Megérezve a bajt, Lucy visszarohant a házba, hogy megkeresse Sebastiant.

Sebastian a szobájában feküdt, és már tudott a kint zajló felfordulásról. Bár mindent hallott, mozdulatlan teste tehetetlenné tette. Ahogy a frusztrációja egyre nőtt, Lucy rontott be a szobába.

„Mr. Vanderbilt, nagy baj van! Willa emberei meg akarják támadni Caitlint. Mit tegyünk?”

Hallva Lucy kapkodó magyarázatát, Sebastian összerakta a képet: Caitlin azzal haragította magára Willát, hogy megpróbálta megvédeni Howardot.

Felidézve a pofont és a kemény szavakat, amiket Caitlin korábban a fejéhez vágott, Sebastian eleinte nem akart beavatkozni. Végül azonban arra utasította Lucyt, hogy értesítse Beatrice-t, és kérje meg, hogy ő intézze el a dolgot.

Ahogy Lucy elment telefonálni, Sebastian megpróbált megmozdulni, de a lábai nem engedelmeskedtek. Vaksága csak tovább növelte tehetetlenségét.

Düh emésztette fel. Egy haszontalan ökölcsapással a matracba vágott.

„Még a saját fiamat sem tudom megvédeni! Nem vagyok más, csak egy kudarc” – gondolta keserűen.

---

Odakint Willa hét vagy nyolc férfi szolgálót hívott össze, hogy szálljanak szembe Caitlinnel.

Caitlin rendületlenül állta a sarat. Egyik férfit a másik után terítette le, precízen és erőteljesen ütve és rúgva.

Mire végzett, a szolgálók nyögdécselve hevertek a földön, míg Caitlin sértetlenül állt.

Willa arckifejezése dühből félelembe csapott át. Nem számított arra, hogy ez a nő ennyire félelmetes.

„Te nyomorult nőszemély! Megfizetsz ezért! Csak várj!” – köpte dühösen Willa.

Caitlin félmosolyra húzta a száját, hangja hideg volt. „Itt leszek. Gyertek csak.”

Mivel nem tudott mást tenni, Willa elmenekült a csapatával, azt motyogva, hogy jelenteni fogja ezt Beatrice-nek, és követelni fogja Caitlin eltávolítását.

Amint a betolakodók eltűntek, Caitlin megfordult, és meglátta a küszöbön álló Howardot, kinek tágra nyílt szemei csodálattól csillogtak.

„Howard, szerinted Anya lenyűgöző? Szeretnéd, ha megtanítanék neked néhány mozdulatot? Így, ha valaki bánt, vissza tudsz vágni, pont úgy, ahogy Anya.”

Howard komolyan bólintott. Persze, hogy tanulni akart. Erős akart lenni, hogy soha többé senki ne tudja őt csicskáztatni.

„Mielőtt elkezdenénk a tanulást, előbb jól kell enned és meg kell erősödnöd. Csak egészséges testtel lehet rendesen edzeni” – mondta Caitlin, és felvette a fiút.

Bevitte Howardot a házba. „Most Anya főz neked valami finomat. Mit szólsz hozzá?”

Howard csendben nézett rá, de legbelül valami megváltozott benne.

Mégsem olyan rossz dolog… ha Anya itt van.

---

Miután Howardot a nappaliban hagyta, Caitlin felgyűrte az ingujját, és a konyha felé vette az irányt. Miközben épp zöldségeket vágott, Lucy ismét bevágtatott, teljesen feldúlva.

„Caitlin, nagy baj van! Beatrice azonnal látni akarja önt!”

Caitlin rácsapta a kést a vágódeszkára. „Rendben. Menjünk, nézzük meg, mit akar!”

---

A karjában Howarddal, Caitlin követte Lucyt a Vanderbilt család fő csarnokába.

A csarnokban feszült volt a hangulat. Beatrice méltóságteljesen és tekintélyt parancsolóan ült középen. Mellette volt Grace, elegánsan és királynőien, míg Willa és Xylia a közelben álltak, arcukról sütött a rosszindulat. Több más családtag is összegyűlt.

Lucy bejelentette érkezésüket: „Beatrice asszony, Grace asszony, Willa asszony – Miss Lewis megérkezett.”

Grace végigmérte Caitlint, és azonnal felkiáltott: „Ő nem Jasmine a Lewis családból!”

Jasmine jól ismert előkelőség volt New Yorkban, akit a város három legnagyobb szépségeként ünnepeltek. Hírneve a divat és a design köreiben páratlan volt, és minden jelenlévő tudta, hogyan néz ki. Egyetlen pillantás Caitlinre elég volt ahhoz, hogy világossá váljon: ő nem Jasmine.

Caitlin tekintete hidegen siklott végig a szobán. Már korábban utánanézett a Vanderbilt családnak és a belső dinamikájuknak.

Tudta, hogy Raymond Vanderbilt első felesége, Eliza tizennyolc évvel ezelőtt tűnt el. Röviddel ezután Raymond feleségül vette Grace-t, aki egykor Eliza legközelebbi barátnője volt, de később Sebastian mostohaanyja lett. Valójában csupán egy szerető volt, akinek sikerült biztosítania a pozícióját.

„Ő határozottan nem Jasmine!” – vágott közbe Willa, hangjából csöpögött a méreg. Beatrice felé fordulva hozzátette: „Anya, ez a nő nem csak egy szélhámos. Rátámadt Kyle-ra és Quintonra, sőt, még Xyliát is bántalmazta. Nem hagyhatod, hogy ezt megússza!”

Beatrice éles tekintetét Caitlinre szegezte. „Ha nem te vagy Jasmine, akkor ki vagy? Miért adod ki magad a Lewis család legidősebb lányának?”

„Nem adom ki magam másnak” – válaszolta nyugodtan Caitlin. „Én vagyok a Lewis család legidősebb lánya. A nevem Caitlin.”

A szoba egy pillanatra elcsendesedett, majd meglepett morajlás hullámzott végig a tömegen.

Mindannyian ismerték a Lewis család történetének alapjait. Jonathan Lewisnak és első feleségének, Kellynek két gyermeke született: egy ikerpár. A fiú még gyermekkorában eltűnt, míg a lány, Caitlin, a feltételezések szerint öt évvel ezelőtt meghalt egy tűzben.

És most ez a nő azt állítja magáról, hogy ő az a bizonyos Caitlin?

„Az lehetetlen!” – vágott vissza Willa. „Mindenki tudja New Yorkban, hogy Kelly lánya meghalt egy tűzvészben. Azt hiszed, csak úgy megjelenhetsz, és kiadhatod magad neki?”

Xylia keserűen csatlakozott: „Nyilvánvaló, hogy a Lewis család egy imposztort küldött Jasmine helyett. És most, hogy lebukott, azzal védekezik, hogy ő Caitlin. Ő nem más, mint egy csaló!”

Grace is hozzátette: „Pontosan! Ez a nő egyértelműen hátsó szándékkal van itt. Ki tudja, mit akar? Azonnal el kell távolítani!”

Caitlin arckifejezése nyugodt maradt. „Nincs szükségem arra, hogy megjátsszam magam. Itt vannak az igazolványaim. Ha kételkednek bennem, ellenőrizzék le a Lewis családnál. Öt évvel ezelőtt szerencsém volt, és túléltem azt a tüzet. Most visszatértem, élek és virulok.”

Hangja határozott volt, tekintete megingathatatlan, miközben átnyújtotta az iratait Beatrice-nek.

Beatrice megvizsgálta a dokumentumokat, de szkeptikus maradt.

„Még ha maga is Caitlin, nem ön az a menyasszony, akit Sebastiannak választottunk. Miért van itt? Ártani akar neki?” – kérdőjelezte meg Grace, szavait tettetett aggodalommal fűszerezve.

Valójában Grace fenyegetést látott Caitlinben. Mivel Sebastian cselekvőképtelen volt, Grace azt remélte, hogy a saját gyermekeit juttathatja hatalomra. Ez az újonnan jött nő mindent tönkretehet.

„Igen! Kifejezetten olyan menyasszonyt választottunk, akinek az asztrológiai képlete megegyezik Sebastianéval, hogy jó szerencsét hozzon neki. Maga felelőtlenül hozzáment – mi van, ha ront az állapotán?” – tette hozzá Beatrice, egyértelműen zaklatottan.

Willa, akinek a türelme a végéhez közeledett, felkiáltott: „Anya! Elég a beszédből. Azonnal tartóztassák le!”

Xylia tovább szította a tüzet. „Igen, vádolják meg csalással! És ne felejtsék el, hogy megtámadta a gyerekeimet. A bűneihez hozzátehetjük a gyermekbántalmazást is!”

Látva, hogy Beatrice hezitál, Willa a saját kezébe vette az irányítást. Jelt adott a kint várakozó őröknek.

„Jöjjenek be! Tartóztassák le ezt a nőt, azonnal!”

Pillanatokkal később több tornyosuló testőr lépett a csarnokba, félelmetes jelenlétük betöltötte a teret, ahogy Caitlin felé indultak.