Minél közelebb ért, annál jobban fájt a szíve. A fájdalom a szívében nem hazudott.

Ő az ő fia volt!

A saját húsa és vére!

– A kis néma vérzik! Vérzik!

– Fussunk!

A két fiú, aki a bajt okozta, épp menekülni akart, de Caitlin előlépett, elzárta az útjukat, és rájuk förmedt: – Álljatok meg!

A két dundi fiú lefagyott, és meglepetten meredtek Caitlinre. Az egyikük dacosan felemelte a fejét, és megkérdezte: – Te ki vagy? Miért állítasz meg minket?

– Ki mondta nektek, hogy bántsátok? – mutatott Caitlin a földön fekvő fiúra.

– Mi nem is bántottuk! – tagadta le a két pufók fiú.

– A saját szememmel láttam, és még mindig letagadjátok? Nézzetek rá! Csupa sár, vérzik az orra. Szerintetek ezt nem ti csináltátok?

Caitlin mindkét dundi fiút megragadta a fülénél fogva, és arra kényszerítette őket, hogy forduljanak meg, és nézzenek szembe a földön fekvő fiúval.

Howard feltápászkodott a földről, és tágra nyílt, kíváncsi szemekkel nézett fel az idegen nőre.

A nő hirtelen felbukkanása egy pillanatra elfeledtette vele a haragját és a megaláztatását.

A két pufók fiú felkiáltott a fájdalomtól, de Caitlin szigorúan rájuk parancsolt: – Kérjetek tőle bocsánatot! Hallottátok?

A dundi fiúk kiszabadították magukat, és nem voltak hajlandók bocsánatot kérni. – Nem kérünk bocsánatot! Mit fogsz csinálni?

– Igen, egyáltalán ki vagy te? Törődj a saját dolgoddal!

Látva a pimasz dacukat, Caitlin haragja fellángolt. Felemelte a kezét, és mindkét fiút arcon pofozta.

Mindkettejüket kétszer ütötte meg. Normális esetben ahhoz voltak szokva, hogy szabadon garázdálkodhatnak, de a hirtelen pofonoktól teljesen megdöbbentek. Aztán mindketten hangos zokogásban törtek ki.

– Hagyjátok abba a sírást! Halljátok? Kérjetek tőle bocsánatot! Vagy újra megütlek titeket!

A Caitlin fenyegetésétől megrémült két pufók fiú vonakodva a kisebb fiú felé fordult, és azt motyogta: – Bocsánat…

Howard pislogott nagy, kíváncsi szemeivel, és még inkább felkeltette az érdeklődését.

Ki volt ez a nő?

Miért segített neki?

A dundi fiúk megpróbáltak elszaladni, de Caitlin újra megragadta a gallérjukat, és figyelmeztette őket: – Ide figyeljetek, mindketten! Mától kezdve nem bánthatjátok őt!

– És ő nem egy anya nélküli gyerek! Ha valaki még egyszer azt meri mondani rá, hogy néma vagy árva, gondoskodom róla, hogy megbánjátok!

A két dundi fiú halálra rémült, és nem mert többé egy szót sem szólni. Csak azután szaladtak el sírva, miután Caitlin elengedte őket.

A földön fekvő kisfiúhoz fordulva Caitlin szeme könnybe lábadt, a szíve pedig megszakadt.

Ő az ő fia volt!

Majdnem öt éves volt, de még egyetlen napot sem tapasztalta meg egy anya szeretetét!

Már csak a gondolat is még jobban fájdította Caitlin szívét.

A mondás, miszerint „az anyátlan gyermek olyan, mint a fűszál”, fájdalmasan igaz volt.

Még ha egy gazdag családban élt is, akkor sem kerülhette el a bántalmazást, különösen, ha az apja nem tudta megvédeni.

Most, hogy végre megtalálta a fiát, Caitlin nem volt benne biztos, hogyan mutatkozzon be neki. Félt, hogy megijeszti, ezért nem mondta meg neki azonnal, hogy ő az édesanyja.

Caitlin letérdelt, visszatartva a könnyeit, és megkérdezte: – Te vagy Howard, igaz? Fáj? Hadd tisztítsam meg neked, jó?

Caitlin előhúzott egy zsebkendőt, azzal a szándékkal, hogy letörli a vért az orráról, de a kisfiú ráncolta a homlokát, tekintete hideg volt, miközben elütötte a nő kezét, nem engedve, hogy megérintse.

Az ingujjával törölte meg az orrát, dacosan felemelte az állát, a szeme pedig azt sugallta, hogy ő egy igazi férfi, és egy kis vér nem jelent semmit.

Olyan fiatal, mégis olyan erős. Ez megszakította Caitlin szívét.

Könnyeit visszatartva elmosolyodott, és megdicsérte: – Howard, te most nagyon bátor voltál. Szép volt! A néni büszke rád!

Caitlin feltartotta a hüvelykujját, de Howard nem fogadta el a dicséretét. Hideg pillantást vetett rá, és elment mellette.

Howard távolságtartó volt, és nem szeretett másokkal kapcsolatba lépni. Még ha ez a nő segített is neki, nem akart neki sok mindent mondani.

Caitlin alig néhány perc alatt meglátta, hogy a fia büszke és hideg, akárcsak a makacs apja.

Caitlin utolérte őt. – Howard, azért jöttem ide, hogy megtaláljalak. Nem akarod tudni, ki vagyok?

Howard oldalra billentette a kis fejét, egy oldalpillantást vetett rá, majd még gyorsabban lépkedett, mintha a nő egy emberrabló lenne.

Figyelve a makacs, büszke kis hátát, Caitlin tehetetlennek érezte magát. Utánaszólt: – Howard, az emberek kis fattyúnak hívnak?

Ezt hallva Howard megállt a lépteiben. Amikor megfordult, a kis arca csupa felháborodás volt.

A nő szavai elevenébe találtak!

Mint egy dühös kis tigris, Caitlinre rontott, és megfejelte a lábát.

Ha beszélni tudott volna, elmondta volna neki, mennyire gyűlöli, ha anyátlan gyermeknek vagy fattyúnak hívják!

Ő nem egy fattyú!

Caitlin két lépést botlott hátra, mielőtt visszanyerte az egyensúlyát. Megragadta a kis csuklóját, lehajolt, és így szólt: – Nem akartalak felzaklatni. Csak el akarom mondani neked, hogy nem vagy fattyú. Van anyukád!

– Hmph…

Howard horkantott egyet, és hideg megvetéssel pillantott rá. Tudta, hogy van anyja, de azt nem tudta, hol van.

– A néni az édesanyád. Te az én fiam vagy. Anya visszatért! Mától fogva Anya meg fog védeni, rendben?

Caitlin szavai hosszú időre megdöbbentették Howardot. Nagy, fekete szemei a nőre meredtek, mintha megpróbálna átlátni rajta, rájönni, hogy vajon igazat mond-e.

Nem tudta elhinni. Ő tényleg az anyukája?

Kételkedő kis szemei újra és újra végigpásztázták, a döbbenettől a gyanakvásba, majd a fájdalomba és a haragba fordulva.

Mivel nem volt anyja, a testvérei zaklatták, az osztálytársai csúfolták, és még a felnőttek is a háta mögött suttogtak, elhagyatottnak nevezve őt, vagy azt állítva, hogy az apja valahonnan csak úgy felszedte.

Gyűlölte az anyját, amiért elhagyta őt!

Ugyanakkor vágyott is egy édesanyára. Minden nap azt kívánta, bárcsak az anyukája visszajönne érte.

Most ez a gyönyörű nő azt mondta neki, hogy ő az anyja, de nem tudta elhinni.

Howard szemei most először teltek meg könnyel. Hirtelen ellökte magától a nőt, és sírva elfutott.

– Howard… Howard…

Caitlin sietve a nyomába eredt, és végül megtalálta; a kisfiú a kerti sziklakert egyik kis barlangjában bújt el.

Összekuporodott a kis barlangban, a térdét átölelve, hagyva, hogy a könnyei és a vére összekeveredjenek és lecsepegjenek, és nem volt hajlandó kijönni.

Caitlin szíve annyira fájt. Mások előtt a fia úgy viselkedett, mint egy kis sündisznó, éles volt és védekező, de amikor egyedül volt, olyan volt, mint egy megsebzett kis állat, aki a magányba rejtőzik.

– Howard, sajnálom. Anyának hamarabb vissza kellett volna jönnie, hogy megkeressen.

– Amikor életet adtam neked, és apádnál hagytalak, okom volt a távozásra. De hidd el, sosem hagytalak el.

– Howard, annyira hiányoztál. Az elmúlt években rólad álmodtam, és nem volt egyetlen nap sem, hogy ne gondoltam volna rád.

– Most azért tértem vissza, hogy megtaláljalak, és soha többé nem akarok elválni tőled.

Caitlin szíve megszakadt, ahogy sírt, a tekintete pedig tele volt a fia iránti szeretettel. – Howard, édes fiam, gyere Anyához, kérlek!