Az orvosok és a nővérek sietve kimenekültek a szobából, magukkal vonszolva a leszedált Dr. Griffint is.

Marcus is távozott, és a szoba most már kiürült, csak Caitlin és Sebastian maradtak.

Caitlin csendben megfigyelte Sebastiant. Bár a férfi sérült volt, a fejét kötések borították, a térdétől a vádlijáig gipszet viselt, de még mindig megállíthatatlan vonzerőt sugárzott a magas orrhátával, szorosan összepréselt vékony ajkaival és a frusztrációtól ráncolt sűrű szemöldökével. Hideg, markáns arca még mindig delejes vonzerővel bírt.

Sebastian kinyújtotta a kezét az éjjeliszekrény felé, valami után tapogatózva. A tekintetéből és a mozdulataiból nem volt nehéz kikövetkeztetni, hogy a férfi talán vak is.

Egy olyan férfi számára, aki egykor a világ csúcsán állt, a bénulás és a vakság kétségtelenül pusztító csapás.

Olyan volt, mintha egy angyalnak letépték volna a szárnyait!

Megértette őt. Biztosan borzasztó fájdalmai lehetnek!

Caitlin lehajolt, hogy felvegyen egy párnát a földről, és odasétált hozzá.

Sebastian nem látott, de hallotta a közeledő léptek zaját, és azonnal dühösen kifakadt: – Megmondtam, hogy takarodj ki! Miért nem mentél még el? Nincs szükségem senkire, aki gondoskodik rólam! Kifelé!

Büszke, erőteljes teste rokkanttá vált, a szeme pedig nem látott mást, csak sötétséget.

Most egy pokoli ürességben élt!

Nem akarta, hogy bárki is ilyen szánalmas állapotban lássa!

– Miért kellene elmennem? Mától fogva én vagyok a feleséged, Sebastian!

Caitlin betette a párnát a háta mögé, figyelmen kívül hagyva a férfi ellenállását.

Sebastian megérezve a nő jelenlétét, hevesen megragadta a csuklóját. – Milyen feleség? Soha nem egyeztem bele, hogy feleségül vegyelek! Csak egy elrendezett bábu vagy. Menj vissza oda, ahonnan jöttél! Húzz innen, hallottad?

Olyan erővel taszította el magától a nőt, hogy végül ő maga is hanyatt esett az ágyon.

Caitlin megbotlott, de gyorsan visszanyerte az egyensúlyát, és az önkényes férfira meredt. Elmosolyodott. – Nem megyek sehová! Végtére is, végre lehetőségem nyílt arra, hogy hozzád menjek. Tudod, hány nő álmodik erről? Azzal, hogy hozzád megyek feleségül, én leszek Mrs. Vanderbilt, a Vanderbilt család leendő úrnője. Miért adnék fel egy ilyen nagyszerű lehetőséget?

– Nem érdekel, mit gondolsz. Soha nem foglak elismerni a feleségemként!

A szavait hallva Sebastian azt feltételezte, hogy ő is csak egy aranyásó, valaki, aki a Vanderbilt család vagyonára és státuszára hajt.

– Akár elismered, akár nem, én vagyok a feleséged!

Caitlin folytatta: – Nem számít, mit érzel, én itt maradok, hogy gondoskodjak rólad, amíg fel nem épülsz!

Caitlin azért volt itt, hogy visszafizessen egy adósságot.

Öt évvel ezelőtt, a mélyponton, a férfi segített neki.

Most, a férfi mélypontján, rajta volt a sor, hogy visszafizesse!

– Nincs rád szükségem! Nincs szükségem senkire! Hallod, amit mondok?

Ordított, a hangja tele volt kétségbeeséssel.

– Épp csak felébredt, Mr. Vanderbilt, és máris mennyi energiája van, a hangja pedig hangos és tiszta. Úgy tűnik, végül is nem fog meghalni.

Sebastian még mindig forrt a dühtől, jóképű arcára kiült a kilátástalanság.

A nő kötekedő hangja csak tovább mélyítette a frusztrációját. Hogy tud még mindig viccelődni, amikor ő ennyire dühös?

Caitlin felemelte a takarót, és megcsípte a lábfejét. Sebastian, aki hirtelen megérezte a fájdalmat, ráncolta a homlokát. – Mit csinálsz?

– Érzi a fájdalmat. Ez azt jelenti, hogy a lábai csak eltörtek, nem bénultak meg. A vakságát valószínűleg egy, az idegeket nyomó vérrög okozza. Amint a vér felszívódik, vissza kellene nyernie a látását.

– Te nem vagy orvos. Nincs szükségem a véleményedre! Kifelé!

Ahelyett, hogy elment volna, Caitlin hirtelen közelebb hajolt.

– Mit csinálsz?

Egy puha kéz hirtelen kinyúlt felé.

A döbbent Sebastian megpróbálta felemelni a kezét, hogy megállítsa, de Caitlin elkapta a csuklóját.

Ő sem volt gyenge, egy kötekedő mosollyal tartotta a férfi karját a helyén. – Minden épnek tűnik. Úgy látszik, Mr. Vanderbilt még mindig teljes értékű férfi tud lenni!

– Te…

Sebastian, aki nem talált szavakat, végül kiköpte: – Te szégyentelen nőszemély!

Az öt évvel ezelőtti Camelliával való találkozását leszámítva Sebastian még sosem volt más nővel. Korábban még senki sem érintette meg őt így.

Micsoda megaláztatás!

– Kinek van szüksége szégyenérzetre? Azt akarom, hogy minél hamarabb jobban legyél! Csak ha felépülsz, akkor élvezhetem az életemet gazdag Vanderbilt-feleségként! Szóval dolgozzunk keményen, Sebastian!

Caitlin szándékosan megpaskolta az arcát, a hang hangosan visszhangzott.

Még soha senki nem merte így megérinteni az arcát!

Még egyetlen nő sem volt olyan merész, hogy így incselkedjen vele!

Ez a nő egyszerűen kereste a bajt!

A tettei borzalmas első benyomást tettek Sebastianra.

Annyira dühös volt, alig tudta visszafojtani a haragját. Ha fel tudott volna kelni, azonnal megfojtotta volna. – Takarodj! Takarodj! Nem akarlak látni! Kifelé!

– Már megmondtam, nem megyek el. Itt maradok és gondoskodom rólad, amíg teljesen fel nem épülsz. Ha jobban leszel, elmegyek. És ha eljön az a nap, hiába is könyörögsz, hogy maradjak, lehet, hogy nem egyezem bele.

– És hálásnak kellene lenned, amiért most nem látsz. Ha látnál, attól tartok, belém szeretnél.

– És az nagyon fájdalmas lenne számodra.

Nem számít, mit mondott vagy hogyan káromkodott, Caitlin hozzáállása olyan volt, mint a puha pamut – áthatolhatatlan, de őrjítően frusztráló.

Sebastian tényleg őrjöngött, a mellkasa minden lélegzetvétellel hevesen zihált. Rájött, hogy ez a nő egy nárcisztikus!

Belé szeretni? Micsoda vicc!

Az ajtóban Caitlin behívta a szobalányokat, hogy takarítsák ki a szobát.

A szobalányok idegesen léptek be, aggódó pillantásokat vetve az ágyon fekvő férfira, félve, hogy újra elkezd törni-zúzni.

Észrevették, hogy Mr. Vanderbilt már nem őrjöngött, csak feküdt, üres tekintettel maga elé meredt, arcára pedig ráfagyott a kilátástalanság.

A szobalányok kíváncsiak voltak. Hogyan sikerült az új Miss Lewisnak lecsillapítania a hírhedten ingerlékeny Mr. Vanderbiltet?

Miközben a szobalányok takarították a szobát, Caitlin lement a földszintre; gondolatait a legidősebb fia kötötte le. Hol lehet ő most?

Odakint a kertben állva Caitlin gyerekek játékának hangjait hallotta a távolból.

Követte a zajt, és egy nagy fa alatt három gyereket talált.

Két dundi, úgy öt-hat éves forma fiú egy rigmust kántált: – Kis néma! Howard! Árnyékfiú! Síróbaba! Anyátlan fattyú, minden nap pisit iszik!

A zaklatott fiú sokkal kisebb volt, talán csak négy-öt éves lehetett.

Bár apró termetű volt, nem hátrált meg. Mint egy makacs kis bika, rontott a két dundi fiúnak, és megfejelte őket.

A pufók fiúk elestek, de gyorsan felpattantak, megragadták a kisfiút, a földre szorították, és földet meg leveleket tömtek a szájába.

– Hogy merészelsz megütni minket? Úgy elverünk, te kis néma!

A pufók fiúk nagyszerűen szórakoztak a zaklatásával, tapsoltak a kezükkel és nevettek.

A kisfiú küzdve talpra állt, készen arra, hogy újra megküzdjön velük.

De nem volt ellenfele a két nagyobb fiúnak. Bár az orra vérzett, és az arcát föld borította, nem adta fel.

A földre szorítva is még mindig vadul meredt a két dundi fiúra!

Caitlin közelebb lépett, és a szíve belesajdult, ahogy meglátta a fiú arcát.

Bár koszos és véres volt, tisztán látta a hasonlóságot Bruce-szal és Arthurral.

Ő volt a legidősebb fia, akinek évekkel ezelőtt életet adott!

Kis némának nevezték. Ez azt jelentette, hogy nem tud beszélni?

Látva, hogy a fiát így zaklatják, Caitlin szíve összeszorult a fájdalomtól!