Leonardo szemszöge

Az Obsidian Fang falka tanácsterme fojtogató volt, tele a falkám Vénjeinek súlyos jelenlétével. Kifejezésük komoly volt, arcukat az idők és a tapasztalat barázdálta, szemükben pedig évszázadok hagyományainak súlya tükröződött. Előttük álltam, karba font kézzel, összeszorított állkapoccsal, miközben kötelességről és örökösökről papoltak.

"Nem halogathatod ezt tovább, Leonardo," mondta Oliver Vén éles hangon. "A falkának szüksége van egy örökösre. Anélkül kockáztatjuk, hogy elveszítjük mindazt, amit felépítettünk."

Ökölbe szorítottam a kezem, karmaim hegye a tenyerembe mélyedt. "És mi lesz azzal a nővel, akit hozzám kényszerítetek?" Hangom hideg volt, átitatva olyan parázsló haraggal, amit nem tudtam megfékezni. "Meg fog halni, akárcsak a többiek, akik meghaltak, miután hozzámentek az őseimhez." Igazán véget akartam vetni ennek.

Rose Vén, a legidősebb mindannyiuk közül, előredőlt, halványszürke szemei a lelkembe hatoltak. "Tisztában vagyunk az átok árával. De az Obsidian Fang falka túlélésének kell az elsőnek lennie. A te erőd tart minket erősen, de az erő önmagában nem biztosítja a jövőnket."

Szavaik vasként nehezedtek rám, visszarántva abba a rémálomba, amit minden nap éltem. Az átok – a vérvonalam kegyetlen öröksége – minden menyasszonyt magával ragadott, akit az őseim magukhoz vettek. A kötelékünk megpecsételését követő telihold éjszakáján eljött értük a halál, lassan, csendesen és véglegesen. Egy éven belül mindannyian meghaltak. Hány nő fog még meghalni csak azért, hogy továbbvigye a vérvonalamat?

Azt beszélték, hogy évszázadokkal ezelőtt a Holdistennő megátkozta a mi Alfa-vérvonalunkat, amiért elárulták a szerelmet, vagy megtörtek egy szent köteléket. Az elutasítások mindennaposak voltak, de nem tudom, miért átkozta meg az istennő pont az ősömet? Mi volt olyan különleges abban a társkötelékben?

Elfordultam, és az ablakhoz lépkedtem. A hold alacsonyan lógott az égen, viharfelhők takarták. "Azt hiszitek, egy örökös megoldja ezt?" mondtam keserűen. "Az átok őket is magával viszi. Nem áll meg csak a menyasszonyomnál."

Oliver nagyot sóhajtott. "Ezt nem tudhatjuk. Van rá esély..."

"Nincs rá esély!" csattantam fel, és feléjük pördültem. "Ez az átok abszolút. Nem számít, milyen erős vagyok, vagy mennyit csúsznak-másznak Észak alfái a szövetségemért. Az erőmet akarják, nem az átkomat."

Rose tekintete nem rebbent meg. "Az erő tart minket életben, Leonardo. Ezért keresnek téged, az átok ellenére. Ezért kell biztosítanunk a vérvonalad folytatását. Nélküled Észak elbukik."

A szavaik felkavaróak voltak, nem azért, mert nem értettem egyet velük, hanem mert tudtam, hogy igazuk van. Az Obsidian Fang falka miattam virágzott – a hatalom miatt, amivel rendelkeztem. Az alfák a világ minden tájáról keresték a kegyemet. A szövetségeik az erőm bizonyítékai voltak. Mégis, mindezek alatt üres voltam, egy átokhoz kötve, amely mindent megfertőzött, amihez hozzáért.

Oliver Vén azt mondta: "Érkezett egy ajánlat Brandon alfától. Egy szövetség, cserébe az egyik ómegájáért, akit menyasszonyodul adna. Számára a lány feláldozható, de ez a szövetség biztosítja a hűségét. Ez egy olyan megoldás, amely mindannyiunk számára előnyös. Már régóta keresi a szövetségedet."

Egy ómega. Felfordult a gyomrom a gondolattól. Nem volt szükségem olyan szövetségekre, amelyek gyengék és ártatlanok hátán épültek. Így is, úgy is rühelltem Brandont. Egy nyálkás rohadék volt.

Lehunytam a szemem, a tekintetük súlya rám nehezedett. "Ha beleegyezem, ennek a szövetségnek mindenekelőtt a falkát kell szolgálnia."

"Természetesen," mondta Rose, és elégedetten dőlt hátra a székében.

A döntés kőként telepedett meg a mellkasomban. Elveszek még egy menyasszonyt, ismerve a sorsát, mert nem volt más választásom. Már huszonhét éves voltam, és még nem találtam meg a társamat. És tudtam, hogy soha nem lennék képes szeretni a rám kényszerített menyasszonyomat. Soha.

---

Az út a Crimson Crescent felé eseménytelenül telt, de a gondolataim minden mérfölddel egyre jobban kavarogtak. Amikor megérkeztünk, észrevettem, hogy a falkaház nyüzsög. Brandon széles mosollyal fogadott. "Örömömre szolgál, hogy itt üdvözölhetem, Leonardo alfa." Egy morgással válaszoltam.

A falkaházának nagytermébe vezetett. "Az ómega, akit ígértem," mondta a távoli sarok felé mutatva. "Amelia."

A tekintetem követte a kezét, és megállapodott a lányon. Elakadt a lélegzetem. Amelia haja arany színű volt, és megcsillant rajta a fény. Alacsony volt, alig ért a vállamig, és úgy remegett, mint egy reflektorfénybe fagyott őz. Arca lágy volt, akár egy tündéré, a jelenléte pedig törékeny. Olyan sápadt és sovány volt, mintha napok óta nem evett volna. A fejét enyhén lehajtotta, de nem az alázatosság miatt – sokkal inkább úgy tűnt, mintha el akarna tűnni.

Amikor egyet előrelépett, megcsapott az illata – az alma édes, meleg illata, amely felkorbácsolta a farkasomat. Egy pillanatra felemelte a szemét, és a tekintetünk találkozott. Szürke volt a szeme, mint a ködbe burkolózó, sápadt hold.

"Leonardo alfa," mondta Brandon alfa, kizökkentve engem a gondolataimból. "Remélem, megfelel majd a célnak," tette hozzá úgy, mintha a lány csak valami árucikk lenne. Mellettem állt, és hamis bajtársiasságot sugárzott. Vigyora feszült volt, és nem volt nehéz átlátni rajta. Ez nem egy jóindulatú gesztus volt – ez egy üzleti tranzakció volt, tisztán és egyszerűen. Nem tetszett, ahogy a tekintete elidőzött a lányon.

Ami Ameliát illette, nem érdekelt a törékenysége, sem a félelme. Ami felkavarta a bensőmet, az a nyilvánvaló manipuláció volt e mögött az úgynevezett szövetség mögött. Eszem ágában sem volt asszisztálni ehhez a színjátékhoz. Mégsem volt más választásom.

"Készítsétek elő a szerződést," mondtam szárazon, anélkül, hogy még egy pillantást vetettem volna rá.

Brandon arcán izgalom suhant át. "Természetesen, Leonardo alfa. Azonnal elkészíttetem."

Sarkon fordultam, hogy elmenjek, de egy hirtelen zűrzavar megállított.

"Haszontalan lány!" csendült fel Margaret méregtől csöpögő hangja. Tudtam, ki az a Margaret. Brandon leendő Lunája. Egy aranyásó. Az apja már megkeresett, hogy vegyem feleségül, de én visszautasítottam, nem azért, mert tudomásomra jutott a terve, miszerint kevesebb mint egy hónapon belül elválik tőlem és elviszi a vagyonom felét, hanem azért, mert egy visszataszító teremtés volt. És most megtalálta Brandont. Jól összeillettek.

Visszafordultam, éles tekintetem a jelenetre szegeződött. Ameliát a karjánál fogva rángatta Margaret a durva szorításával. Szegény lány összerezzent, szabad kezével próbálva védeni magát.

Margaret ajka gúnyos mosolyra húzódott. "Hálásnak kellene lenned ezért a lehetőségért. Nem érdemled meg, hogy ugyanazt a levegőt szívd, mint mi, nemhogy azt, hogy Leonardo alfának ajánljuk fel menyasszonyként. És most miattad tűnünk rossz színben?"

"Elég volt." Hangom pengeként hasított a levegőbe.

Margaret lefagyott, szorítása lazult Amelia karján. Felém fordult, arckifejezése gyorsan hamis ártatlanságba váltott. "Leonardo alfa, én csak..."

"Nem érdekelnek a magyarázataid," mondtam fagyosan. "Viselkedj magadhoz illően."

Margaret arca elvörösödött, de tiltakozott: "Ő csak egy ómega. Tudnia kellene, hol a helye, hogy nem más, csak egy szülőgép."

Tettem egy lépést előre, jelenlétemmel fölé magasodva. "Az ő helye nem a te dolgod. Ne tegyél próbára."

A meglepett Margaret nagyot nyelt, és elengedte a lányt. "Sajn... sajnálom," motyogta.

Visszairányítottam a figyelmemet Brandonra. "Gondoskodj róla, hogy a falkád tagjai tudják, hogyan viselkedjenek előttem," mondtam figyelmeztető hangsúllyal.

Brandon összeszorította a fogát, és dühösen Margaret felé pillantott. "Igen, sajnálom, Leonardo alfa." A tekintete ismét Amelián landolt, és ezúttal láttam benne a kéjt.

Mivel ez egyáltalán nem tetszett, intettem Tristannak, a bétámnak. "Intézkedj vele kapcsolatban," mondtam röviden, Ameliára utalva. "Csomagoltasd össze és készítsd fel. Két óra múlva indulunk."

Tristan semleges arckifejezéssel bólintott, és odalépett a lányhoz.

Ahogy sarkon fordultam, éreztem valami halvány húzást – egy suttogást az elmém hátsó zugában, ami arra sürgetett, hogy nézzek vissza. Figyelmen kívül hagytam. Ez nem az én választásom volt, és nem hagyom, hogy az érzelmek elhomályosítsák az ítélőképességemet.