Alexander szemszöge

Végre nős ember vagyok, egy olyan nőhöz láncolva, akit nem szeretek, mindezt csak azért, hogy eleget tegyek arrogáns apám nevetséges ultimátumának. Elsőszülöttként a Sterling-birodalom születési jogon engem illet, mégis túszként tartotta fogva, amíg gyűrűt nem húzok Victoria Mitchell ujjára.

Isabellának kellene mellettem állnia, ő kellene, hogy integessen a villogó kameráknak. El sem tudom képzelni, mennyire égeti őt a tudat, hogy egy másik nőt ölelek, de megérti a feladatot. Ma este kárpótolom érte.

Ami a leginkább felbosszant, az a csók. Amikor előrehajoltam, hogy megpecsételjem a fogadalmunkat, Victoria teljesen összeszorította az ajkát. Nem engedett utat, sőt, még csak nem is simult bele. Mégis hogyan utasíthatja vissza egy nő a csókomat?

Eltelt egy óra, és máris úgy viselkedik, mintha övé lenne a világ, csak azért, mert feljebb lépett a vezetéknevével. Ami még ront a helyzeten, hogy az egész családom rajong érte. Anyám úgy nézi őt, mintha egyenesen a mennyből alászállt angyal lenne. Victoria gyönyörű, elismerem, de a nyomába sem érhet az én Isabellámnak.

A családom egy évvel ezelőtt utasította el Isabellát; mérgezőnek és kapzsinak bélyegezték. Tudom, mi a valódi problémájuk: Isabella elvált nő, bonyolult múlttal. Selejtként tekintenek rá. De engem nem érdekel, mit gondolnak. Megadtam nekik a tökéletes menyet; most ők adják oda nekem a vállalatot.

A napom egyetlen fénypontja egy e-mail a Kis Harcosok Kórházából. Beatrice, egy kritikus állapotban lévő kislány sikeresen túlesett egy nagyobb műtéten.

Ahogy Victoria és Isabella egy hamis ölelkezős fotózkodásba kezd, megérzem Leót, a legjobb barátomat, amint a vállamra veti a karját. – Kemény nap lehet. Nézni, ahogy a menyasszonyod és a valódi barátnőd megoszt egy megható pillanatot – gúnyolódik.

– Tartsd a szád, Leo. Nyilvános helyen vagyunk – mormolom, miközben a tömeget fürkészem. Leo az egyetlen, aki ismeri az igazságot, és eltökélt szándékom, hogy ez így is maradjon.

Amikor eljön az idő, hogy átmenjünk a fogadás helyszínére, beszállok az elegáns Rolls Royce-ba Victoriával. A sötétített ablakon keresztül figyelem az egyedül álló Isabellát, miközben elhajtunk. Elintéztem, hogy ma reggel kiszállítsanak neki egy vadonatúj sportkocsit, csak hogy enyhítsem a mai nap csapását, de látni, ahogy hátramarad, még mindig mardos.

A mellettem mereven ülő nőre terelem a figyelmemet. – Pontosan miről suttogtatok Isabellával odakint?

– Csajos dolog. Biztos vagyok benne, hogy untatna – feleli Victoria közönyösen, és arra sem veszi a fáradságot, hogy felém nézzen.

Felhorkantok. Ennek a nőnek a pofátlansága az egekbe szökött az első találkozásunk óta. – Vigyázz a hangnemre. Most már a férjed vagyok.

– Egy cím, amiért fizettél. Ne keverjük össze az üzletet a tekintéllyel. – Lesöpör egy láthatatlan porszemet az extravagáns menyasszonyi ruhájáról, teljesen fesztelenül.

– Nagyon megnehezíthetem neked ezt a megállapodást, Victoria – fenyegetőzöm, és közelebb hajolok.

– Azt hiszem, egy napra már épp eleget tettél.

Összeszorítom az állkapcsom, és elfordulok. Jelenleg energiapocsékolás vele harcolni. Tudja, hogy szükségem van rá a vállalat biztosításához, és meg is fejősíti ezt az előnyt.

Megrezzen a telefon a zsebemben. Üzenet Isabellától: „Annyira féltékeny vagyok rá most, de ne feledd, ma este az én ágyamba térsz vissza.”

Félmosolyra húzódik a szám.

Ahogy közeledünk a fogadás helyszínéhez, megigazítom a nyakkendőmet. – Jól figyelj! Egy hatalmas műsort fogunk előadni. A sajtó minden másodpercet dokumentálni fog, szóval mosolyogj, és viselkedj úgy, mintha teljesen megbabonáztalak volna.

– Ez az elvárás veled szemben is – vágja vissza.

~

Órákkal később véget ér az első táncunk színjátéka. Fáj az állkapcsom a hamis, szerelmes vigyor megtartásától, és Victoria mosolya tökéletesen tükrözi a saját megtévesztésemet.

– Számolom a másodperceket, hogy lehámozhassam magamról ezt a ruhát, és aludni menjek – suttogja a fülembe, miközben ringatózunk, fenntartva az illúziót a kamerák számára.

Pontosan tudom, mire gondol. Ez a kis ártatlan színjáték csupán álca; gyakorlatilag azért könyörög, hogy háljam el ezt a házasságot, amint a szigetre érünk. Ideje emlékeztetni a szabályokra.

– Ne áltasd magad. Ma este nem teszem be a lábam a hálószobádba. Se most, se soha – mondom nyersen, továbbra is mosolyogva.

Kissé hátradől, a szemei táncolnak a szórakozottságtól. – Nem azt mondtam, hogy társaságra vágyom. Azt mondtam, hogy aludni akarok. Próbáld meg nem hagyni, hogy az egód megfojtson.

Mielőtt visszavághatnék, a zene elhalkul, ő pedig egy tapsvihar kíséretében simán leválik rólam. Csendben fortyogok magamban.

Több végeláthatatlan táncos kör, és anyám könnyes követeléseinek – miszerint úgy kell bánnom Victoriával, mint egy királynővel – elhárítása után végre a magángépre menekülünk.

Az abszolút paradicsomban szállunk le – egy eldugott nászutas szigeten, amelyet teljes egészében kibéreltem az egyik milliárdos üzlettársamtól. A trópusi szellő meleg, de az én vérem más okból forr. Isabellát már korábban ide reptettem. Már itt van, és vár.

Ahogy belépünk a hatalmas trópusi villába, egy szobalány egy nagy, díszes dobozt visz Victoria mögött. Azonnal felismerem. Meghallottam, amikor a legjobb barátnője korábban odaadta neki – csábító, luxus fehérneműkkel van tele.

Annak ellenére, hogy a táncparketten csak az alvásról beszélt, az a doboz egy egészen más történetet mesél el. Arra számít, hogy ma este megszegem a saját szabályomat.

Victoria egy másik szobalányt követ a bal oldali folyosón a vendégszárny felé; vissza sem néz rám. Helyes. Hadd készüljön.

A főkomornát követem a jobb szárnyon, amely egyenesen a főlakosztályba vezet. Abban a pillanatban, ahogy a szobalány meghajol és távozik, lököm fel a nehéz faajtót.

Isabella a hatalmas franciaágyon heverészik, egy áttetsző selyemköntösben, amely alig takarja a skarlátvörös fehérneműt. – Végre csak az enyém vagy – dorombolja, lesiklik az ágyról, és hagyja, hogy a selyem a bokája köré omoljon.

A teste valóságos mestermű, és amint ránézek, azonnal megugrik az adrenalinom. Előrelépek, a mellkasomhoz húzom, és felfalom az ajkait. Ez a csók tüzes és mámorító; kitörli a templomi oltár keserű ízét az emlékezetemből.

De ahogy a kezei végigsiklanak a mellkasomon, egy sötét gondolat tolakodik a fejembe. Victoria a másik szárnyban van, és valószínűleg csipkébe préseli magát, várva az érkezésemet. A vágy, hogy összetörjem az elvárásait, hogy besétáljak, és teljesen visszautasítsam a nászéjszakánkon, elsöprően csábító. Ez a tökéletes bosszú az egész napos viselkedéséért.

– Kicsim, adj egy percet – mormolom, elhúzódva Isabella duzzadt ajkaitól.

– Végre megszabadultál a kolonctól? – nyafog, az ujjai pedig az ingem felső gombjával küzdenek. – Már annyira nedves vagyok tőled.

– Mindjárt visszajövök. Csak egy percre be kell ugranom Victoria szobájába. Csak hogy emlékeztessem rá, mennyire nem kívánatos ma este.

Isabella szemei gonosz élvezettel csillannak fel. – Siess vissza, bébi. Nem szeretek osztozni rajtad, még egy sértés erejéig sem.

A pulzusom hevesen ver a várakozástól. Letörlöm az elkenődött rúzst az államról, és gyorsan végigmasírozok a folyosókon a bal szárnyba. Megállok Victoria hálószobája előtt, és határozottan megkopogtatom ujjperceimmel a sötét fát.

Egy kimerítő percbe telik, mire válaszol. Keresztbe teszem a karom, egy megsemmisítő félmosolyt készítve elő. Biztosan szájfényt tesz fel, kétségbeesetten próbálva ellenállhatatlannak tűnni.

Az ajtó zára végre kioldódik és kitárul. Kinyitom a számat, hogy beviszem a megsemmisítő csapást, de a szavak azonnal elhalnak a torkomban, miközben a tekintetem tetőtől talpig végigpásztáz rajta, tiszta, hamisítatlan döbbenettel.