Akármit is mondott Caitlin, Howard nem volt hajlandó előjönni, így nem maradt más választása, mint úgy tenni, mintha elmenne.

„Howard, tudom, hogy utálsz engem, és nem tudsz elfogadni. Ha nem akarsz látni, akkor Anya most elmegy. Elmegyek, rendben?”

Ahogy hallotta távolodó lépteit, Howard pánikba esett. Gyorsan kikászálódott a kis barlangból, kifutott az ösvényre, és szorongva, tehetetlenül nézett körbe, keresve őt.

Apró teste remegett, ahogy frusztrációjában sírva fakadt.

Azt hitte, Anya tényleg elment.

De nem akarta, hogy elmenjen!

Azt akarta, hogy visszajöjjön!

A könnyek megállíthatatlanul patakoztak a kis arcán. Az ingujjával próbálta letörölni őket, de minél jobban törölte, annál több könny hullott.

„Anya… Anyát akarom…”

„Howard!”

Hirtelen Caitlin hangja szólalt meg a háta mögött. A hangra Howard megpördült; könnyes szemei tágra nyíltak, amikor látta, hogy a nő nem ment el.

Abban a pillanatban leírhatatlan érzés fogta el. Minden felgyülemlett frusztrációja és bánata felszínre tört.

Az orra még mindig vérzett; a vér megállíthatatlanul csöpögött, összekenve az arcát, az állát és a ruháját.

Szörnyen érezte magát. Mi van, ha Anya meglátja, milyen rendetlen? Vajon undorítónak találja majd, és megint elhagyja?

Kétségbeesetten próbálta letisztítani magát, de minél jobban dörzsölte, annál rosszabb lett.

Caitlin szíve megszakadt. Gondolkodás nélkül odarohant hozzá, és a karjaiba zárta.

„Howard… kicsinyem…”

Nem érdekelte, mennyire piszkos a fiú.

Szorosan ölelte, mintha a világ legdrágább kincsét tartaná a karjaiban, akit végre megtalált.

Howard nem tolta el magától, de nem is reagált különösebben. Csak állt ott, és hagyta, hogy a nő ölelje.

„Fáj?”

Caitlin lazított az ölelésen, és a fiú maszatos, véráztatta kis arcára nézett. Egy zsebkendővel óvatosan letörölte a könnyeit és a vért.

Howard megrázta a fejét. Mi az a kis fájdalom?

Ő egy férfi volt, és a férfiak nem félnek a fájdalomtól!

Hogy elállítsa a vérzést, Caitlin keresett néhány puha fűszálat a kertben, összecsavarta őket, és óvatosan az orrlyukaiba dugta.

Howard nagy, kerek szemeivel meredt rá, figyelve ezt a nőt – ezt az idegent, aki azt mondta magáról, hogy az ő anyukája. Olyan meleg és kedves volt, pontosan olyan, amilyennek az anyukáját mindig is elképzelte: gyengéd és gyönyörű.

A nő keze végigsimított az arcán, puhán és megnyugtatóan. Az ölelése olyan csodálatos érzés volt.

Tényleg visszatért az ő anyukája?

„Kész is vagyunk, szívem. Menjünk haza, és mosakodjunk meg, rendben?”

Howard már nem nézett rá dühösen, ami annak a jele volt, hogy talán kezdte elfogadni őt. Caitlin felkapta a fiút, és visszavitte a Vanderbilt-birtokra.

---

Amikor Caitlin a karjában Howarddal megérkezett a birtokra, az ajtóban álló szolgálók megdöbbentek.

Mindenki tudta, hogy Howard egy kis rém. Soha senkit nem engedett a közelébe, pláne nem hagyta, hogy felvegyék.

Hogy az ördögbe sikerült ennek az újonc Caitlinnek felvennie őt, miután még egy órája sincs itt?

Lucy, az egyik szobalány sietett előre. „Miss Lewis, mi történt Howarddal? Miért vérzik ennyire?”

„Elindult az orra vére. Hozzon nekem tiszta ruhát. Meg fogom fürdetni.” – válaszolta Caitlin nyugodtan.

„Ó, azonnal!” – vezette őket Lucy az emeletre.

---

Amint felértek a második emeletre, egy hangos csörömpölés hallatszott a főhálószobából. Egy szobalány rohant ki, a fejét fogva, rémülten sikoltozva.

Meglátva Caitlint, megragadta a karját, és könyörgött: „Miss Lewis, meg kell néznie Mr. Vanderbiltet! Megint rohamot kapott!”

Caitlin Howarddal a karjában belépett a főhálószobába. Abban a pillanatban, hogy átlépte a küszöböt, egy lámpa repült feléjük. Caitlin gyorsan elfordult, hogy megvédje Howardot, és hagyta, hogy a lámpa a hátának csapódjon.

„Ugh…” – nyögött fel fájdalmában Caitlin.

Howard szorosan ráncolta apró szemöldökét, érezve, hogy az anyukája megsérült.

Caitlin átadta Howardot a szobán kívül álló Lucynak, és visszatért, hogy szembenézzen Sebastiannal. A hangja jéghideg volt, amikor megkérdezte: „Nem volt még elég?”

Sebastian épp egy újabb roham közepén tartott, hánykolódott az ágyon, és vadul rázott mindent, mintha darabokra akarná tépni a világot. Figyelmen kívül hagyott minden próbálkozást, ami arra irányult, hogy észhez térítsék.

Caitlin előrelépett, és hatalmas pofont kevert le neki.

*CSATT!*

A hang visszhangzott a szobában, ahogy Sebastian feje oldalra csapódott, és egy éles vörös folt jelent meg az arcán.

A pofon kizökkentette az őrületéből.

Düh lobbant a szemében. „Te őrült nő! Maga az imént megpofozott engem?”

„Igen, megpofoztalak! Tudod egyáltalán, mit csinálsz? Tudod egyáltalán, hogy a fiadat odakint zaklatják? Csak hisztizel, és mindenki mást nyomorulttá teszel!”

Caitlin hangja remegett a dühtől, ahogy Howard szenvedéseire gondolt.

„Semmi köze hozzá! Takarodjon!” – kiabálta Sebastian.

„Mindig csak azt ordítod, hogy takarodjak! Csak ennyire telik? Még egy gyereknél is tehetetlenebb vagy. Megérdemled egyáltalán, hogy férfinak nevezd magad? Ha így folytatod, akkor rohadj meg a nyomorultságodban!”

Csattant fel Caitlin, majd fülsiketítő *CSAPÓDÁSSAL* becsapta maga mögött az ajtót.

Sebastian megdöbbent csendben ült, egész testéből sugárzott a nemtetszés.

Megalázva érezte magát.

Nem úgy volt, hogy ez a nő gondoskodni fog róla? Miért volt rosszabb a természete, mint az övé?

Nemcsak egyszer, hanem kétszer is meg merte ütni!

Hihetetlen.

Jól van, élvezze csak a pillanatot. Ha felépül, gondoskodik róla, hogy megfizessen ezért a pimaszságért.

---

A főhálószobán kívül a szolgálók idegesen pillantottak egymásra. Mindannyian látták, ahogy Caitlin megpofozta Mr. Vanderbiltet.

Azta.

Soha senki nem mert még csak egy ujjal sem hozzáérni.

Ki ez a vad nő?

Caitlin ügyet sem vetett rájuk. Visszament Howardhoz, felvette őt, és követte Lucyt a gyermekszárnyba.

---

Howard fürdőszobájában Lucy előkészítette a fürdővizet, míg Caitlin letérdelt, hogy kikefélje a koszt a fiú hajából. „Nézz csak magadra – milyen piszkos vagy! Tisztítsunk meg, szívem.”

Howard nagy, sötét szemei rászegeződtek, azon tűnődve, vajon miért ilyen gyengéd vele ez az anyuka, miközben az apukájával olyan kemény.

Caitlin felsegítette róla a mocskos ruhákat. Howard szokatlanul nyugodt maradt.

Lucy megdöbbent. Howard normális esetben senkinek sem hagyta, hogy hozzáérjen.

Miután levetkőztette, Howard szégyenlősen eltakarta magát; kis arcán büszkeség és dac tükröződött.

„Rendben, nem nézek oda. Csak oldalról segítek, amíg fürdesz” – mondta Caitlin mosolyogva.

A kisfiú bemászott a kádba, piszkos teste gyorsan zavarossá változtatta a vizet. Caitlin szíve belesajdult, amikor meglátta a fiú törékeny testét.

Howard volt a négyesikrek elsőszülöttje, mégis olyan sovány volt, hogy a bordái tisztán kivehetők voltak.

Caitlin halkan megkérdezte: „Lucy, miért ilyen sovány Howard?”

Ahogy Howard hátat fordított neki, Caitlin hegeket vett észre a hátán és a lábán. A szíve megszakadt, és a könnyek patakokban folytak végig az arcán.

„És ezek a hegek… Honnan származnak?”