Jasmine azt hitte, kísértetet lát. Felsikoltott, és az anyja karjaiba bújt. – Á, ez egy szellem… egy szellem, anya…

– Ember vagy, vagy szellem?

– kérdezte pánikba esve Jonathan, visszagondolva arra, hogy az öt évvel ezelőtti tűzvész után egy elszenesedett holttestet találtak a hamvak között. Azt feltételezték, hogy Caitlin az, és egy rendőrségi nyomozástól tartva sietve elhamvasztották és eltemették a maradványokat.

Most, hogy látták itt állni, mindenki megrémült, elteltük a félelem!

– Nem szellem! A szellemek nem vetnek árnyékot! Ő tényleg Caitlin? Még mindig életben lehet? – kiáltott fel döbbenten Megan.

– Pontosan! Én vagyok Caitlin, és még mindig élek!

Öt évvel ezelőtt Dominic halt meg helyette!

Az öt évvel ezelőtti nyomorúságos és kétségbeesett meneküléshez képest Caitlin most szilárdan, rettenthetetlenül állt.

A múlt beleégett az emlékezetébe, tele vérrel szerzett tanulságokkal, melyek mind-mind elősegítették a fejlődését.

A szíve megkeményedett, erőssé és megtörhetetlenné vált!

Az édesanyjáért, a Lewis családért, Dominicért és önmagáért minden véradósságot kamatostul fog visszafizetni!

Caitlin ott állt előttük, hideg tekintete végigpásztázott a döbbent arcokon. – Élve tértem vissza. Ez csalódást okoz nektek?

Megan ocsúdott fel elsőként, és műmosolyt erőltetett az arcára. – Te jó ég, Caitlin tényleg visszatért! Nem haltál meg; ez csodálatos! Fogalmad sincs, hogy voltunk apáddal az elmúlt években. Azt hittük, meghaltál, és egész idáig gyászoltunk.

Milyen álszent!

Ugyanolyan undorító, mint régen!

Gyászoltak? Inkább egészen idáig ünnepelték a szerencsétlenségét!

– Nem igazán látom a gyász nyomait. Ellenkezőleg, amint anyám meghalt, Megan néni alig várta, hogy hozzámenjen apámhoz, most pedig az egész családotok boldogan él. Apából üzleti mágnás lett, Megan néniből pedig gazdag, magas rangú hölgy. Milyen káprázatos!

Caitlin legnagyobb sajnálatára két hónappal a távozása után az édesanyja elhunyt. Nem tudott időben visszatérni a temetésre, még csak egy utolsó pillantást sem vethetett rá.

Hogyan halt meg az édesanyja?

Majd ő kideríti!

Az előtte álló embereknek biztosan közük volt hozzá!

Megan meghúzta Jonathan ingujját, és Jonathan végre magához tért a kábultságából. Megkérdezte: – Caitlin, nem haltál meg… hol voltál ezekben az években? Miért nem jöttél vissza?

Jonathan úgy tett, mintha aggódna, de legbelül reszketett a félelemtől. A lánya tekintetéből tudta, hogy nem jó szándékkal jött.

Miért tért vissza hirtelen? Mit akar?

Gúnyos mosoly jelent meg Caitlin ajkán, miközben Jasmine-re pillantott. – Hát, most már itt vagyok, nem igaz? Épp időben a húgom esküvőjére!

Jasmine feltápászkodott a földről, teljesen megfeledkezve a szörnyűségekről, amiket öt évvel ezelőtt Caitlinnel tett. Hízelgően elmosolyodott. – Caitlin, ezt komolyan gondolod? Tényleg hajlandó lennél az én helyemben hozzámenni Sebastianhoz?

– Természetesen. Öt évig távol voltam. Most, hogy visszatértem, tennem kell valamit a Lewis családért, hogy megháláljam mindazt a kemény munkát, amit Apa és Megan néni értem tettek.

Caitlin minden egyes szava tele volt szarkazmussal, a hangja pedig csupa keserűséggel.

Valójában egyetlen céllal tért vissza ma: hogy feleségül menjen Sebastianhoz.

Akár él, akár hal Sebastian, ő hozzámegy!

Jonathan arckifejezése megingott, de simán válaszolt: – Örülök, hogy így gondolod. Ha hajlandó vagy a húgod helyett házasodni, akkor el van intézve.

Az, hogy Caitlin beleegyezett a házasságba, hatalmas problémát oldott meg Megan és Jasmine számára. Végül is az asztrológiai képlet Caitliné volt, így sokkal helyénvalóbb volt, hogy ő sétáljon a tűzbe.

Hamarosan egy szolga rontott be a jelentéssel: – Uram, Asszonyom, megérkezett a Vanderbilt család kocsija! Itt vannak, hogy elvigyék a menyasszonyt!

– Jó, jó. Mondd meg nekik, hogy rövidesen elkészülünk!

A Jasmine-nek előkészített menyasszonyi ruhát hamarosan átadták Caitlinnek. Felvette a fátylat, és kísérettel kivonult a Lewis-kúriából.

A Vanderbilt család, a New York-i öt nagy ház vezető famíliája egy több mint tucat Rolls-Royce-ból álló konvojt küldött a menyasszonyért.

Caitlint beültették az egyik luxusautóba, és a konvoj elhajtott.

Miután a konvoj elment, Megan visszasietett, és azt mondta Jasmine-nek: – Ez tökéletes! Most, hogy az a nyomorult lány átvette a helyedet, nem kell hozzámenned és megözvegyülnöd!

– Úgy hallottam, Sebastiannak nincs sok hátra. Caitlin maga is hamarosan özvegy lesz!

Jasmine diadalmasan vigyorgott, megkönnyebbülve, hogy megmenekült egy ilyen súlyos tehertől.

*

A Vanderbilt család egy rejtett pénzügyi dinasztia volt, amely a New York-i arisztokrácia legfelső köreihez tartozott.

A konvoj áthajtott egy három hektáros, luxusbirtok kapuján, be a régi Vanderbilt-kúriába.

Miután kiszállt a kocsiból, a szolgálók bevezették Caitlint a hatalmas nappaliba. Hallotta, ahogy a családtagok megvitatják Menisachi javaslatát: a sors által rendelt nővel való házasság segíthet elhárítani a szerencsétlenséget.

– Asszonyom, megérkezett a Lewis család lánya. Elkezdhetjük a szertartást?

– Sebastian még mindig eszméletlen. Nem látom szükségét semmilyen hivatalos ceremóniának.

Épp ekkor egy szolga rontott be a hírrel: – Asszonyom, Mr. Vanderbilt… felébredt!

Beatrice repesett az örömtől. – Tényleg? Sebastian felébredt? Ez csodálatos! Biztosan az a jó szerencse az oka, amit ez a lány hozott! Marcus, vidd azonnal hozzá, hogy gondoskodjon róla!

– Igenis, asszonyom! – felelte Marcus.

A szobában lévő nők tanácstalan pillantásokat váltottak. A férfi, akit az orvosok szinte halottnak nyilvánítottak, ma tényleg felébredt?

A Vanderbilt-kúria a keleti szárnyban kapcsolódott Sebastian magánrezidenciájához. Marcus komornyik oda kísérte Caitlint. Miután egy pillanatig fürkészte a lányt, úgy tűnt, nem érdekli, ki a menyasszony, amíg a házasság megköttetik.

– Miss Lewis, szólíthat Marcusnak. Mától fogva ön felelős Mr. Vanderbilt ápolásáért. Ne felejtse el, hol a helye, megértette?

– Értem, Marcus.

Caitlin jól megértette a szerepét. Lényegében találtak egy nőt, aki személyes ápolója lesz egy a halál küszöbén álló férfinak.

Ahogy Marcus felvezette a lépcsőn, hangos csörömpölés és zúzás hangjait hallották a második emeletről.

Caitlin épp csak kinyitotta az ajtót, amikor valami felé repült.

Szerencsére gyors reflexekkel rendelkezett, így nemcsak kitért a tárgy elől, de sikerült is elkapnia az eldobott üveghamutartót.

Egy gyors pillantás a szobában felfedte a kaotikus jelenetet – felfordított bútorok, törmelékkel teleszórt padló.

Két orvos és három nővér küzdött azért, hogy lefogják az ágyon csapkodó férfit.

– Siessenek! Készítsék elő a nyugtatót!

Az orvosi személyzet pánikban volt, és Caitlin nem tudta megállni, hogy fel ne kuncogjon a látványon. Szóval, Sebastian tényleg egy legenda!

Azt mondták, gyakorlatilag halott, és csak napjai vannak hátra. Mégis itt van, ébren, és úgy harcol, mint egy vadállat, aki nem hagyja magát megszelídíteni.

Az egyik nővér egy fecskendőnyi nyugtatóval közeledett, de Sebastian kikapta a kezéből, és inkább a férfi orvos karjába döfte.

– Ááá…

Az orvos fájdalmában felkiáltott, majd pillanatokkal később a földre rogyott.

Egy másik orvost Sebastian egyetlen ütéssel a levegőbe repített, a nővérek pedig túlságosan megijedtek ahhoz, hogy közelebb menjenek.

Sebastian kitépte a karjából az infúziót, megkapaszkodott az ágyban, és zihálva vette a levegőt.

Abban a pillanatban az agressziója a tetőfokára hágott, az ereje pedig halálos volt. Senki sem mert a közelébe menni; senki sem mert mozdulni!

A szobára hátborzongató csend telepedett, mintha csak magának a pokolnak a kapui nyíltak volna meg.

Látva a kibontakozó jelenetet, Marcus idegesen szólalt meg. – Mr. Vanderbilt, az Asszony a Lewis család legidősebb lányát választotta ki, hogy hozzámenjen önhöz. Ő azért van itt, hogy gondoskodjon önről és segítsen felgyorsítani a gyógyulását!

Ezzel Marcus lökött egyet Caitlinen, jelezve neki, hogy lépjen közelebb.

Caitlin tett két lépést előre, de csak azt hallotta, hogy a férfi mély, fenyegető hangon felmordul: – Kifelé! Mindenki takarodjon ki!