Lucytól Caitlin többet is megtudott Howard életéről – olyan részleteket, amelyek megdöbbentették, feldühítették és bűntudattal töltötték el.

Howard anorexiás volt. Csak azt az ételt ette meg, amit az apja, Sebastian készített, és nem volt hajlandó hozzáérni ahhoz, amit mások csináltak. Az elmúlt egy hónapban, amíg Sebastian kómában volt, Howard kenyéren élt; inkább az éhezést választotta, minthogy bárki mástól elfogadja az ételt, hacsak nem volt már a végzetes végkimerülés határán.

Ami a testén lévő hegeket illeti, néhány a saját csínytevéseinek eredménye volt, de sokat a két másik fiú zaklatásából szerzett.

Caitlin összerakta a képet – a két pufók fiú, akikkel korábban találkozott, Sebastian unokatestvérének gyermekei voltak. Gyakran bántották Howardot, kihasználva a tényt, hogy nincs anyja, aki megvédje. Az a tény, hogy Howard nem tudott beszélni, és nem volt hajlandó árulkodni, csak még inkább felbátorította őket.

Minél többet tudott meg Caitlin, annál mélyebbre hatolt a fájdalom a szívében, fojtogató kínnal árasztva el őt.

Miután megfürdette Howardot és elállította az orrvérzését, Caitlin letörölte a vizet a kis testéről. Ekkor látta meg a fiát teljes valójában először.

Arca megszólalásig hasonlított Bruce-éra és Arthuréra, de vonásai a korát meghaladó élességet és érettséget hordoztak magukban.

„Howard…”

Miután tiszta ruhába öltöztette, Caitlin ismét a karjaiba vonta a fiát, és szorosan magához ölelte. Érezte testének kicsinységét, életének melegségét, az ereiben áramló vért, és szívverésének egyenletes ritmusát.

Ő volt az elsőszülöttje – a gyermek, akit kilenc hosszú hónapon át hordott a szíve alatt, és akit a világra hozott.

Kötelékük megtörhetetlen volt, közös vérükben és lelkükben gyökerezett.

Howard megtalálása olyan érzést keltett Caitlinben, mintha az élete végre teljessé vált volna.

Szívében ünnepélyes fogadalmat tett:

*Howard, Anya soha többé nem hagy el. Soha nem engedem, hogy bárki bántson. Vigyázni fogok rád, és jóváteszem mindazt, amivel tartozom neked.*

---

Mielőtt Caitlin kiélvezhette volna a pillanatot, odakint felfordulás tört ki.

Egy szobalány rohant fel az emeletre, arca sápadt volt a pániktól. „Miss Lewis! Willa és Xylia itt vannak, és másokat is hoztak magukkal!”

„Mi folyik itt?” – kérdezte Lucy, majd lesietett, hogy kiderítse.

A Vanderbilt-birtok előtt Willa és a menye, Xylia megérkeztek a két fiukkal, és agresszív fellépéssel rontottak be.

„Te Lewis nőszemély! Gyere ki azonnal!”

„Nézd meg, mit tettél a gyerekeimmel! Gyere ki most azonnal!”

Lucy gyorsan visszarohant Caitlinhez. „Miss Lewis, ön ma megütötte Willa két ifjú urfiját?”

„Arra a két pufók fiúra gondol? Igen, megütöttem őket. És akkor mi van?” – válaszolta nyugodtan Caitlin.

„Willa és Xylia azért vannak itt, hogy számonkérjék. Mit tegyünk?” Lucy láthatóan aggódott; nyilvánvaló volt, hogy Willa olyan személy, akitől a személyzet nagyon tartott.

„Akkor menjünk, és nézzük meg, mit akarnak.”

Caitlin megkérte Howardot, hogy maradjon a szobában, mielőtt egyedül elindult volna lefelé.

A villa bejáratánál állva Caitlin laza hangnemben kérdezte: „Mi ez a nagy ricsaj? Egy pillanatra azt hittem, hogy egy falka kóbor kutya ugat odakint. Olyan hangosak.”

---

Willa és Xylia arca eltorzult a dühtől, amint meglátták Caitlint kilépni.

„Ki maga? Hol van Jasmine?” – követelte Willa.

„Én vagyok Jasmine” – válaszolta Caitlin egykedvűen.

„Nem, nem te vagy az!” – mutatott rá vádlóan Xylia. „Ő nem Jasmine. Ismerem Jasmine-t – ez a nő egy szélhámos!”

Az összegyűlt tömeg megdöbbent pillantásokat váltott.

Szóval, a nő, akit a Lewis család küldött, egy csaló?

„Ha nem te vagy Jasmine, akkor csak egy hamisítvány vagy!” – kiáltotta Willa, a hangja éles volt a dühtől. „És hogy merészeled te, egy imposztor, bántalmazni az unokáimat!”

Xylia olajat öntött a tűzre. „És ráadásul kóbor kutyának neveztél minket az imént? Van merszed!”

A páros gyilkos pillantásokat vetett Caitlinre, szemeikből szinte szikráztak a düh lángjai.

„Mikor bántottam én az unokáitokat?” – fonta keresztbe a karját Caitlin, teljesen zavartalanul.

Willa előrerángatta a két unokáját. „Kyle, Quinton, mondjátok meg nekem – ki ütött meg titeket? Beszéljetek! A nagymama gondoskodik róla, hogy igazságot szolgáltassanak nektek.”

„Ő volt az!” – A két fiú Caitlinre mutatott, a hangjuk tele volt felháborodással.

„Hallotta ezt?” – sziszegte Willa. „Nézze meg az arcukat! Fel vannak dagadva, és tiszta kéznyomok láthatók rajtuk. Mit tud felhozni a mentségére?”

„Biztos benne, hogy az arcuk nem csak azért van feldagadva, mert alapból kövérek?” – kérdezte Caitlin fagyosan.

Xylia arca elvörösödött a dühtől. „Hogy lehetsz ennyire aljas? Csak mert neked nincsenek saját gyerekeid, az azt jelenti, hogy megütheted másokét? És most le is tagadod?”

Caitlin élesen felnevetett. „Folyton azzal vádolnak, hogy megütöttem őket, de vették egyáltalán a fáradságot, hogy megkérdezzék, miért tettem?”

Mindkét nő csak meredt rá anélkül, hogy bármit mondott volna. Caitlin folytatta: „A drága unokáik bántalmazták Howardot. Közbeléptem, hogy adjak nekik egy kis leckét, és megmutassam, mi a helyes és mi a helytelen. Ez olyan ésszerűtlen dolog?”

„Ó, sosem találkoztam még olyan szemérmetlenül kötözködő nővel, mint te!” – vágott vissza Xylia. „Egy felnőtt megüti a gyerekeket, aztán őket hibáztatja? Kyle és Quinton mindig szépen játszottak Howarddal. Ők gyakorlatilag testvérek. Ne forgasd ki az igazságot, hogy fedezd a saját gaztetteidet!”

„Testvérek?” Caitlin a fiúkhoz fordult. „Hadd kérdezzem meg tőletek – ti ütöttétek meg Howardot? Ti tömtetek földet és faleveleket a szájába? Ti neveztétek őt némának és fattyúnak?”

A két fiú, felbátorodva a nagymamájuk és az anyjuk jelenlététől, mindent letagadott.

„Nem! Mi nem csináltunk semmit Howarddal!”

„Anya, Nagyi, mi csak játszottunk vele, aztán ez a nő jött és megvert minket!”

Willa arca elsötétült a dühtől. „Hallottad ezt? Az unokáim ártatlanok. Te vagy az, aki kiforgatja a tényeket a gonosz kis terveiddel!”

„Gonosz tervek? A tények kiforgatása?” – Caitlin hangja jéghideggé vált. „Csak azért, mert Howard kicsi és nem tud beszélni, még nem jelenti azt, hogy bárki bántalmazhatja. Hadd tegyem ezt világossá: most, hogy itt vagyok, nem fogom hagyni, hogy bárki újra akár csak egy ujjal is hozzáérjen.”

Mögötte állva Howard csendben figyelt. Ahogy hallgatta a szavait, egy ismeretlen melegséget érzett a mellkasában.

Tehát ilyen érzés, amikor Anya megvédi az embert.

„Azt hiszed, valaki fontos vagy?” – gúnyolódott Xylia. „Csak egy csaló vagy, akit ideküldtek, hogy átverjen minket. Ne hidd, hogy te valami különleges vagy!”

Caitlin felé vetette magát, de a nő gyorsabban mozdult.

Megragadva Xylia haját, Caitlin visszarántotta, és egy hatalmas pofont kevert le neki.

*CSATT! CSATT!*

Aztán egy gyors rúgással Caitlin a földre terítette Xyliát.

„Áááá!” – sikoltott fel Xylia a döbbenettől és a fájdalomtól.

Mindenki megdermedt a hitetlenkedéstől. Még Lucy és a többi szolgáló is levegő után kapott, az álluk szinte a padlót verte.

*Ó, ne, Caitlin most már tényleg nagy bajban van!*

Willa családjával ujjat húzni könnyen eljuthat magához Beatrice-hez. Ki tudja, hogyan fog ez végződni?

Willa, remegve a dühtől, parancsot adott az embereinek: „Fogjátok meg! Adjatok neki egy olyan leckét, amit sosem felejt el!”