tétovázva Yulia.

Óvatosság és remény keverékével nézett Sierrára.

"Sierra… jól vagy? Hadd nézzem."

Újra Sierra keze felé nyúlt.

Sierra ismét kitért előle.

Fájdalom futott át Yulia arcán, és valami olyasmi, ami bűntudatnak tűnt.

De Sierrát ez nem érdekelte.

"Hol van a nagymama?" – kérdezte.

Yulia habozott.

"Ő-ő bent van…"

Sierra nem várt tovább.

Benyitott a legbelső szoba ajtaján.

Abban a pillanatban, ahogy belépett, a bűz majdnem letaglózta.

Még mindazok után is, amit elviselt, a puszta mocsoktól felfordult a gyomra.

És akkor—

Meglátta a törékeny alakot az ágyon.

A nagymamáját.

Csak bőr és csont volt, alig több egy papírvékony bőrbe csomagolt csontváznál.

Sierra szeme vörösen égett.

"Nagymama."

Előrerohant.

A szoba apró volt és levegőtlen, fojtogatóan forró.

Semmi ventilátor. Semmi légkondicionáló.

A nagymamáját ebben a fojtogató, mocskos helyiségben hagyták.

A törékeny nő megmozdult, és remegő kezét felé emelte.

"Sierra… Sierra…"

"Nagymama!"

Sierra sietve megragadta a kezét.

Olyan vékony volt.

Csak csontok.

"Végre visszatértél" – suttogta a nagymamája.

Megpróbálta megérinteni Sierra arcát, de tétovázott, és saját, kosztól csíkos ujjaira pillantott.

"Hadd nézzem meg a lábát" – mondta halkan Sierra.

Három évvel ezelőtt a nagymamájának műtétre volt szüksége.

A combcsont avaszkuláris nekrózisa – ritka, de a megfelelő műtéttel kezelhető.

Könyörgött Bradley-nek, hogy segítsen.

És ő beleegyezett.

De csak akkor, ha magára vállalja Denise bűnét.

Kinyújtotta a kezét, hogy felemelje a takarót a nagymamája lábáról—

De a nagymamája megragadta a kezét.

"Nincs mit nézni rajta. Jól vagyok" – mondta erőtlenül.

"Csak öreg vagyok. Már nem szeretek sokat mozogni."

Aztán a tekintete meglágyult.

"Sierra… mondd meg az igazat. Bántott ott bent valaki?"

Sierra szíve összeszorult.

Két napja.

Két napja volt szabadlábon.

És mindazok közül, akikkel találkozott, a nagymamája volt az első, aki ezt megkérdezte tőle.

Igent akart mondani.

Hogy bántották, méghozzá szörnyen.

De ehelyett csak elmosolyodott.

"Senki sem bántott."

"Igazán?"

"Igazán" – hazudta zökkenőmentesen Sierra. "Ismer engem, nagymama. Mindig jól viselkedtem. A börtönőrök vigyáztak rám."

A nagymamája fürkészte az arcát, majd megkönnyebbülten felsóhajtott.

"Ez jó. Csak ennyit akartam hallani."

"Nagymama, jöjjön velem" – suttogta Sierra. "Most már van pénzem. Tudok gondoskodni magáról."

"Három hónap múlva teljesen szabad leszek. Akkor költözzön össze velem, rendben?"

Nem maradt más családja.

Rajta kívül.

A nagymamája nem válaszolt.

Csak gyengéden megveregette Sierra kezét.

"Amíg neked jól megy a sorod, én boldog vagyok."

"Olyan sokat aggódtam érted. De most… végre megnyugodhatok."

A hangja furcsán csengett.

A keze tűzforró volt.

Sierra arckifejezése megváltozott.

"Nagymama?"

"Jól vagyok… csak egy kicsit fáradt…"

De Sierra már felemelte a takarót—

És attól, amit látott, meghűlt az ereiben a vér.